但凡是诚意来的，秦深都把孩子留下了。

只等签完生死凭契，就挑个日子落刀净身，养好了身子，学了一二本事，再送进宫里去谋个差事，混条出路。

西林院子上梁后，便能打扫出来住人——

家里孩子多，秦深另请人在东屋盘了一个靠山炕，像大通铺似得，一溜长炕足足能睡下四五个人，虽挤了些，到底热闹暖和。

茶饭虽不至于大鱼大肉，但温饱不愁，细面窝头，蔬菜肉糜，特别是调养身体的那几个，还另有小灶吃，营养跟上，也能叫身子尽快的恢复过来。

入了冬月，她还裁作了冬衣、棉被，在东屋烧起炭来取暖，把这些娃娃当自己的孩子般对待，半点不会委屈了去。

北行养好了身子，赶着年前最后一拨掖庭大挑，选入宫当值去了。

听说有荆禾照拂，顺遂了很多，跟了师傅学了半月规矩，便分拨去了御膳房当值，自有所长发挥的机会。

至于小南，蓉娘不愿他再入宫了，既已跟着学堂里念了书，日后举业科考，也是有机会成为人上人的，何必图那几两月例银子，非要进宫给人当奴才去使唤去。

家里已去了一个，小南她便再不忍心了。

秦深尊重小南自己的意愿，见他手不释书，便也做主让他继续念书去，也好跟庚子有个作伴的。

……

这日，天青云舒，日头尚好，只是冷风干涩，燥得人耳红脸干。

蓉娘进城里同毛氏忙活宫粉去了，接近年关，姑娘们手里多了些银子，宫粉的生意比往日又好了不少，自己用的有，买来送人的亦是不少。

若非秦深得留在院子里，照看那几个孩子，她少不得也得进城去搭把手。

荆小妹喂过棚里的牲口，从鸡窝里捡了五六个鸡蛋出来，见秦深在院子里摆弄药材，免不得丧气道：

“深姐姐，天冷了，母鸡都不下蛋了，这五六个还不顶他们吃上一顿的呢。”

秦深坐在条凳上，用脚推着药碾子，笑了笑道：

“这也怪不着它们呀——得了，来年春上，咱再去多抱一窝小鸡仔回来，现下后院捯饬着大了不少，也能多养几窝了。”

“那这两日……”

小妹掰着手指，算了算现在家里吃饭的人口，对剩下的米粮有些担忧。

腊月水土贵三分，趁着还没入腊月得抓紧囤年粮了，现在家里不比从前，也就那么几口人吃饭，那几个孩子都长身体，不给他们吃饱了，半夜都饿得眼咕噜直转。

“今儿是头一年佃地出去，说好了不收租子的，实在不行，咱们就上城里买粮回家来，早日备下年货也好，老朱家的黑猪肉你上门定了？家里人多，怕是要半头才够。”

“早打好招呼了，只等着过了腊八，就宰猪割肉哩！”

小妹抿唇笑了起来，想到腊八学堂散学，庚子和小南也能放假回来了，她心里抑不住的高兴。

秦深面上虽淡淡的，可心里滋味难辨。

腊八，也是文琅的归期，更是他许诺的欢期。

她期盼了这么些日夜，本以为会激动欣喜，可真当一日日的迫近，她这心里却忐忑难安，生怕天不遂人愿，让她白期盼了这么一场。