“陛下？”

“围城已有五日之余，却仍无他州援军相助，想必亦是遭他路牡军牵制，连一封信息也传递不出……此刻进击的大司命，已非五百年前的大司命，如此轻易对付。”祂凄然一笑。“所以……寡人不能再拘泥了，得再想些别的办法。”

祂深吸口气，歛起脸容，道：“桑之木，传寡人旨意。”

朝仁听出了祂语气中的决然，不禁也肃然候旨。

“组搜索班，搜出所有城内余民，带往求如山。”少司命喘着，再说：“山后有二道，一道往东北穷州，二道往西北荒州，可分壮丁、老弱二队，让大都堂、副都堂二人分率，领官民出逃。”

求如山山势往北延伸后，分岔东西两道主稜，东入穷州，西伸荒州，前者山势陡峭崎岖，后者平缓绵长。在建国之初、局势尚且不稳、随时面临牡国来袭之时，官方在这两道稜在线修筑逃命栈道，以防遭受围城歼灭之际，国君无路可逃。

“陛下？”朝仁一愣。“那不是祢最后的命道吗？”

不料，修筑栈道的主人却说：“寡人不逃。”

“陛下！”朝仁大惊。

“总得有人留下来，面对大司命的债。”祂淡淡地说：“何况……寡人这副身体，看来是撑不久了。”

为何短短的五年内，会让少司命与禁国如山崩似地一夕颓倒？只因为祂曾表现出不符太一神所希望的野心？所以要这么残忍地惩罚祂？但少司命毕竟是司生之神，是一尊会温柔地眷顾人的意志的神，即使祂被认为误入歧道，却也仅仅是诚实地遵从身而为人的欲望本能，祂唯一的错，就只是因为表现得太过像“人”。难道太一神觉得人是万恶的渊薮吗？朝仁看不透天意。

“快点动身，桑之木，穰原城破，只是早晚的问题。”少司命催促：“穷州栈道陡窄，荒州路途遥长，现在一刻都不容耽搁。”

朝仁定了定神。“我明白了，陛下。”他跪下，朝少司命恭敬一拜。

少司命看了，笑得苦涩。“真不敢置信，桑之木，寡人竟然曾经为了树生的事，这么痛恨你。”

“事情都过了，陛下。”朝仁坦**地说：“祢是赐给我『朝仁』之名的主，我不会辜负祢的好意。”

祂深深地看他，感激地说：“谢谢你，桑之木。”

祂因为嫉妒与贪婪而自缚的结，曾重重地伤害了朝仁，如今却被他大度地解开了，除了愧疚与感恩，时间所剩不多的祂，不知还能为他弥补些什么。

最后，祂只能再说：“好了，快走吧。”

“你们确实得快。”这时，一道柔人的声音唐突地窜入两人的空间。他们赶紧往后一看──

雕着百花的窗棂上，映出一个女人的影子，影子将门轻轻一推，响起一阵清脆铜铃的同时，一朵艳红的牡丹立现于晴朗的日光下。

是身着大牡服饰、面饰大牡妆容的皇后。少司命看她的眼神既冷又刺。

“因为不必等到城破，”皇后款款地走了进来。“父皇就能占领求如山。”

“什么意思？”少司命冷冷地问。

皇后居高临下地打量他孱弱的模样，久久不语。

少司命与朝仁都以为，接下来会听到胜利者的宣语。

然而，皇后只是无情无感地道：“调一些硃砂，让陛下饮下吧。”

少司命不信任地瞪着她。

“陛下大概是第一次经历这种变化，不知如何应变。”皇后说：“但父皇若用力过盛，或烦忧躁怒，便经常如此。

祂会调饮硃砂，镇定心神，瓦解惊悸，元气即能收敛。”

“寡人怎能确定，皇后不是想趁机毒害寡人？”少司命反问。

皇后挑起画得艳红的细眉──大牡浓艳的红妆，让她表情上的每一瞬动静都因此生动而鲜明。她不在乎地笑道：“信不信就由陛下自己裁决吧，现下妾身已经没有这等闲情逸致了。”

她遥遥地望向远方，轻轻地说：“父皇很快……就会将妾身『取而代之』。”

朝仁一怔。“娘娘是指？”

“父皇的神智，即将移驾至妾身身上，到时妾身还能保有多少自我的意志，实在是说不准，因此……”皇后移步至少司命榻前，优雅地欠了欠身：“妾身此行，也是为与陛下告别。”

少司命睁着眼，一时无法接受这消息──虽然祂早就明白“分身”的命运，甚至曾以这样可悲的命运讽刺过皇后。

你以为你父皇生下十子十女，是因为祂爱你们的母亲吗？还是祂真心爱你们这些孩子呢？你那么天真啊，妘婙。

凡人诞下子嗣，是为延续血脉的时间。大少司命同属长命之神，根本不需如此。祂生下你们，只是要多几具傀儡，好深入四方列国，作祂大司命的分身。

大司命的子嗣，和每个牡国的黎民一样，都不过是为了替大司命延展其活动空间与彻底发挥牡国主权而生的“躯壳”，可以随心寄宿、恣意套用。又由于血缘相近，子嗣的躯壳使用起来比其他宿主还要得心应手、耐用持久，而同为神体，大司命的神力亦得以透过躯壳跨越千里、顺利施展。加上牡国皇族的身分，最适合派任或下嫁他国，进而在适当的时机，由大司命“移驾”、掌握或干涉该国的政权。

这些子嗣平时还可保有自由的灵魂，然而一旦大司命决定使用分身、寄宿躯壳，祂过于强势的能量与意志反会将宿主的三魂七魄一一灭除，以达到对躯壳的完全主控。即使大司命最后退出了躯壳，宿主也回不到原来的自我了。

此时，在即将攻破穰原城、占领禁国领土的前夕，确实该是大司命的分身派上用场的时刻。

少司命早该预料到，但心里还是五味杂陈。

“我去请人调硃砂。”朝仁也明白现下刻不容缓，得趁大司命尚未染指求如山时，尽快将剩余官民撤出穰原，他便以为少司命调饮硃砂为由，匆匆退下，向大副都堂二人传达少司命的旨意。

寝殿只剩下夫妻二人。

“这样也好，陛下得快快饮下硃砂，调养身子。”皇后说：“届时陛下亲自与父皇相谈，自然得顾及体面，才不会让父皇看轻。”

少司命沙哑地问：“为什么……要告诉寡人？”祂指的是大司命即将前来主控分身一事。

祂狠戾地说：“你不怕寡人砍下你的头颅？让大司命没有分身可据？”

“妾身也不是没想过。”皇后却应对得云淡风轻：“但总觉得……得趁尚保有自我意识前，先来与陛下道别才行。毕竟，等父皇移驾之后，妾身就不会再是妾身本人了，就连当年如何厌恶作陛下妻子的记忆，都会消失遗忘。妾身思来想去，若连一声别离也不道，不免枉费了这五百年的相处与忍耐。”