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行至府城，乔钰前往镖局，雇佣了十个镖师。
看到乔钰，镖头就想起那夜在船上，乔钰杀疯了的场景，顿时虎躯一震，胸口拍得哐哐响，声如洪钟：“乔公子放心，我们一定会保护好诸位的！”
真到了他们无能为力的时候，相信有乔公子在，定能打得那群宵小之辈抱头鼠窜，屁滚尿流！
乔钰付了一半的定金，一行人再次上路。
马车在官道上行驶六日，陆路转水路。
登船之前，先去酒楼用饭。
还是上次那家酒楼，小二见了乔钰，眼睛唰的亮了：“客官，您这是要去京城做官？”
乔钰颔首：“正是。”
小二说几句吉祥话，哄得孟元嘉飘飘然，找不着北，被夏青榕捅两下才收起咧到耳朵根的嘴角。
吃饱喝足，大家离开酒楼，准备登船。
迎面走来一群人，为首之人着素色裙裳，面容秾丽，眸色浅淡。
身后缀着十来人，肌肉虬结，腰间凸起硬物的痕迹，目测或匕首或短剑。
乔钰与之四目相对。
年轻女子颔首示意，乔钰微怔，也颔首。
擦身而过，背道而驰。
乔钰来到码头边，顺利找到前往凤阳府的船。
付了船钱，乔钰背着书箱，带着一连串的猫猫狗狗登上甲板。
“嗷呜~”
“喵呜~”
十五宝头一次出远门，何时见过客船这等庞然大物，饶是活泼大胆如他们，此时也吓得不轻，挨在乔钰脚边不停叫唤，让他寸步难行。
猫叫狗叫不绝于耳，惹得无数船客侧目。
“这么多狗？”
“猫也不少，莫非是猫狗贩子？”
“狼狗品相不错，不知卖几个钱。”
孟元嘉＆夏青榕：“噗——”
乔钰：“......”
无奈看向脚边的毛茸茸，崽啊，你们让我这个当爹/祖父/曾祖父的丢尽了脸。
乔钰侧首，客船隔壁停着一艘华美的大船，桅杆上挂着一面旗帜，上头写着“荣氏”二字。
“快走，去找房间。”
乔钰一行人登船早，还有许多空房间，顺利找到连在一起的几间房。
黄氏过来，将潮湿脏乱的房间打扫一遍，末了端着一盆浑水离开。
安顿好之后，乔钰取出肉干和小鱼干，投喂自家孩子们。
投喂完毕，乔钰取来一本书，盘腿坐在矮桌前，专注翻阅起来。
十五宝也不吵闹，安静趴在船板上。
......
在水上漂泊七日，众人于凤阳府上岸。
水路转陆路，又在四日后抵达京城。
守城士卒检查了路引，得知乔钰三人是即将上任的新科进士，恭敬到近乎谄媚地放行。
孟元嘉啧声感慨：“你们发现没，他们的态度比上次更好。”
乔钰促狭道：“你信不信，来日你成为朝中大员，官居高位，他们会比现在更热情。”
夏青榕收起路引：“所以人人都想往上爬，为此可以不择手段，甚至草菅人命。”
三人一时默然。
良久后，乔钰郑重其事道：“就算有朝一日遗失本心，也绝不能成为踩着百姓的尸体往上爬的人。”
“一定不会的。”
“嗯，我记下了。”
三人碰拳，然后相视而笑。
不多时，平稳行驶的马车停下。
“公子，到家了。”
乔钰把书箱交给于福，率先跳下马车，去后边儿第三辆马车。
撩起车帘，猫猫狗狗乖巧地趴在车厢内。
乔钰轻咳一声，十五只脑袋同时擡起，尾巴摇成螺旋桨。
“嗷呜~”
“喵呜~”
乔钰拍拍手：“挨个儿过来，抱你们下车。”
福宝第一个窜出来，扑进乔钰怀里狂蹭。
“你乖一点。”
乔钰把他放地上，去抱下一个。
“三位大人这么快就回来了？”
“呦，怎么这么多猫狗？”
“这两位是？”
邻里们发现乔家有了动静，纷纷探出头来打招呼。
乔钰把最后一只猫放到地上，由黄氏领着进门，他才抽出空回应邻里们。
“左右在家中无事，便提早来了。”
“他们都是我养的，之前一直养在老家，不知何时才能回乡，索性一起带来京城了。”
“这是青榕的娘。”
夏母成为人群焦点，有些局促地搓了搓手心，抿嘴笑：“我是榕哥儿的娘。”
“原来是夏老夫人。”
夏母头一回被这样称呼，不太自在地应了声，找借口进门去了。
夏青榕紧随其后，为母亲收拾住处。
邻里们又看向王春花：“这位是？”
有些人就是这样，特喜欢刨根问底。
不知是不是他们的错觉，总觉得这姑娘颇为眼熟。
“福宝，你怎么又出来了？”乔钰歉意笑了笑，走向门口探出个脑袋的福宝，“也是，你们几个初来乍到，肯定不习惯......”
