妇人忙塞回去。“出最多钱的人，就属你，你别出了，我能想办法！”

他不依她。

她再塞。“钱不露白，不露白！”

他看到她发鬓上都是灰白的霜，再听她这样一碎唸，忽然体认了一个事实。

“你老了，你知道吗？做不了那么多活儿了。”他难过地说：“我从你二十多岁的模样看到现在，你哪一天让自己歇过？”

“没事，没事，我还行呢！”妇人强颜欢笑。“那是因为我没饮长命血，才没法像大哥一样。年纪大了，没了体力很正常，可你不知道，老人也是得靠劳动防老呢！”

他郁郁地看着她。

“你别这样瞧着我，尔大哥。”她拉来他的手，把钱塞进去，苦口婆心。“我们真的很感激你。你我本来不相识，若不是你在街头出手相助，我可能就像那些同族，早被私窑抓去充当猫仔**。我们这族本就善走，脚缩了，没得跑，私窑最嗜这种生财树了。你救了我，又替我安排这头的成衣局车衣，还让大伙出了事就上这定点商讨求助，要出钱出力，你当头就首肯，从不二话。你私心还觉得你做得不够多吗？你做得够多了！尔大哥，不要老觉得自己什么都没做……”

她满手粗糙的茧子，颤颤地握住他。他想，不够，永远不够。

没杀了少司命，永远不会停止这种悲剧。

他又把那叠兰票搁回去。

他堵住她想说的话：“这钱，也不只是看在老势和瓦氏的份上。你知道昨天，駮庙又再抓牲人净身吗？”

她沉重地点点头。

“你请大伙准备一下，说不定过些时候，又有人会来求助。”他说：“得严阵以待。”

这理由终是说服了妇人。她收下了钱。“我明白了，我会请大伙沿街留意，也请乐生堂的大夫多多帮忙备药。”

两人安静了一阵。

“我今天来……”他喝干了茶水，才说：“其实也是想与你道别。”

妇人一惊。“什么？！”

他笑。“我调职了。”

妇人脸上难掩失落。“是……被发现了？”

他知道妇人指的是什么。“不是，我若被磨勘院发现是牲人，还能留着官职？”

她又猜。“还是求如山不喜欢你帮助我们……”

“你别胡思。”他想这谎言想了很久。“我算是升迁，要去穷州专处理对汤国的事务，算是好事呢。”

妇人呼了口气。“那就好。”

“只是就不能常来看大家了。”

她低下脸，拢了拢头发。“是啊……”

“你这二十年来，做得很好。”他拍拍她的肩。“请你，继续为大家撑着，好吗？”

她抬起头，眼眶都红了。“明白。你……”她哽咽。“一路顺风，尔大哥。”

他笑。“会的。”

妇人看着尔穆月走了。她悄悄地抹了抹眼泪。

但她振作得快，收拾了汤瓶与茶碗，又要摇辘轳车衣了。这时她才发现，尔穆月遗下了那只牛皮封袋。

她唉呀一声，拿起封袋，正想敲敲旁邻的板墙，请他们替她跑一趟腿，却摸到了封袋后有一张小笺。

笺上写着：收下。

妇人打开了封袋细查，脸都青白了。

里头竟是五十万两银票，与一纸位在饶州穗县的百顷土地地契──那可是饶州最丰饶的土地之一啊！

他给这些东西是做什么？！这可不是一个人打拼一辈子的所有家产吗？

她匆匆地敲着板墙，隔邻的衣师傅扬声：“啥事？”

“你、你替我──”她咽了口水，才能说顺：“替我到路上看一下，把一个穿着藏青袍子的人唤回来！他忘了东西。”

那衣师傅很帮她忙，出屋看了一下。

最后，却是一脸困惑地探进帘子说：“路上没你说的这个人呢。算了吧，他自个儿发现会来取的。”

不，他不会来取了。

永远不会。

不知为何，妇人隐隐地在心中生了这念头，“永远”二字，如何也抹不了。

朝仁下了九芎岭，来到私宫与树生同居一殿。师徒二人作息一如往常，只是得知树生略通棋艺后，朝仁便常于晚间自习与她对弈，或二人一起研讨棋谱。

“棋局就像官场，就像人生，会教你定心，审时度势，知所进退。”这是朝仁的理由。

她有些惊奇，在深山中生活大半辈子的朝仁，竟懂棋艺。难道禁族人也下棋？

他苦笑。“本来不会，为了打进这些仕绅的圈子，逼自己学会。”

后来，少司命知道师徒二人经常对弈，便也来参局。

今晚起局，少司命与朝仁对弈，树生则被安排坐在少司命身侧，在一旁翻阅祂过去五百年来与众官或民间棋士对弈所留下的棋谱。

见她翻棋谱翻得认真，祂温柔地抚抚她的背。“树生，下一局就轮你坐上棋桌了，不了解一下我的棋路吗？”在朝仁面前，那声“我”一样称得毫不避讳。

树生醒了神，吞吐：“我正在研究啊。这整本棋谱都是陛下的棋路。”

祂笑。“我倒希望你现在好好注视我呢。”

树生的眼神又闪避回棋谱上了。

“陛下。”朝仁见了她的反应，下了一子，拉回祂的注意：“胜负未明朗，是谁下棋桌还不知道。”

“为了和树生下，”祂观望了一下棋势，才下子离手。“寡人势必会搏倒你。”

树生静静地又翻了一页，纸页清脆地窸窣。

棋局进行了盏茶时间，令婆却入殿打断了对弈。这时辰她出现在这儿，很罕见。