苏砚秋看着他颤抖的肩膀，心里像被什么东西堵住了，闷得发疼。

他再次望向布告栏，密密麻麻的名字像蚂蚁似的爬在纸上，他又逐行逐字地找了一遍，从第一个“张”姓看到最后一个“李”姓，还是没有“苏砚秋”三个字。

“怎么会没有呢……”他喃喃自语，指尖无意识地抠着布告栏的木框。

“我明明都答上来了，那篇‘农桑之重’，我写了整整三页纸，连去年南乡水灾时补种的早熟稻种都写上了……”

这时，一个穿着青色长衫的学子从旁边走过，手里摇着折扇，语气带着几分得意：“听说了吗？这次童考放榜，前三名都是县丞家的公子、主簿的侄子……”

“可不是么，我亲眼看见监考官把县丞公子的卷子单独收起来的……”

两人的话语飘进苏砚秋耳朵里，扎得他心口发寒。

他猛地想起考场上的情景，考到一半时，监考官确实走到一位考生的考棚前，站了许久，还低声说了几句话。

那位考生穿着服饰都并不像是寻常学士，当时他只当是寻常巡查，此刻想来，那场景竟格外刺眼。

“走，咱们去找县令大人！”

苏砚秋忽然攥紧了拳头，眼底燃起一簇火：“我的卷子不可能没通过，定是哪里出了差错！”

林缚被他拽着站起来，还有些发懵：“找县令大人？咱们……咱们就是农户家的儿子，哪能见得着县太爷？”

“怎么不能？”

苏砚秋的声音发颤，却带着股执拗：“我曾经看过科举的公告，科举要糊名防弊，要选真正有本事的人！他们不能这么做！”

他拉着林缚，拨开围观的人群，往县府衙门走去。

路上的行人见他们穿着粗布短打，还往衙门里闯，都纷纷侧目，有人低声劝阻：“别去了，认了吧，哪朝哪代不是这样？”

苏砚秋却没停步，他想起三个月前看到的科举告示，上面“不拘一格降人才”几个字写得力透纸背，那是朝廷的亲笔。

他不信天子的旨意会被这般践踏，不信自己十年苦读，竟抵不过一句“县丞公子”。

县府衙门的门差拦住了他们，见他们衣衫褴褛，不耐烦地驱赶：“去去去，这里不是你们撒野的地方！”

“我们要见县令大人！我们要查卷子！”苏砚秋仰着头，声音在衙门口回荡，引得不少人驻足围观。

“查卷子？你们也配？”门差推了他一把，“赶紧滚，不然打断你们的腿！”

苏砚秋被推得一个趔趄，后腰撞在石阶上，疼得他龇牙咧嘴。

林缚吓得赶紧拉住他：“砚秋，算了，我们走吧……”

就在这时，衙门里传来一个声音：“何事喧哗？”

众人循声望去，只见一个穿着藏青色官袍的中年人走了出来，面容清癯，正是苏县县令周明。

他刚从州府回来，就听到衙门口的吵闹声。