向府西院，正是向府二房的院子。

西院的春在堂，正是左相的书房。

此刻，左相栽在春在堂的椅子里一动不动，一张木然的脸，在跳跃的灯火间，忽明忽暗。

他身前的书案上，赫然躺着一封拆开的信，信纸上，别致的朱泥印章异常显眼。

此信，正是宫里头的皇后娘娘连夜派人送来的那封。她在信中问及祖父和伯父的把柄，请父亲大人务必坦然相告，否则向家大祸临头，无人能力挽狂澜。

左相疲累地闭上眼，他已然是晚了，可清儿和文儿还年轻，万万不该被牵连。

父亲和长兄，糊涂至极啊。

原来，向士雍私征关税一事，左相早已知晓。

当初，在圣女进宫一事上，向老太爷对左相多加指责。不料言多必失，无意中暴露向士雍已授人以柄，需要手中权势保命的事实。

左相大吃一惊，命人暗中抓捕了长兄向士雍的亲信刘英，秘密看押审问。

那刘英跟随向士雍多年，是专门负责押运粮草和物资的押运官。

起初，他死不认罪，一口咬定节度使大人光明磊落，不曾贪墨一针一线。

向府亲卫对他严刑拷打，也不曾让他改口。

左相狠下心肠，命人将他的老娘兄弟齐齐逮来。那刘英见了老母，痛哭流涕，这才开口说了实话。

事情的始末是这样的。

向士雍所镇守的北庭，正处于通往西域的要道之上，乃是出关的必经之路。来来往往的大批客商，缴纳了巨额的关税。

这些关税，大头都要上交朝廷，可即便是余下的那些，也够让北庭上上下下赚个盆满钵满了。

可惜，在平定北境之后，先帝为了沟通各地财货、活跃贸易，下旨停止征收关税。由奢入俭难，突然没了关税油水的滋养，边塞的日子便格外难过。

向士雍财迷心窍，铤而走险，招募了当地一些地痞流氓入伍，专门做守城官兵。

这些官兵负责对过路客商的货物进行检验，标准极其严苛，客商轻易出不得城。

明眼人一瞧便知，这向节度使哪是在守城，分明是借着守城的名儿，行私征关税之实。

果然，客商们没法子，都在背地里悄悄塞银子和东西，以求破财免灾、蒙混过关。

征收来的东西和银子就近存放在城门附近的仓库中。每次存满了，向士雍便派刘英在夜里将财物悄悄转移到安全的地方。

这些年，刘英表面上是押运官，实际上做的都是些见不得人的营生。

他暗中为向士雍囤积的民脂民膏，整整塞满了二十六个仓库。粗略算起来，抵得上大齐全国上下五年的税赋，可谓是富可敌国。

左相心知，此事一旦东窗事发，不仅身在北庭的长兄会晚节不保，向府也会被抄家。向府的上上下下，老老少少，都难免有一场牢狱之灾。哪怕是嫁到宫中的女儿，都免不了一个软禁的下场。

万幸他及时得知此事，若能劝得长兄回头是岸，向家或有一线生机。

为了让儿女置身事外，他将此事瞒得密不透风，不想女儿竟来信询问。清儿自小敏锐机警，她既有此一问，必是已经知道了些什么，即便他不说，只怕也瞒不了多久了。

昏暗的屋里，灯火摇曳，左相将手覆在额上，良久，发出一声低低的太息。

夜半子时，永安宫西偏殿依然掌着灯。

向清欢将父亲的回信看完，僵直地呆坐了好一阵，才渐渐缓过神来。

此时她方知，那要降未降的天劫，已经与她有过一次擦肩了。若非南越犯边，皇上应该已经动手了。

她曾离家破人亡只有咫尺之隔，竟无半点知觉。时至今日，不知该叹伯父太贪、皇上太精，还是自己太笨。

她抹一把脸，不知何时，两滴清泪溢出眼眶，冲淡了她洗漱过后匀在脸上的面脂。

她却顾不得这些，拿起父亲的信，又细细看了一遍。

父亲在信中分析了向家如今面临的情势，交趾战事尚未结束，皇上顾及南北边境安危，不会在此时动手。也就是说，他们还有时间。

有时间，便有转圜之机。

此事之所以能瞒到如今，一因北庭是伯父的地盘，比起被敲诈，客商更怕出不了城门，断了财路，是以大多都选择了忍气吞声；二因周边的官员，忌惮向家势大，没有把握一击即中，都在等待时机，伺机而动。

好在伯父也没有彻底昏了头，尚记得巧立名目。

虽说此事有私征关税之实，可那些守城的士兵，自身也不干净。即使被人告发，伯父可以推说是手下人所为，自己并不知情。御下不严的罪名，比之私征关税，简直是小巫见大巫。

如此说来，此事可大可小，最终结果如何，端看皇上态度。

若皇上一心想要根除向家立威，那些官员望风而动，必会死咬着向家不放，或许还会翻出些捕风捉影的陈年旧事弹劾父亲，以求将向家一网打尽。若真到了这一步，向家只怕永无翻身之日。