不待吩咐，习水性的锦衣卫一个猛子扎进水里，两锦衣卫在岸边施以援手，将溺水的姜棠拽到岸边，拉出水面。剩下的那些锦衣卫自发地掐倒地四人的人中，并分别塞了一粒黑色药丸，等着他们苏醒。

朱益群眼睁睁地看五人逐步得救，气哼哼地转头看向远处走来的天子和杜庭煜……

大约一刻钟前，杜庭煜走进翰林图画院，一见到朱益群在竹林里作画，欣喜至极道：“朱大人，真没想到你出狱几天就成了宫廷书画家，我真没看走眼，你非池中之物。日后，你成了首屈一指的宫廷画师，可别忘了提携我一把，或是送几幅字画。”

“杜少卿的大恩大德，朱某没齿难忘。借您吉言，待朱某升官之际，定登门道谢。”朱益群搁下笔墨，拱手作揖。

杜庭煜回道：“朱大人，您从刑部跳进翰林图画院，真是羡煞旁人，倘若刑部侍郎和姜棠之流听到这个好消息，怕是要羡慕嫉妒呢。”

“杜少卿，其实，朱某非常担心应侍郎和姜棠。若没他们的照顾，也没有朱某的今天。他们关在大理寺监牢过得怎样？”朱益群压低声音，关心地问。

“他们把一切都招了，圣上大怒，召了他们进宫，已送了断头饭给他们吃，下午就要亲自审问了。”

“什么，他们已经吃了断头饭？那不是必死无疑？”

朱益群装出一副剜心割骨般心疼，簌簌地掉下了两行泪。他以为骗得过杜庭煜，哪知杜庭煜从一出现就是一出诡计！可惜，身处局中，他当时没发现。

“欠债还钱，杀人偿命，自古以来便是这个理。况且，王子犯法，与庶民同罪，哪怕应硕身为正三品刑部侍郎，杀了人照样要偿命。圣上亲自审问，无非是看应硕年纪轻轻就身居要职，竟然会对一个官职低的锦衣卫千户痛下杀手，想究其原因罢了。如今，圣上管这桩案子，我反倒落得一身轻松，再过半个时辰就该开审了。在此之前，你若想见他们最后一面，不若趁着现在赶去御花园的睡莲池看他们一眼，也算无愧同门之谊。当然，你不去见他们也不要紧，毕竟他们也不晓得你已经进了翰林图画院，前程似锦。”

朱益群擦掉眼泪，“他们被接进宫，朱某理应去看他们有没有什么未了心愿，然则朱某刚进翰林图画院，一应杂事剪不断理还乱，实在是自顾不暇。待他们归天后，我定去他们的坟前，负荆请罪。”

虽说杜庭煜讲了朱益群不去也没关系，可他特意来一趟透露那么多消息，朱益群不去，一切算计如同竹篮打水一场空。他心里无比焦灼，脸上仍不动声色，“朱大人说的是，初入翰林图画院，事务繁忙，想来他们也能谅解。不过，我听他们说留了一笔财产，不知交代给谁。本以为你有空，看来还得我亲自跑一趟，同他们生离死别，再收一大笔钱财，忒划算了。”

钱财？

朱益群从没听说过什么钱财，看姜棠穷得很，应侍郎倒是有钱，又对姜棠有意，怕是准备好了一笔丰厚的聘礼。这对亡命鸳鸯散播谣言，说他才是真凶，好在苍天有眼，两人死期将至！等他得知钱财下落，再看他们身首异处，便可以高枕无忧了。

“钱不钱财的无所谓，主要是姜棠从闽地来的，爹娘远在千里之外，定还不知女儿入狱要被斩首的事。从前，姜棠几次替我出头，不见她一面，实在说不过去。不如这样，杜少卿，你先回大理寺，我去看看情况。”

杜庭煜连打了几个哈欠，双眼眯着，“朱大人，我困得慌，正想回衙门打个盹。那些事情全拜托你了，有劳了。”

“杜少卿不必如此客气，都是我应该做的。”

朱益群将杜庭煜送走后，便急匆匆赶到了睡莲池，初见李赫在，心里一咯噔，怎么多了个人？转念一想，李赫最爱凑热闹，说不定听说进宫就马不停蹄追来，哪知是送死！

于是，他有序地把刑部三人分别拖进水里，哪知才弄到第二个，就被皇帝来了个瓮中捉鳖！

一切都是杜庭煜这个王八蛋干的好事！

朱益群猩红狠厉的眼神瞪着杜庭煜，恨不得将其千刀万剐！

目睹五人吃饭毒发到朱益群到来起了歹心的全过程，皇帝开口道：“杜少卿这一招引蛇出洞，实在是妙。”

“哪里哪里，皇上过奖了。”

杜庭煜眉眼间尽是克制的笑意，坦坦****地对上朱益群狠毒的目光，似是在暗暗炫耀一切真相尽在掌握中。

与此同时，服了解药的应硕最先醒过来，一睁眼便瞧见靠坐在凉亭柱子下的李赫脸色煞白，再看旁边靠着两衙役，地上有一滩水迹，却不见姜棠的人影！在他对面，朱益群被五花大绑，嘴里塞着黑布条，双眼含恨，瞪天瞪地瞪来人。

凉亭下，身穿飞鱼服的锦衣卫们排成两列，头戴通天冠身穿龙袍的皇帝大步走来，太监们和杜庭煜在身后亦步亦趋。

这场皇帝主导五人参演的苦肉计，即将揭开命案真相！

应硕恨自己成了棋子，没能保护好姜棠。他看见了一切，又像没看见，好比看过正当空的烈日，再看其他东西便影影绰绰不清晰了。如今他找不到生命中的太阳，所有的一切都要化作虚无了。

他怕一时疏忽痛失所爱，歇斯底里地喊道：“姜棠！”