“大人！”

苏砚秋像是抓住了救命稻草，不顾门差的阻拦，冲上前去：“草民苏砚秋，是本次童考的考生，可布告栏上没有我的名字，草民怀疑……”

“放肆！”旁边的主簿厉声呵斥。

“周大人也是你能随意攀谈的？”

周明却抬手制止了主簿，目光落在苏砚秋身上，见他虽衣衫破旧，眼神却格外清亮，带着股不服输的劲，便问道：“你说你叫苏砚秋？”

“是！”

“你考棚的编号是多少？”

“东三棚！”苏砚秋脱口而出，这个编号他记了无数遍。

周明远沉吟片刻，对身后的文书道：“去把东三棚的卷子取来。”

文书应声而去，周围的人群顿时安静下来，连林缚都屏住了呼吸，紧张地看着衙门里。

过了约莫一炷香的时间，文书抱着一摞卷子跑了出来，从中抽出一张，递给周明远。

周明展开卷子，只见上面字迹工整，尤其是那篇“农桑之重”，不仅条理清晰，还列举了十余种作物的种植技巧，甚至提到了如何改良农具提高效率，字里行间都是踏实的田间经验。

“这卷子……”周明眉头微蹙，看向主簿。

“这般答卷，为何会落榜？”

主簿脸色一白，支支吾吾道：“这……这可能是誊抄时出了差错，毕竟考生太多……”

周明的目光扫过他，又看了看卷子上的编号，忽然冷哼一声：“差错？我看是有人故意将‘苏砚秋’的名字换了吧！”

他指着卷末的编号：“东三棚的卷子，编号是‘辰字七十四’，可登记册上，‘辰字七十四’对应的名字，却是‘王富贵’！”

主簿吓得“扑通”一声跪在地上，连连磕头：“大人饶命！是……是县丞让属下做的，他说他侄子的卷子答得不好，让属下……让属下换一个……”

围观的人群一片哗然，有人指着主簿骂道：“原来是这样！怪不得我家小子说肯定能考上，结果却落榜了！”

苏砚秋站在原地，浑身都在发抖，不是因为害怕，是因为愤怒和委屈。

他看着那张写满自己心血的卷子，忽然觉得眼睛发酸。

周明将卷子递给苏砚秋，语气带着歉意：“苏小友，是本县监管不力，让你受委屈了。你的卷子，足以通过童考，这就给你补登上去。”

他又看向跪在地上的主簿，声音严厉：“将他押下去，听候发落！再将县丞请来，本县倒要问问他，陛下的旨意，他敢这般违抗！”

苏砚秋接过卷子，指尖抚过自己的字迹，忽然“扑通”一声跪在周明面前，磕了个响头：“谢大人还草民一个公道！谢朝廷开科取士！”

林缚在一旁看着，眼眶也红了，他忽然拉住苏砚秋的手：“砚秋，我不回家了，我去州府做文书，我还能读书，三年后，我还要考！”

苏砚秋看着他，重重地点了点头。阳光穿过衙门的牌匾，照在两人身上，远处的布告栏前，周明正让人重新张贴名单，“苏砚秋”三个字被工工整整地写在上面，在一众名字里，格外清晰。