因为东主子诞降末世图的行动遭到破坏，蚀的存在也被公诸于世，散布禁国各处的蚀员担心遭受禁国当局报复，因此无不抛家弃子、离乡背井，跟随东主子──也就是都拔侯，进入戍州领地，故步自封。他们表面上服从，然而惶惶、忐忑的情绪不下戍州百姓──谁知道他们的下一步会落在哪里？

老人用牧羊的手杖，笃笃地敲着土地。

“你们就像迷失的羔羊啊。”他用悲悯的语调，唱起了戍州当地的一首歌调：“与其遭受暴风暴雨，不如由牧者带领，寻找丰美的草原与水源──”

心中的梗刺被挑，有人忍无可忍，拔刀怒吼：“少装疯卖傻！你这老鬼，看我砍了你！”

“住手！”儿怀挡下那人，冷冷地说：“杀了他也没用。”

老人饶有兴味地看着始终平静的儿怀。

“你们。”儿怀命令：“都出去。”他看着老人：“我要和他谈谈。”

“你是个知事的人才。”众人出帐后，老人赞赏地说：“不鲁莽，处变不惊，明明心底也慌，却能自我抑止，以安抚众人，颇有作为领导者的风采。”

儿怀不为所动。“你到底想说什么？”

老人卷玩着他绵长如羊公的胡子，说：“我想，我们也别再只是徒劳地转着圈子了。打开天窗，说说彼此的亮话吧。”

他的红眸子斜斜一睨。“都拔侯的状况，不大好吧？否则也不会轮到你主事。”

儿怀寒着脸。

可仍让老人看出了破绽。“何必屏住呼息呢？儿怀。就跟你说，别再伪装了，拖长了时间，对谁都没好处。”

“然后呢？”儿怀不让他主导话题，径自问：“你有什么想法？”

“刚刚一路走来，也看到了不少奉洙现下的景况，啧啧，象是屠城一样惨烈。”老人笑着：“你想，都拔侯杀了所有新派任的官吏，夺戍州自立为王，穰原能够容忍这种事多久？即使是我那慈悲为怀的弟弟？”

儿怀紧紧地握着拳。

“我也不骗你，老实跟你说。”老人语调轻松，象是谈论天气一般。“失去禁国后援的戍州，牡国即使损兵折将，终究能整个夺下，这场仗不用打，就知道结果了。若戍州要坚持为战，我也难保都拔侯的生路──毕竟我们给彼此欠下的仇债，还真不少。”

儿怀深吸口气，正要回话，看着老人的脸色，却是一怔。

老人的脸上毫无血色，甚至渐渐出现尸斑。

“唉呀，”老人自己也注意到了。“都怪你麾下的蚀员大惊小怪，这具躯壳失血过多，快不能用了。”

“那你长话短说吧。”他力持镇定。

老人用手杖指着帐门正对的东方。“太阳下山前，牡国的门户都会为你和都拔侯开着，儿怀。”

儿怀面无表情地顺着手杖指引的方向凝望。

心绪却是如暴雨中的海潮般，汹涌地起伏。

“夕阳一沉，我边境将领若还收不到都拔侯与州权玺印，”老人声音一硬。“我牡国大军会在一日之内踏平戍州全境。如果都拔侯还有体力上马应战，我相当欢迎。”

儿怀紧抿着唇。

“当然，我也答应你，投靠后，我方绝不动戍州人一根汗毛，包括你最效忠的东主子。”老人一顿，又意味深长地说：“我大牡甚至愿意提供昂贵的『乳香木』给都拔侯……如果你们需要的话。我想戍州这种荒郊僻壤，是长不出这款稀珍的木头的。”

儿怀心底暗惊。此刻的都拔侯亟需珍贵的乳香木，大司命竟连这道消息也掌握住了。

他们还能往哪儿翻身？

“至于每名蚀员亦能在牡国适才适所──我与我亲爱的兄弟不同，我崇尚力量，不论正邪。”老人笑笑：“就看你怎么决定了，儿怀。”

“我明白了。”他静静地说。

老人得意地呵着。“很好。你确实是个能审时度势的能者。”

言毕，老人身子一软，颓然倒地。

儿怀看着从老人身下流出的腐败黑血。良久……

最后，他扬声，唤人来。

“清干净。”他说：“还有，传快马，送玺印到满堂。不需告知侯爷，有事，我会负责。”

驻于土楼内的重兵见到儿怀，都自动地让出一道。儿怀步履沉重地深入内里的房室。即使午日当头，但幽幽的廊道内，见不到一丝阳光，连油烛也不能燃得太旺，因为待在里头的人受不了任何强光的刺激。

屋里瀰漫着热腾的蒸气，蒸气中有种腥血的气味，以及硫磺的刺鼻。

儿怀看到奴仆们正为那人用新的布巾干身。一旁已堆了一团团用过的布巾，布巾血痕斑斑。

儿怀并不惊讶，只问：“都好了吗？”

奴仆答：“是的，小的刚用加了大盐的羔羊血为侯爷净身。”

“硫磺燻了多久？”

奴仆估了估一旁的香篆盘：“烧了两尺香，约一个时辰了。”

儿怀看着那人垂着首，散着发，坐在交椅上，拿着一条温热的羊毛巾子，熨着脸。

**的背脊疲惫地起伏，上头错满焦黑、狰狞的焦疤，令人触目惊心。

那些焦疤里，似乎藏尽无数的罪孽，逼着他萎着身子，作出赎罪的姿态。

儿怀心里一凉──这个即使夜夜被恶梦侵蚀心志、却仍强悍地挺着胸膛面对白昼的原野汉子，竟也会这样萎着身躯？

儿怀方才面对大司命与外人的淡漠，终于被忧心与不忍瓦解了。

“你们出去吧。”他从奴仆手上接过布巾。“剩下的，我来。”

奴仆出去前，悄声地交代儿怀。“大人，侯爷的肉体已经『沐浴』了两个时辰，可是仍不见好转。”

“我明白了，我会多上一些树脂与乳香木。”

奴仆的脸更苦。“问题是，乳香木也所剩无几啊。”

他了解奴仆脸上的苦。戍州不产乳香木，长久以来他们都是向内地南方的商号进购由乳香木提炼的脂膏，让那人的肉体得以战胜岁月，不被腐败侵害。如今断了商线，没有乳香木，更没了长命血的护持，他可以撑多久？

大司命深知他们的窘境，才会这样大剌剌地以牧者自诩、前来吆喝叫阵。

“你不用担心。”儿怀安抚奴仆：“我已经想到办法了，乳香木不会断。辛苦了，去休息吧。”

奴仆鱼贯而出，屋里只剩下他们两人。

儿怀熟练地从罐中刮出乳白色的树脂，放入一只大钵中，再参入沉香的粉末，以及呈现琥珀色泽并带有香气的乳香木膏。

乳香木膏只剩一匙。

儿怀本想保留，可一转念，他却把这最后一匙都用尽了。

他将钵中的膏物均匀地搅拌。

“主子。”他来到那人身侧，跪下。“我要为您上膏了。”

将英沉默地颔首。

儿怀先在他的肤上抹匀桂皮的粉屑。

这时，将英放下巾子，看了他一眼。“儿怀。”

“是。”儿怀对上他的眼，却发现他的眼神锐利、透彻。

彷彿知情了什么一样。

他低下头，继续认真地为他上膏，并且避免碰触到那些焦疤疙瘩。他知道，他的主子不容许他人这样贸然触及他的伤处，他认为这些伤处是卑劣的失败印记。