当时的他经过深思熟虑，权衡利弊之后，让抱错成为永远的秘密，让萧鸿羲继续做他的侯府嫡长子是最佳选择。

一根朽木，有宝物也无法让萧氏更上一层楼。

状元红袍的鲜亮色泽不断浮现在眼前，萧驰海步履凌乱，不曾注意脚下，以致于撞上门框，当场摔得四仰八叉。

无数道目光落在萧驰海身上，同情、奚落、鄙夷......唯独没有敬重与关切。

因为萧氏不复往日煊赫。

萧驰海狼狈地爬起来，落荒而逃。

他没错。

错的是乔钰。

他本该死于兴平二年，更不该科举入仕。

......

乔钰知晓那道怨恨交织的目光来源于何人，但他只作不知，头也不回地策马驶向宫门。

今天是他踏上新征程的开始。

无论前路有多少荆棘坎坷，杀身之仇当前，他绝不懦弱退却。

降为伯爵还是太便宜萧驰海了。

来日方长，终有一日萧驰海会像那夜的叶佩兰，跪在他的面前，但求一死。

-

乔钰高坐马上，街道两旁皆是围观百姓，茶楼酒肆的高处亦然。

“哦呦，今年的状元郎好生俊俏！”

“探花郎也俊俏，但是状元郎最俊俏，嫩生生水汪汪，鬓边那朵花更是衬得他漂亮极了！不知是否定亲，我家姑娘年纪跟他差不多咧！”

“我呸，你真是一张纸画个鼻子，好大的脸！状元郎分明跟我家闺女般配！”

“比起年轻俊俏的状元郎和探花郎，榜眼郎一看就上了年纪，没啥看头。”

街旁，几名妇人大着嗓门儿唠嗑，听得周围人捂嘴直笑。

将她们的对话听得一清二楚的徐卓君：“......”

风度翩翩如他，险些没忍住，跳下马指着那几个无知妇人当街大骂。

乔钰忍俊不禁，忍了又忍才没笑出声，让徐卓君下不来台。

许是忧思过重的缘故，徐卓君的眉心因长期皱眉，出现一道不深不浅的折痕，再加上三四条擡头纹，年纪一下就上去了，三十岁的他看起来像是四十岁。

正想着，迎面飞来一只荷包。

乔钰侧首避开，荷包擦着鼻尖落地。

“状元郎，你有媳妇没有？你看我怎么样？”

人群中传出哄笑声。

“探花郎，你呢？你有媳妇没有？”

某间茶楼二楼的姑娘过于大胆，问了乔钰，又朝吕寒松丢荷包，大大咧咧地问。

臊得吕寒松面颊、耳根通红，半截脖子也红得彻底。

围观百姓发出善意的笑声。

荷包、香囊、手帕等物从四面八方飞来，几乎将状元郎和探花郎淹没，欢笑声不绝于耳。

饶是身手敏捷如乔钰，也有些招架不住，好几次被荷包砸中后脑勺、胸膛。

吕寒松是个实打实的文弱读书人，哪里见过这等阵仗，东躲西闪的他骑在马上，发冠上挂着荷包、手帕，身上也被砸了好些，喷嚏不断，打得两眼泪汪汪。

“姑娘们，你们可别砸了，探花郎他要哭了！”

回应说话妇人的，是女子们银铃般的笑声，以及越发猛烈的香风攻势。

乔钰：“......”

吕寒松：“......”

徐卓君看在眼里，却怎么也笑不出来。

他看起来很老吗？

不过三十有一，他的妻妾都爱惨了他俊美儒雅，内敛沉着的模样。

乔钰和吕寒松两个毛头小子，空有一张脸，懂什么叫男子气概吗？

男人的虚荣心得不到满足，徐卓君眼底一派风雨欲来，对状元和探花的不满愈深。

就在这时，一只荷包直奔他飞来。

徐卓君心中一喜，想接却接了个空，荷包砸到脑门上，嘎嘣响。

徐卓君捂着被砸中的额角，险些疼得晕过去。

打开荷包一看，里面赫然是一块石子儿！

徐卓君：“......”

乔钰忍了又忍，忍无可忍，勾唇低笑出声，惹得女子们又向他抛来一波荷包香囊。

徐卓君：“......”

