三人礼衣笔挺端庄，各司所职，左座人面前有一方以锦绣装帧的簿册，中座人手旁搁着盛有印玺的桧木方盒，右座人看似无事，可见他兢兢业业地坐着，并且注意着在场众人的每一瞬动静，便大约猜出他是来见证今晚这场非同小可的膳宴的。

这番阵仗将树生的心提得老高，她战战兢兢地入席，少司命就在她的对首处，含笑地望着她。

“树生，先与你介绍一下。”少司命说：“这三位，是磨勘院聘命司的主簿、主印与主证。”

树生不知什么是聘命司，也不知这三主官职多大，总之，她先拜礼再说。

少司命却止住她。“傻树生，怎会是你拜他们？”

她停了动作。“咦？”

主簿的那位说：“正是，应是下官与您行礼啊，树生大人。”

她不解。“我……我又没官职。”

少司命又笑，笑她的可爱。“树生，有些礼数不是用官职来看的。”

这时，恰有侍女入席送食，却不是正餐，而仅是一盅开胃垫底的莲藕汤，汤色浓白，想是用大量的豚骨日夜熬制的，又用许多药根压住猪腥，汤体清香不腻。且竟只送她一盅。

侍女为她将汤盅里的煲物一一捞至小盘，少司命看了，吩咐：“莲藕拣出来。”又对树生说：“除了喝汤，莲藕也吃一点，给胃垫垫底，比较舒服，知道吗？”

“是。”她问：“那陛下呢？三位大人呢？”

三位主官只是笑。

“办完这事，我们再一块用餐吧，树生。”少司命说。

树生感到有些诡异，但还是在少司命殷切的注视下吃了些莲藕、喝了些骨汤。祂甚至嫌弃她吃得太少，捻起筷箸，再拨了几块莲藕到她的食盘里。

树生因此看到祂右腕上裹着一圈伤布。

“陛下？！”她惊道：“祢受伤了？！”

祂一愣，却与三位主官相视而笑。

“这是为今晚而受的必要之伤。”祂说：“没什么。”

她没听懂这话，仍继续问：“是怎么受伤的？”

祂因为她的担心而愉悦。“是刀伤，树生。”

她皱着眉。“很痛吧？”

“是痛。”祂深深地看着她。“但一会儿……就不会了。”

那主印的接着说：“一般取长命血，陛下仅需在圣指上扎出血滴，即可供全朝文武百官该年分配之长命。可树生大人的情事有所不同。”

她听得一震。

这个人，说了什么？

──长命血？

主证也说：“若非特殊，寻常官员的长命血皆是一年一续，最长聘期为三十年，三十年限一到，需再经磨勘院进行大考核，以其往年政绩为核定基准，方可续聘。五品以上者，则以五十年为一聘期，唯有对本朝大功大德者方能划入百年仙籍，如疆图侯、都拔侯等人即是前例。”

主簿再说：“而经过陛下大力游说，本司认为，树生大人确有划入百年仙籍之必要。”

即使刚刚喝下了热汤，树生却觉得手指开始发麻、冰冷。尤其看到少司命对她笑得越发和蔼可亲。

原来，子乙所说的重要，竟是让自己“长命”这件事。

“所以，为了让树生多活百年……”少司命说：“这道伤口，不算什么。”

百年。

岁月的风景会改换，美好的事物会变质，世上没有任何一物是永恒。但，人性，不会变。

树生，你自己要会判断，不要被花言巧语还有恐惧迷惑。

这么重要的时刻，她竟然想起了先生对她的叮咛。

还有，浮魈──

千万不要，饮下长命血。

少司命轻轻地击掌，树生竟被吓得有如惊弓之鸟。

祂唤来侍女。“端上来吧。”

树生惶惶地看着侍女空手走远，不一会儿又端着一只食盘走近了。

食盘上正正地摆着一只用琉璃胎塑成的杯盅，因为盅里盛着暗红的**，而使本该在烛光下显尽剔透晶莹的胎体竟往沉苦的黯淡中堕去。

侍女为她掀开杯盖，里头的**倒不像血，清澈得反象是用红枣熬煮沥净的汤汁。

“毕竟是血。”少司命笑说：“怕树生会不舒服，特请人处理过，应无腥味。”

“陛下真是用心良苦。”主簿赶紧拍上马屁：“每年岁初的聘命会上，下官们关心的倒非来年能否续聘长命，反而是陛下以掺有长命血的池汤为众生烹调出的各色汤水茶饮，每年都别出心裁啊。”

主印也补上：“幸赖陛下长命血护祐，下官虽不曾害病，但每年汤水用料相当滋补养身，平添许多元气。记得今年是……”

主证马上答：“秋杏蔘根汤。”

“是是是。喝了精神颇好，脑子使起来也较往日灵活多了。”

“应该的。”少司命客气道：“众爱卿为国操劳，这点心意不算什么。”但这话祂说得极虚淡，祂现下最关心的，仍是那盅长命血是否能适树生的脾胃。

祂望着树生，柔情似水。“喝吧，树生。”祂轻哄：“喝了以后，再没有人能伤害你了。”祂笑得真心。“我们以后，就是家人了。嗯？”

又是“我们”。

祂总是用“我们”来拉近彼此的距离。可是，靠那么近，真的好吗？

主簿这时掀开簿子，蘸饱笔墨，在红栏格上书上了她的姓名、籍贯，而主印亦从桧木盒中取出一方美石刻成的大印预备。

她想，若等那大印盖上簿子，是不是什么都成定局了？

“树生？”见她迟迟没有动静，祂不由得出声：“怎么了？”

“陛下──”她脑中乱了方寸，深吸口气，抓到题，脱口就说：“有一件事，想、想先跟祢说。”

祂挑眉。“什么事，你说。”

她壮了胆。“我，我能不能回九芎岭？”

祂安静地看着她，脸上笑意微僵。