“要是报喜人到我家的时候，姨母也在就好了。”

新仇旧怨加在一块儿，孟元嘉只遗憾没能亲眼瞧见姜姨母得知他考中贡士的反应。

“我娘一定很高兴。”

夏青榕想，他娘一定会喜极而泣。

乔钰单手托腮，这种时候除了师长好友，应当没人真正为他高兴。

乔钰想了想：“先生和八宝也会为我骄傲。”

“会的。”

“一定是。”

......

自家公子金榜题名，黄氏心里高兴，变着花样儿做了一桌美味佳肴，还做了好些零嘴儿。

吃食太多，加上于家四口也吃不完。

孟元嘉看着桌上的四五六七八样零嘴儿，陷入沉思。

如何解决这些零嘴儿，是个非常值得讨论的问题。

眼下天气虽然不热，放得久了也会影响口感。

夏青榕看向不久前左邻右舍送来的贺礼——鸡蛋、一二斤肉、蔬菜等，灵机一动：“不如当做回礼送出去？”

黄氏厨艺极好，做的零嘴儿和外面卖的不相上下。

吃人嘴短，拿人手软。

有来有往，才不至于落下话柄。

乔钰无异议，把这件事交给能说会道的黄氏去办。

黄氏利落应下，又问：“公子，隔壁的秦家可要送些过去？”

乔钰眸光微动。

黄氏斗胆道：“毕竟是邻里，彼此间也好有个照应。”

乔钰本不欲与秦觉走得太近，当做寻常邻里就好。

正要拒绝，脑海中凭空浮现秦觉清癯孤寂的背影，心思莫名一动：“你自己看着办吧。”

便是同意了。

傍晚时分，秦觉从户部下值，回到梅花胡同。

正打算如往常一般侍弄菜地，然后吃饭、看书、休息，敲门声响起。

“笃笃笃——”

秦觉开门，来人正是黄氏。

秦觉神情肃穆，眼底波澜不起：“有什么事吗？”

黄氏笑道：“上午多做了些零嘴儿，我家公子吃不完，特意让我给您送来一些。”

零嘴儿？

小娃娃才吃的东西。

秦觉：“不......”

黄氏：“公子吃着都很喜欢，秦老爷也尝尝？”

喜欢？

“......多谢。”

到底是一片心意，秦觉收下了。

黄氏离开，秦觉拿着油纸包裹的零嘴儿，关上门回到正房。

尝一口。

“过分甜腻，果然是小娃娃吃的东西。”

秦觉起身，信步往书房去。

不多时又折返，带着零嘴儿走进书房。

......

会试彻底落下帷幕，殿试将于一月后，四月初一开考。

乔钰领着孟元嘉和夏青榕疯玩了两天，尝尽京城美食，于三月初三这天定下心来，着手准备殿试。

三月下旬，梅花胡同又搬来一户人家。

只有夫妻二人及随行仆从，并无子女傍身。

男主人热情友善，带着礼物挨家挨户拜访。

他自称是来自常州府的商贾，名曰倪青生，与发妻前来京城拓展生意。

拜访乔家时，黄氏为他上茶，茶杯不慎打翻，倪青生的衣袍尽数湿透。

为了不让家中妻子担忧，倪青生在乔家客房处理一番，小半个时辰后才离开。

此后数日，倪青生与乔家往来颇多，日渐熟悉了。

二十来天转瞬即逝，又到奔赴考场的时候。

......

转眼到四月初一，殿试开考。

新科贡士t着袍服冠靴，依其会试名次排位两队，单名在东队，双名在西队，从宫门步行至保和殿。【1】

贡士们全程恭敬垂目，身体绷成一张蓄势待发的长弓，每根手指都绷直，生怕途中出现什么闪失。

乔钰心态极佳，边走边不动声色地欣赏皇宫里的景致。

阆苑琼楼，碧瓦朱檐，令人目不暇接，流连忘返。

保和殿到——

随着一声高唱，新科贡士立于保和殿的丹陛前。

乔钰身为会元，立于东队第一。

王公百官身着朝服，分列在丹陛内外。

乔钰的眸光蜻蜓点水般掠过，在被发现之前收回，低眉垂目，眼观鼻鼻观心，默背文章打消时间。

不多时，有禁军鸣鞭，鼓乐齐鸣。

“陛下驾到——”

伴随着内侍尖细的通传声，兴平帝款步走下龙撵。

待兴平帝升座，礼部尚书从殿内黄案上捧出考题，交给礼部官员，放置在丹陛黄案上。【2】

百官及新科贡士向兴平帝行跪拜礼。

兴平帝声如洪钟：“众卿平身。”

众人：“谢陛下。”

礼部分发答题用纸，全体贡士入殿，提笔作答。

乔钰先在答卷上写明履历三代、姓名、籍贯、年龄等考生必要信息，随后放下毛笔，双手置于膝头，以防弄花未干的墨水，静下心来阅读题干。

“问：帝王之政与帝王之心”【3】

乔钰沉吟片刻，有了大致思路。

根据以往经验，乔钰并未草率地将答案直接写在答卷上，而是取来礼部分发的草纸，提笔蘸墨，着手作答。

“臣对：人君一天也，天有复育之恩......使捷巧不得与浑朴齐声，悃幅不至与轻浮共誉，又今日所当速返者也。臣谨对。”【4】

乔钰思如泉涌，下笔如飞，全篇一千二百余字一气呵成。

作完策问，乔钰停歇少顷，待手腕的酸胀不适褪去，这才提笔加以修改润色，用端正工整的楷体字将策问誊写到答卷上。

至此，乔钰的殿试作答便达成了。

乔钰擡眸，上首兴平帝的龙椅空空如也，殿内唯有考官立在台阶之上，居高临下地俯视一众新科贡士。

鹰隼般锐利的目光停在乔钰身上，又下移，落在乔钰的答卷上，末了不着痕迹移开。

乔钰：“......”

