“不妨事，这是姜某该做的。”姜密侧过身，“乔大人，姜某送您出宫。”

“好。”

乔钰轻整衣袍，走出偏殿。

旭日东升，霞光万丈，为他披上一层金色的衣裳。

乔钰立在高阶之上，缓缓勾唇。

借刀杀人，就要做好被反噬的准备，不是吗？

..t....

从倪青生搬来梅花胡同，乔钰就知道有一张无形的大网向他展开，便顺水推舟，任由倪青生几次三番打湿衣袍，然后以“不愿贱内担忧”为由前往耳房，一待就是两三柱香时间。

倪青生每去一次耳房，乔钰都会发现一些有趣的小玩意儿。

譬如装有乌虫的木匣，譬如刻有“晋”字的长剑。

乔钰表面不动声色，实则早已偷天换日，暗戳戳将“晋”字添两笔，改成“普”字。

春狩期间亦然。

乔钰任由乔装改扮后的萧徒削去衣袍一角，在他杀了六名刺客后放在尸体旁边，佯装不知情地回到营地。

乔钰那日所穿的衣袍染了血，更换新衣后便当场烧毁了。

至于晾在二进院的衣袍......

这年头谁还没个同款？

自从孟元嘉和夏青榕夸赞乔钰穿紫衣俊俏，乔钰本身也觉得不错，便去裁缝铺做了几身紫色衣袍。

其中一件在缝制时出了岔子，偏生乔钰爱极了它的样式，就让店家做一身同款。

如此这般，更进一步表明乔钰的“无辜”。

回京第二日，禁军找上门来，乔钰就知道，好戏开场了。

做戏而已，乔钰根本没在怕的。

金銮殿上假哭一场，惹无数人怜惜，乔钰顺利说服兴平帝，派出姜密搜查宣平伯府。

再后来，禁军搜出刀剑、箭矢、以及整整一木匣的乌虫，萧鸿羲锒铛入狱。

“乔大人，请上车。”

“多谢。”乔钰轻提袍角，登上马车。

萧鸿羲伪造罪证，试图将乔钰钉死在通敌叛国的耻辱柱上，那就别怪他将计就计，以牙还牙。

萧鸿羲书房里的东西是乔钰夜访宣平侯府时“顺便”放进去的。

就在从皇家猎场回京的当晚。

一切都按照乔钰的计划发展，唯独一点没想到——

萧鸿羲真够狠的，居然拉萧驰海一起下水。

买一送一，赢麻了。

......

“乔钰！”

“乔钰！”

乔钰跳下马车，前方先后响起两道急切的呼唤。

擡眸望去，对上两双泛红的眼。

乔钰心头发软，笑着颔首：“我回来了。”

孟元嘉鼻子一酸，险些爆哭出声。

“乔公子，你没事吧？”

远处观望的邻里们围上来，看向乔钰的眼里充满试探。

不待乔钰开口，姜密道：“乔大人协助刑部破案，陛下特命姜某送乔大人回府。”

姜密取出车厢内的赏赐：“此乃御赐之物，乔大人收好。”

说罢一拱手，扬长而去。

“御赐之物？”

“陛下赏给乔公子的？”

乔钰不欲多言，颔首示意后拉着好友回家去。

“所以乔公子不是被抓去蹲大狱？”

“都怪你们胡咧咧，人家乔公子不仅没有蹲大狱，还立了功。”

“那群人凶神恶煞的，我哪晓得。”

邻里们对胡说八道的妇人翻了个白眼，纷纷作鸟兽散。

......

