尔穆月心里一悸。西边，是往荒州吗？

“是吗？”他压着激动，淡淡地说：“我知道了。”

他在衙里写了封给穰原的加急后，便骑上马要出戍州。然而道上，他却遇见了儿怀。

“你急着离开，去哪儿？”儿怀说话，气若游丝。“东主子知道你来了。”

尔穆月见他左肩少了一截，说：“伤得可不轻。”

儿怀哼笑。“疆图侯伤的，为了保护他女儿。”

“你们把疆图侯弄死了，他女儿呢？”尔穆月借故提问，希望从儿怀口中得知更确切的位置。

“东主子已派人赶赴荒州。”儿怀说：“末世图原稿毕竟还在，那孩子依然是末世图成功的棋子。”

听到这话，尔穆月莫名地生起一把火。他压着。“我现在也要往荒州。”

儿怀挑眉。“做什么？”

“把那女孩找出来。”尔穆月这次倒光明正大，不躲藏。“让东主子继续用这棋子。”不过，他终究说了谎。

儿怀的脸色凝着。“你何时如此积极？”

“朝廷也要这孩子。”尔穆月微踢马腹，让马开始焦躁，好暗示儿怀别再多问。“找到了，我才保得了这顶官帽。”

“是吗？”儿怀让到一旁，眼睛仍直勾勾地盯着他。“没你当指挥使，东主子也有得烦恼。你去吧。”

尔穆月不再多说，挥鞭赶马离去。

即使他说的理由如何正当，在儿怀看来，他迫不及待的积极仍另有蹊跷。

他跟他一样，都是瞒着事的人。东主子最恨的，就是别人瞒着他。

广袤湛蓝的天空，没有一丝云气的痕迹，单纯而安静，让树生一直盯着。盯着，心情会因为一阵奇妙的晕眩感而逐渐平抚。正中的日光又大又刺，但光的洁净反而衬得这穹宇的颜色更加深邃渺远。

她再往下看，大鸟正带她越过大海上空。大海吸饱了天空滴下的鲜艳，也明湛得发亮，像靛色琉璃胎的最深处。而靠近沿岸的地方，这色开始有些透，透出了底下的岩块肌理，及生在缝间随波潮摇曳的水草。她越看越清楚，甚至看到有小鱼游**追逐于水草岩缝中。她的鼻间也闻到了逐渐浓郁的陆地气息，是青草，是溼泥，融化了高空中无味的冷霜。她不住大口的吸着气。

鵔鸟越飞越低，翅膀不再拍动，只是乘风滑行。当牠滑行至陆地，风向被陆岸打乱，牠竟毫无招架之力，任乱风折腾，最后坠滚在一片草坡上。树生也弹飞出去，滚了几滚，滚下了微倾的草坡。

她晕头转向，感觉胃在翻搅，想起身，可手指一触地，就让她痛不欲生。她忍了一会儿，熬过痛楚，才用掌心撑地爬起，一跛一跛地朝倾颓的鵔鸟走去。

“你怎么了？嗯？”她对着那气息奄奄的鸟首问。“受伤了吗？不舒服吗？”

鵔鸟低哑地鸣了一声，象是回应。树生好像听得懂，牠在说：没事，我很好，树生。就如同父亲每回安慰她的那样。

“那就好，那就好。”她轻抚鸟羽，柔声说：“你休息一下，你很快就会好起来的，对不对？嗯？”

这次，鵔鸟没有答应，牠的眼目渐渐泛白，像死鱼那般圆瞠。树生又唤了牠几声，摇了牠几下，仍毫无动静。

“我们还要继续飞啊。要继续啊。”树生喊着，眼泪不自觉地掉下来。“你不可以就这样丢下我啊，不可以，不可以……”

海面上刮来一阵强风，吹得树生头发散乱。她拨开乱发，猛然怔住，那阵风将鵔鸟的身体刮成一叶叶的碎羽，碎羽宛如草屑，随风飘零，去内陆，去大海，薄弱得没有任何选择。树生疯狂地满地跑，不顾手痛，拼命捡拾碎羽，可下阵海风又扑向她，扑得她踉跄，很快就将她怀里的羽毛抢尽。

“不要……”她跪在草地上，眼巴巴地望着被卷入大海的羽毛。她哭着。“不要……不要离开我，你说过不会离开我的……”

父亲，真的消失了。

碎羽跟着风，茫茫然地在大海上行旅，遥遥不知所踪。

●

冬天是荒州产盐的季节，日光充足，近海无海啸侵扰，当他州都处在冬日的萧条时，荒州倒是一派农忙的丰足和乐。

到盐田寻孩子的念头，是在淖县县城起的。尔穆月在城门口看到一干盐农举着各色盐旗，不知在招晃着什么，他观察了一会儿，发现他们在召聚一群孩子。他走过去，想问些问题，不料摇旗的人看他一身走查吏冠服，竟惊慌地收起旗子，心虚地驱散孩子。

尔穆月察觉有异，便抓了一个挑鱼担进城的小贩。小贩怯懦地从实招来。“冬天盐忙，小孩手脚快，铺蓆、掩沙、收卤水，样样都快。只有这样，才赶得及盐商囤货。”

尔穆月皱眉。“这些孩子有领工状吗？”要派工，雇主必须发放官发工状，不但可确保工人的派工安全，也是他们向雇主抽税的凭据。

小贩支吾。“据小的所知……没有。”

尔穆月发现了这个死角。没有工状，就少了被官府查缉的危险，一定有许多不属荒州籍的“流工”为了讨生活，整个冬季都留在荒州晒盐。为了求快，他们也派了不少童工下去。

若树生真的逃到了荒州，保住小命，且尚未被官府与蚀的人捉拿，混在这些盐农中求生的可能性并不小。

于是，尔穆月由南至北，将滨海的每一座盐田都搜了一遍。他来到西北角的溃县时，本以为会在疆图侯的家乡找到树生的踪迹，但希望却落了空。当他遇到蚀的人也赶来溃县搜人，他心底却不由得为疆图侯替树生寻后路的心思喝采。若将树生安在他家乡，岂不让她成了瓮中鳖？他遂又一路南下，再搜了几座之前并不留心的小盐田。