他听到了，乔钰在嘲笑他。

徐卓君鼻孔翕张，又在心里记了乔钰一笔。

新科进士的跨马游街在京城百姓的欢声笑语中落下帷幕。

禁军道：“到这里算是结束了，诸位可自行离去。”

乔钰翻身下马，取下鬓边的金质银簪花。

禁军离开前，不忘好意提醒：“诸位大人可莫要忘了，明日前往琼林苑参加琼林苑。”

“多谢大人提醒。”

“记着了，定将准时出席。”

禁军拱了拱手，牵着马离开。

“乔钰！”

“钰！”

两道轻快的嗓音同时响起，乔钰循声望去，孟元嘉和夏青榕正朝他奔来。

沿途的新科进士纷纷避让，看得乔钰直皱眉：“慢点走，当心撞到人。”

两人立刻慢下来，来到乔钰身边。

乔钰打了个喷嚏，这是被砸了太多荷包的后遗症，鼻腔痒酥酥的：“回去？”

“昨夜紧张得没睡好，打算睡个回笼觉。”

“我也有这个打算。”

乔家的马车停在宫门t外不远处，于福于祥坐在车辕上，见到自家公子连忙跳下来，喜气洋洋地道贺。

“恭喜公子考中进士！”

“嗯，回去吧。”

三人回到梅花胡同，自然又是一番道贺。

好不容易摆脱了热情的邻里，住在乔家小院东边的倪青生带着礼物登门。

“听闻乔公子高中状元，孟公子和夏公子也高中进士，小小贺礼，不成敬意。”

孟元嘉和夏青榕正要推拒，乔钰却先他们一步，收下了三份贺礼：“多谢倪兄。”

倪青生笑了笑：“能和你们三位成为邻居，是倪某八辈子修来的福分。”

乔钰也笑了：“来人，给倪公子上茶。”

黄氏进来，为倪青生斟茶：“倪公子，您的......”

“哎！”

随着一道隐忍的吸气声，茶杯失手滑落，打湿倪青生的衣袍。

黄氏忙跪下请罪。

倪青生捂着疑似被烫到的手，大度地摆了摆手：“无妨，是我不小心，乔公子可莫要怪罪她。”

乔钰但笑不语。

倪青生又道：“不知可否借客房一用？”

乔钰露出了然的神情：“倪兄与令正当真伉俪情深，如胶似漆。”

倪青生无奈笑着，似赧然地垂下眼。

乔钰擡手道：“倪兄还是快去处理一下吧，虽春日融融，不会受寒，湿了衣袍也不好受。”

倪青生应声，孤身前往东厢一间房改造成的客房。

半个时辰后，倪青生衣袍整洁地离开。

-

一夜好眠。

翌日，于祥准时敲响三位公子的房门。

“公子，该起床去参加琼林宴啦！”

乔钰利落起身，更衣洗漱。

黄氏已经准备好早饭，三人吃饱喝足，乘马车前往琼林苑。

行至中途，乔钰看到一抹熟悉的身影，扬声唤道：“陶兄！”

坐在面摊快乐嗦面的陶正青筷子一顿，擡头向着声源处望去，一张熟悉又陌生的面孔映入眼帘。

多久没见了呢？

四年？

还是五年？

上次见到乔钰，他还是个瘦骨嶙峋的半大孩子，被生父生母灌了砒霜，病殃殃时常咳嗽。

救下重伤落水，濒死的大皇子，却不曾挟恩图报，反而无形之中影响大皇子良多。

阔别多年，两人在街头重逢。

乔钰已经是扬名大商的状元郎，他也成了兵部一名五品官。

陶正青心思流转，面上闪过喜色：“乔钰！”

乔钰笑道：“难为陶兄还记得我。”

“我当然记得你！”你可是大皇子的救命恩人，“你这是要去琼林苑参加琼林宴？”

乔钰颔首应是。

陶正青想到不久前，王爷曾提及他与乔钰的重逢，以及早前王爷向乔钰阐明身份的打算，想来二人重逢之日，乔钰便已知晓王爷的身份？

乔钰和陶正青寒暄两句，正要离开，陶正青忽然道：“对了，梁兄昨日刚回京，你应该可以在琼林宴上见到他。”

乔钰面上闪过诧异：“梁大哥？”

陶正青嗦一口面，也没多想：“你去吧，迟了可不好。”

乔钰顶着一脸迷惑的表情离开，陶正青几口嗦完面，正要去兵部上值，远远瞧见楚王府的马车。

陶正青想到乔钰，笑嘻嘻上前表功：“王爷，我可是跟乔钰说了，您今日会出席琼林宴。”

正因为梁佑的身份满腹愁绪，不知该如何向乔钰坦白一切的商承策：“？？！”

......