乔钰的声音随着铃铛声远去，王春花也跟在他后边儿进门了。
“嗐，一次来了这么多猫猫狗狗，往后梅花胡同要热闹喽。”
“搞不懂这些畜生有什么好，养在家里还浪费口粮。”
“我还是觉得那姑娘跟哪个人长得像。”
“我也觉得。”
乔钰不知邻里们的谈话，领着福宝进门，带他去了耳房。
那日禁军搜查，将家里翻得一团糟，事后于老四一家废了好些功夫才收拾好。
轮到耳房时，思及远在清水镇的八宝，乔钰吩咐下去，让他们把耳房改成猫狗房。
离京之前，猫狗房就已收拾妥当，唯一的意外就是八宝变成十五宝。
不过问题不大，再填几个猫窝狗窝便是。
乔钰安放好行李，带着猫猫狗狗熟悉环境，眨眼间到了傍晚时分。
黄氏去灶房做晚饭，夏母闲来无事，也跟着去了。
孟元嘉和夏青榕正在比赛做算术题，乔钰走过去：“我去隔壁一趟。”
“唔......差不多到下值时间了。”
“需要我们一起去吗？”
乔钰摇头：“不必，三个同行反而显得我们有所企图。”
于乔钰而言，他单纯只是想让一个身世可怜的姑娘找到她的家人，以及让年过半百的秦大儒了结一桩心愿。
“好吧，那我就不去了。”
乔钰正要走，夏母送来一碟子点心，“拿上这个。”
乔钰就带着点心去了隔壁。
“笃笃笃——”
轻扣三下门，乔钰停手。
门打开，秦觉着常服，袖口沾染泥土，显然在侍弄菜地。
“秦大人，黄婶做了些点心，甜口的，送些来给您尝尝。”
秦觉并不嗜甜。
嗜甜的是他的独子和孙女儿。
秦觉看了眼精致的点心，不欲接受，却听乔钰低声道：“大人，此行回乡，乔钰在清水镇遇见一位姑娘。”
秦觉习惯性拧眉，不明所以。
“这位姑娘年方十一二，与大人您有七分相像。”
秦觉猝然擡首，平静淡然t的眼中掀起波澜。
并非激动，而是震怒。
秦觉经历太多，情绪鲜有波动，这一刻却竖起浑身的尖刺，对准乔钰：“乔大人慎言，秦某孑然一身，孤家寡人一个......”
“孰真孰假，大人何不亲自验证一番？”乔钰趁其不备，把点心塞给秦觉，温声低语，“点心很好吃，春花也很喜欢，我就在这里等您出来。”
春花？
是那个孩子的名字吗？
话语在舌尖打了个转，被秦觉咽进肚子里。
秦觉捏紧小碟的边缘，手指泛白，良久转身，端着点心去了二进院。
乔钰立在门口，任由坐在胡同口的妇人们打量。
几息之后，秦觉出现。
神情一如既往的平淡，步履却凌乱急促。
乔钰不着痕迹轻笑，跟上秦觉的步伐。
二人先后走进乔家小院，行至二进院。
踏入二进院，秦觉第一眼就看到了蹲在耳房门口的姑娘。
只一眼，便心神大震，再也挪不开眼。
像！
太像了！
不仅像他，也像他那英年早逝的独子。
第一眼看五官，再看第二眼，秦觉渐渐皱起眉头。
太瘦了。
瘦骨嶙峋，近乎皮包骨头。
那轻抚着狼狗脑袋的手瘦得骨节凸起，稍微用力就能折断。
夏日里衣衫单薄，小姑娘弯着腰，秦觉何等火眼金睛，一眼就瞧见她后背凸出的一节节椎骨。
越看，越心如刀割。
乔钰将他是如何遇见王春花，以及王春花这些年的经历如实相告。
“不知您的孙女儿有什么明显特征？譬如胎记、痣之类。”
秦觉狠狠闭了闭眼，声音沙哑：“她......她......”
理智冷漠如他，第一次体会到何为语不成句。
乔钰无声叹息，耐心等待。
秦觉：“她的后腰有两粒红痣，分别位于左右两侧。”
乔钰眉梢微挑，倒是特殊。
他看向一旁存在感极低的夏母：“婶子，劳您费心。”
夏母牵着王春花去了西厢房。
秦觉眼睛一眨不眨地看着王春花，直到她的背影消失在门后。
“秦大人可要坐下来等？”
不出意外，秦觉拒绝了。
乔钰不再强求，和孟元嘉、夏青榕在旁边安静等候。
秦觉从未觉得时间如此之慢。
每一次呼吸，每一次眨眼，每一次心跳，于他而言都是折磨。
他恨不能时间加速，快进到公布结果的那一刻。
秦觉紧张得反复吞咽，手指攥紧又松开，如此重复以往，指尖、嘴唇颤抖而不知觉。
曦曦。
他的孙女儿秦曦。
那孩子会是他走失十年的孙女儿吗？
“咯吱——”
伴随一声门响，夏母牵着王春花走出来。
秦觉的心脏“砰砰”直跳，心跳声震耳欲聋。
但他还是听清了夏母的声音。
一句一顿，无比清晰。
夏母说：“春花后腰上的确有两个红痣。”
刹那间，秦觉老泪纵横。