“......就是这样。”乔钰叙述完毕，主动认错，“对不起，让你们担心了。”

夏青榕摇头：“我知道你有苦衷，此事不宜声张，否则极易前功尽弃。”

乔钰松了口气。

“但是！”

夏青榕话锋一转，乔钰心脏又提到半空。

“乔钰你总是这样，牺牲自我保全他人。”

“你可还记得，我们是彼此最好的朋友，可以交托信任，交托后背的朋友。”

“乔钰你可曾想过，如果你这次出了事，我和元嘉又该如何是好？”

孟元嘉咬紧牙关，哽咽道：“我们会一辈子生活在愧疚之中，背负着一条性命度过余生。”

乔钰心尖一颤。

这一刻，乔钰竟不敢和他们对视。

乔钰顺从心意，低下了头。

半晌，才找回消失已久的声音：“我......以后不会了。”

孟元嘉紧皱的眉头一松：“这才对嘛。”

夏青榕亦眉目舒展：“黄婶准备了午饭，吃完饭好好睡一觉，宇文兄那边交给我们应付，休息好了再上路。”

得知乔钰平安归来，于老四一家眼里闪着激动的泪光。

黄氏上菜，口中念念有词：“回来就好，回来就好。”

乔钰轻笑，冬瓜汤入喉，暖洋洋的。

填饱五脏庙，乔钰回屋歇下。

早上闹了一遭，委实有些累了。

......

一觉睡醒，已是一个半时辰后。

乔钰惦记着拜访何景山，思及这会儿他应该在礼部上值，索性将拜礼送去何家。

管家问及姓名，乔钰只笑了笑，转身离去。

傍晚时分，何景山从礼部下值。

途径户部，正巧秦觉出来，何景山叫住他：“秦大人，前阵子您找的书到了。”

秦觉以拳抵唇，轻咳一声：“走吧。”

两人乘马车来到何家。

进门后，何景山从管家得知今日有人登门送礼。

打开一看，是一副翠玉棋盘。

何景山轻抚着质地细腻，触手微凉的棋盘，不禁失笑：“小疯子。”

秦觉正捧着书看，闻言蹙眉：“景山，慎言。”

何景山收起棋盘，无奈拱手赔礼：“好好好，我错了，我不说了。”

秦觉这才满意，继续看书。

何景山却不消停，在旁边打岔：“秦兄，你难道不想知道送我棋盘的是何人？”

秦觉：“不想。”

何景山：“......是乔钰。”

秦觉翻页的动作一顿，蹙眉。

何景山与秦觉相识多年，对方细微的神态变化，他就知道秦觉在想什么：“秦兄你误会了，乔钰并非那等趋炎附势之人。”

何景山道出他与乔钰之间的渊源，唏嘘道：“他是个身世可怜的小疯子，虽然他并不觉得自己可怜。”

但只要对乔钰有几分了解，相信没人能对他狠下心肠。

何景山再清楚不过，乔钰会成为他口中的小疯子，都是被那些人一步步逼出来的。

秦觉眉间折痕愈深：“卑鄙，龌龊。”

“谁说不是呢。”何景山悠哉悠哉喝一口茶，“早年间我了解到乔钰的遭遇，又从柴振平口中得知乔钰天资聪颖，又肯下功夫，就料到他会有今日的作为。”

“柴振平？”

“嗯，当年你我还有堂兄四处游历，途径青州府时遇到的那位举人。”

秦觉捏着书角，眼神悠远：“太久了，记不清了。”

何景山哑然失语。

心病还须心药医，可是能解开秦觉心结的人，早就化成一扑黄土了。

何景山沉默须臾，故作轻松地道：“秦兄，你可还记得堂兄有多久没和咱们一起吃酒了？”

秦觉想起了一些不太愉快的事情，没有心情再看下去，索性合上书：“五个月十八天。”

何景山噎了下：“真有你的。”

秦觉淡声道：“等荣家的事情过了，他自然有心情找你我吃酒。”

何景山噗嗤笑了：“荣家主和荣大公子命丧他乡，荣夫人又抑郁而终，偌大的家业只剩荣小姐顶着，荣家乱成那样，外头还有人虎视眈眈......堂嫂在荣家陪外甥女儿，堂兄哪有心思陪你我两个老头子。”