这边商承策被陶正青的擅作主张气得眼前一黑又一黑，另一边，乔钰三人抵达琼林苑。

正式开宴之前，兴平帝赋诗一首，赐予新科进士共勉，而后又赐下《大学》《中庸》等儒家经典著作。

新科进士进士谢恩，得兴平帝赐花一朵。

幞头戴花，象征着集荣耀与喜庆为一身。

众人头戴鲜花，同群臣向兴平帝谢表，即表达感激之意。

一应流程结束，兴平帝朗声道：“状元郎何在？”

乔钰上前，恭谨行礼：“微臣见过陛下。”

“起来吧。”兴平帝居高临下地看着乔钰，思及他的作为，面色微缓，“朕看了你的文章，写得不错。”

无数道羡慕嫉妒恨的目光射向乔钰，几乎要将他扎成筛子。

乔钰面不改色：“微臣谢陛下厚爱。”

兴平帝饶有兴致地看着他：“此情此景，乔卿何不赋诗一首，好让朕和在座诸位瞧一瞧六元及第的厉害？”

乔钰抿嘴笑：“那微臣便献丑了。”

当下以牡丹为题，赋诗一首。

语毕，兴平帝抚掌称赞，又看向身旁的嫡长子：“老大，你觉得乔卿这首诗作得如何？”

商承策掩在袖中的手紧了紧，温声道：“回父皇，自然是好的。”

兴平帝深以为然：“赏！”

乔钰双手接过赏赐，躬身谢恩：“谢陛下赏赐。”

商承策不着痕迹瞥向乔钰离去的背影，自始至终，乔钰都没有看向他，甚至连一次隐晦的窥视都没有。

钰弟没有认出他吗？

不可能。

以钰弟的聪敏，单凭声音就能辨认出他就是梁佑。

乔钰入席，其他的新科进士不甘落后，争相展露文采。

八仙过海，各显神通。

商承策看似在听，实则心思早就飘远了。

钰弟生气了吗？

气他的隐瞒和欺骗？

可惜父皇和他的异母兄弟在场，又有诸多新科进士，他连找乔钰辩白的机会都没有。

目光蜻蜓点水般掠过乔钰的侧脸，低垂的眼帘和紧抿的唇，显得沉静而又漠然。

商承策浅酌一口杯中酒水，宫中佳酿也变得寡淡无味起来。

很快，琼林宴临近尾声。

商承策原打算借机去找乔钰，同他解释一二。

他的苦衷，他的隐瞒，都将悉数告知乔钰。

谁料兴平帝临走前叫上他一起，问及前几日离京办的那件差事。

商承策无法，只得顶着兄弟们嫉恨的眼神，跟随龙撵一道离开琼林苑。

这一去，直到深夜才离宫。

兴平帝先问及差事，后又留他用膳，之后又处理了兵部一系列琐事，放下毛笔看向窗外，天早就黑了。

商承策暗道不好，顾不上向兴平帝请示离宫，马不停蹄地出了宫。

他先回了楚王府，照例去了王妃的院子，陪嫡长子——元宝说几句话，又问了元宝身边伺候的人，今日吃得如何，睡得如何。

奶娘毕恭毕敬道：“回王爷，小皇孙白日里玩了七巧板，咯咯笑个不停，玩累了睡到傍晚，这会儿正精神着。”

七巧板，钰弟送给元宝的满月礼物。

想到钰弟对他的知无不言言无不尽，对他的关切，对元宝的爱屋及乌，商承策越发心虚。

月至中天，商承策孤身一人离开王府，没有惊动任何人。

商承策来到城南，停在乔家小院门口。

他深吸一口气，心一横，敲响了大门。

黄氏开的门，她的声音在夜间格外清晰：“公子在正房。”

商承策掐了下手心，大步流星去往二进院，却在正房门外迟疑了。

“还不进来？”乔钰慢条斯理的嗓音响起。

商承策面上一赧，走进正房。

乔钰坐在炉子旁边，陶罐中咕嘟咕嘟煮着粥，香气扑鼻而来。

商承策瞳孔收缩，喉咙里像塞了一团棉花，什么都说不出来。

乔钰却笑了。

“吃粥吗？”乔钰微擡下颌，语调轻慢，“王爷。”

一如多年前。

那个濒死的夜晚。

商承策被乔钰救回，苏醒后满心防备地出门查探，发现乔钰在纵火。

火势高涨，像极了张牙舞爪，吃人的怪兽。

橙红火焰映入乔钰眼底，却比不过他双眼本身的光。

灼热，明亮。

商承策忽然就笑了。

所有的忐忑、慌张、怯懦都在这一刻化为乌有。

商承策上前，与乔钰相对而坐。

他说：“吃。”