几年不见，何大人越发威严迫人了。

因何景山在礼部任吏部侍郎一职，早前又在宛宁县任职，乔钰为了避嫌，便是一早知晓何景山的住处，也不曾登门拜访，更是连拜礼都不曾送上。

乔钰上交答卷，施施然行了一礼，走出保和殿。

待殿试尘埃落定，他顺利入朝为官，再正式登门拜访何大人吧。

......

宫道幽长，红墙深深。

乔钰漫步在宫道上，原路返回，步行出宫去。

不时有宫女内侍从身旁经过，见乔钰着袍服冠靴，纷纷停下行礼。

——今日的贡士，便是明日的进士，后日的大人，恭敬点总是好的。

将要出宫时，一行人踏入宫门。

“参见王爷。”看守宫门的禁军下跪行礼。

王爷。

众所周知，当今圣上有五位皇子，封王的有且仅有一位。

楚王商承策。

乔钰眸光闪烁，侧身退到一旁，拱手作揖：“臣下见过王爷。”

熟悉的嗓音传入耳际，商承策循声望去，瞧见那张不久前刚见过的侧脸，嘴角笑弧僵住，险些没能维持住楚王爷一贯温润宽和的神态。

商承策：“......”

到嘴边的“钰弟”打了个转，商承策强行咽回去，温声道：“免礼。”

玄色蟒袍自眼前拂过，步履凌乱地远去。

乔钰不着痕迹一笑，与商承策背道而驰。

他已经开始期待“掉马”的那一刻了。

......

乔钰登上马车，软垫还没焐热，孟元嘉和夏青榕也出来了。

三人极具默契地略过“殿试考得如何”这个话题不谈，回到家饱餐一顿，舒舒服服泡个澡，倒头就睡。

一觉睡到自然醒，又是精神饱满的一天。

不过从今天起，他们再也不用想过去那样，多年如一日地天蒙蒙亮就起身，头悬梁锥刺股，映月读书直至深夜，拖着疲倦的身体入睡。

无论殿试结果如何，四月初四之后，他们或许步履维艰，或许青云直上，都将开启一段不知通往何处的崭新人生。

-

三日后，四月初五。

传胪大典如期而至。

这天早上，于祥难掩兴奋地敲响三位公子的房门。

“公子，该起床参加传胪大典啦！”

乔钰睁开眼，起身更衣洗漱。

用完早饭，携孟元嘉、夏青榕，三人乘马车前往皇宫。

马车行至午门，看守宫门的禁军擡手示意，勒令他们不得再前进。

这是宫里的规矩，便是亲王公侯，也不得在宫中策马。

三人从善如流地下了马车，已有诸多贡士于午门外垂手恭立。

乔钰跟孟、夏二人互相交换了眼神，照旧以会试名次分排两列，静待传胪大典开始。

不多时，有内侍手持佛尘现身，传唤新科贡士入宫。

众人步行至太和殿前。

文武百官身着官袍立于丹墀内，按品级排位。【5】

新科贡士们则身穿公服，戴三枝九叶顶冠，按名次排立在文武百官东西班次之后。【6】

文武百官观察新科贡士，最先注意到的当属乔钰本人。

乔钰照旧排在第一位，面容清隽精致，神色不卑不亢，又兼具泰山崩于前而色不变的淡然，气质矜贵，格外引人注目。

“这就是乔钰，萧伯爷的嫡长......次子？”

“本届会元乃青州府乔家村人士，正是此人。”

“可惜以萧伯爷的品级，没有资格参加传胪大典，否则他定会骄傲不已。”

“骄傲？呵，诸位怕是忘了，早前这位乔会元和萧家闹得有多难看，恐怕没有骄傲，只有厌憎。”

“同为萧氏与岳氏之子，差距为何如此之大？”

“你说那位？还不是自己作的，当年要是不隐瞒伤势，瞒天过海参加院试，这会儿也该参加传胪大典。”

“不知乔钰可有婚配，老夫家中有一孙女儿......”

“先观望着罢，且看一看那边的态度。”

“你倒是提醒我了，这位的仕途怕是艰难坎坷啊。”

“年轻人莽撞冒失，不顾后果撕破脸，到最后不过是作茧自缚，自寻死路。”

“可惜了。”

百官低声窃语，不无遗憾地说道，其中好些默默收回想要将乔钰和自家适龄女子凑成一对儿的想法。

他们本就是看中了乔钰的潜力，既然仕途无望，一眼看到头，就没有再考虑他的必要了。

何景山手持笏板，不以为意地挑了下眉。

旁人不知，他可太知道乔钰心有多黑。

仕途无望？

那就骑驴唱本，走着瞧！

秦觉则拧眉不语，眼中飞快闪过什么，连他自己都没察觉到。

乔钰明显感觉到，许多道目光落在他身上，有欣赏，有掂量，还有同情。

乔钰：“？？？”

大喜日子，你同情我作甚？

莫名其妙。

乔钰敛眸眼观鼻鼻观心，专注瞧着衣袖上的云纹，仿佛要盯出一朵花来。

陛下驾到一一

随着内侍一声高唱，百官与新科贡士行三跪九叩之礼。

鸿胪寺官走到殿前，高声宣读：兴平七年四月初五，策试天下贡士，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。【7】

宣《制》完毕，传胪官开始唱名。

“第一甲第一名，青州府乔家村，乔钰。”

传胪官唱声洪亮，唱完之后又有多名禁军接力。

一声叠一声，自太和殿内传向殿外。

越过碧瓦飞甍，重楼叠榭，清晰传入每一人耳中。

“第一甲第一名，青州府乔家村，乔钰！”