秦觉看他一眼，拿上书就走。

“啧，真是翻脸无情。”何景山摇摇头，突发奇想，“小疯子住在秦兄隔壁，以他的本事，或许能让秦兄走出当年的阴影呢？”

何景山有些蠢蠢欲动，片刻后又消停下来：“罢了罢了，秦兄决定的事情，十头牛都拉不回来，我还是别做无用功了。”

秦觉离开何家，回到梅花胡同。

立在庭院中，他又听到了隔壁的欢声笑语。

上午经历了重重波折，居然还能笑得这么开心。

秦觉常年紧蹙的眉头不自觉舒展，挽起衣袖拾掇菜地。

-

翌日午后，兴平帝在御书房处理政务。

“陛下，徐大人求见。”

“宣。”

徐敬廷入内，开门见山道：“陛下，昨日之事微臣觉得疑点重重，派人重返猎场，捉住两名可疑男子。”

“微臣连夜审问，得知此二人乃是前朝余孽，是他们派人刺杀陛下，也是他们暗中构陷乔钰和萧鸿羲，妄图借此挑起天下文人与世家之间的矛盾。”

兴平帝笔下一顿，朱红滴落，在奏折上留下丑陋一点红。

兴平帝擡起头，神情莫测：“徐爱卿何出此言？”

“乔钰乃天下文人的表率，萧鸿羲则是世家子弟，前朝余孽的本意是构陷乔钰通敌叛国，待乔钰死后再公开真相，继而引发天下文人的不满。”徐敬廷递上一张纸，“此乃证据，请陛下过目。”

苏公公呈上，兴平帝却没有想看的欲.望。

他知道，这证据一定天衣无缝。

兴平帝草草扫一眼，果然如此：“所以，徐爱卿的意思是？”

徐敬廷恭声道：“微臣以为，既然是前朝余孽所为，是否该放萧氏父子出刑部大牢？”

看似恭敬，实则咄咄逼人t，寸步不让。

兴平帝胸口剧烈起伏几下，额角、颈侧暴起青筋：“死罪可免，活罪难逃，萧驰海昔日也曾随朕上阵杀敌，如今却连前朝余孽都防不住，如何成为一众伯爵的表率？即日起褫夺伯爵，黜免官职，在家中好好反省罢。”

“至于萧鸿羲......前朝余孽将所谓证据放入他的书房，他却一无所觉，便功过相抵，继续他五年不得科举的惩罚。”

徐敬廷俯身行礼：“陛下英明。”

只要萧鸿羲活着就好，其他都不重要。

兴平帝扯唇想笑，却怎么都笑不出来。

徐敬廷离开，御书房内静得落针可闻，宫人们大气不敢出。

“砰！”

“噼里啪啦！”

玉质把件砸到御案上，茶杯炸裂，茶叶茶水飞溅。

兴平帝化身桌面清理大师，将奏折、砚台、笔山等物拂落在地。

苏公公浑身一抖，直挺挺跪下。

其他宫人亦然。

“朕是天子！”

“朕才是天子！”

“没有朕，他徐敬廷算个什么东西？”

兴平帝嘶声低吼，手指被茶杯碎片割伤，血如泉涌。

他一无所觉，捡起遗落在地的圣旨，打开后铺在御案上，朱笔肆意涂抹。

“......封二皇子为煜王......”

兴平帝每一笔都极其用力，将圣旨内容涂抹得凌乱不堪，又踩在脚下，用力碾压。

发泄过后，兴平帝好似被戳破的气球，身体脱力，虚虚靠在椅背上。

偌大的御书房内，只剩下苏公公一人。

兴平帝仰头看着虚空，哑声道：“苏春来。”

苏公公膝行上前：“奴才在。”

兴平帝低头，看着手指渗出的血珠，喃喃道：“要是阿阮在就好了。”

很多年前，他的手被杀猪刀刮破一个口子，阿阮都心疼得直掉眼泪。

如今他枕畔不缺人，却再也找不回当初的感觉了。

阿阮曾不止一次劝过他，别给徐敬廷太多的权利，否则将会养虎为患。

他没听，反而斥责阿阮气度狭小，因为徐氏有了身孕，就诋毁她的父亲。

兴平帝后悔了。

但是已经迟了。

昔日投奔他的徐敬廷，已经有了滔天权势。

就连他，也不得不退避三舍。

苏公公把头埋到胸口，极力降低存在感。

阿阮，先皇后的闺名。

-

萧鸿羲和萧驰海是被衙役擡回宣平伯府的。

不对，如今已经没有宣平伯府了，只有萧府。

马车停在萧府门前，禁军正在拆卸“宣平伯府”的牌匾。

“砰”一声，牌匾重重砸到地上。

尘埃飞起，迷住萧鸿羲的眼。

他被衙役放到担架上，一摇一晃地擡进萧府。

萧驰海对他破口大骂：“孽障！遇见你老子倒了八辈子的霉！”

“你怎么不去死啊？”

“哈哈哈哈哈哈，枉你煞费苦心舍身救驾，最后还不是不能参加科举。”

“萧鸿羲，你是京城最大的笑话，是大商最大的笑话！”

失去爵位，萧驰海破罐子破摔，从刑部大牢开始，一路骂到萧府门前。

“又毒又蠢，你拿什么跟乔钰比？”

“低贱！”

“下贱！”

“你给乔钰提鞋也不配！”

萧驰海顶着张恶毒嘴脸，疯狂向萧鸿羲喷射毒液。

萧鸿羲却一个字都没听进去，呆呆看着砸落在地的牌匾。

所以他费尽心机，绕了一大圈子，又是身负重伤，又是身陷囹圄，到最后一场空，什么都没得到？

乔钰活蹦乱跳，他也没能消除五年不得科举的惩罚。

不仅如此，萧驰海还被褫夺爵位，贬为庶民。

从侯府到伯府再到庶民，不过短短几年时间。

无法参加科举，失去了伯府荣光，他还有什么？

“不对，你有一点还是能比得过乔钰的。”

萧鸿羲回神，对上萧驰海小人得志的丑恶嘴脸。

“乔钰将来会有自己的孩子，而你萧鸿羲，永远也不会有自己的孩子！”

萧驰海躺在担架上，指着萧鸿羲哈哈大笑。

笑声刺痛了萧鸿羲，又让他想起入狱那日，太医诊断后的结论。

太医说，萧驰海那一刀正中肾囊，将来有可能子嗣艰难。

子嗣艰难。

这对萧鸿羲而言，是莫大的耻辱。

“我跟你拼了！”

新仇旧恨加在一起，萧鸿羲弹跳起来，面色狰狞地扑向萧驰海。

萧驰海一时不察，从担架滚落，被萧鸿羲一屁股坐在身上，雨点般的拳头砸下来。

“哈，你恼羞成怒了吗？”

“就算你再怎么生气，也改变不了你成了废人的事实。”

“住口！”萧鸿羲低吼，“总比你这个阉人强！”

这下恼羞成怒的成了萧驰海。

“畜生，我跟你拼了！”

两人在萧府门前打作一团，任衙役如何撕扯都分不开。

衙役：“......”

禁军：“......”

围观百姓：“......”

......

萧鸿羲和萧驰海被捕，最终结局有两个。

一是坐实通敌叛国、欺君之罪，处以极刑。

二是商承胤为其奔走，设法营救他们出狱。

商承胤为何在萧氏失势后对萧鸿羲予以重用？

十有八.九知晓了萧鸿羲“预知未来”的能力。

倘若营救成功，必将与兴平帝生出嫌隙。

无论商承胤还是徐氏，在兴平帝心目中的地位都将一落千丈。

届时，该轮到商承策崭露头角了。

乔钰放下车帘，不再看外面的闹剧：“走了，回家去。”

马车辘辘，驶离萧府。

这场游戏，他乔钰才是最大的赢家。