夏青榕私以为，若非乔钰有意相让，他可以把他们拎在手里抛着玩儿。

孟元嘉：“......可恶！”t

乔钰做了二百个俯卧撑，起身拍拍手：“凡事循序渐进，一口吃不成个胖子，你大病初愈，稍微悠着点。”

其实孟元嘉早就累得不行，这厢乔钰递来台阶，他当即手臂一软，整个人趴到地上。

乔钰：“......”

夏青榕：“......”

乔钰接过于祥递来的巾帕擦汗，慢声道：“考完那天答应宇文兄他们来家中小聚，今日正好有空，去客栈知会一声，小聚时间定在明日如何？”

两人并无异议。

“我和元嘉也想正式向他们道声谢。”

“顺便去一趟书斋吧，这几日我都快闲得发霉了。”

三人就去了宇文尚所在的客栈，告知乔家小院的具体地址，又让他转告青州府其他举人。

“我一定转达到。”宇文尚打量孟元嘉和夏青榕，“风寒可好了？”

“好了。”

“多谢宇文兄那日出手相助。”

宇文尚连称不必，目送三人离开，去找谢青锋等人了。

京城书斋的规模是清水书斋的三倍，入目是琳琅满目的书籍，种类繁多，且价格低廉。

乔钰和夏青榕买了三本，孟元嘉则一口气买了五本。

回去的路上，听见有人在谈论前几日的暴雨冰雹。

“下雨的时候吴老头出来看鸡圈关没关上，地面泥泞，狠狠摔了一跤，半晌没起来，紧接着又下冰雹，噼里啪啦砸下去，等第二天吴老大吴老二发现，早就断气了，头上全是血坑。”

“俺们村刘老根靠卖鱼虾挣钱，养活一家老小，夜里跑去收虾，雨大水位涨了，一个浪头过来，到现在人还没找到。他媳妇是个病秧子，两个娃还小，真是造孽呦！”

“别提了，我住的那条胡同，屋顶全被冰雹砸烂了，好几个人砸得满头都是血。”

“还有地里的庄稼，昨儿我二姑进城，说是他们村的麦子全死了，粮仓也进了水，今年的口粮毁了大半，她家人眼睛都快哭瞎了。”

“唉，苦的都是老百姓，你看哪个大官富绅因为暴雨和冰雹唉声叹气，哭爹喊娘的？”

“可不是，我小儿媳妇在一个四品官家当奶娘，任外边儿闹成什么样，多少人丢了命，官老爷官太太只想着早上吃啥，中午吃啥，晚上吃啥，穿什么衣裳好看，才不管咱们的死活。”

“不过比起大元昏君，现在的这位陛下称得上明君了。”

听着大家的议论，孟元嘉脸上的笑渐渐没了。

三人沉默着回到乔家小院。

夏青榕放下心心念念许久的书籍，声音低不可闻：“这世上为何要有冰雹、地动、洪涝之类的灾害呢？”

孟元嘉附和，愤愤有词道：“还有那些素食餐位，何不食肉糜的贪官污吏，也都统统消灭掉！”

乔钰倒了三杯茶，推给两人降降火。

“雨雪乃自然现象，和自然灾害一样无法避免，无时不在，无处不在。”乔钰竭尽所能地造出地动仪，针对其他的自然灾害却是鞭长莫及，“至于贪官污吏，水至清则无鱼......不过你我都要遵循本心，为百姓谋福祉才好。”

乔钰说完，就去书房整理书架了。

留孟元嘉和夏青榕坐在院子里的石桌前，面面相觑，若有所思。

......

翌日，宇文尚、谢青锋等青州府的举人来到乔家小院。

黄氏前一天就准备了一大锅卤味，又花了一上午的时间，做出一桌色香味俱全的菜肴。

为此，于老四特地去外面买了一张大圆桌回来。

十来人沿桌而坐，大快朵颐。

“太好吃了。”

“乔钰，孟元嘉，夏青榕，你们仨过的什么神仙日子！”

“更可气的是他们怎么吃都不见胖，尤其是乔钰！和乔钰认识这么多年，他每顿饭吃两碗，还吃那么多菜，竟从未见他发福过。”

“他不仅狂吃不胖，还力气忒大，之前拉了我一把，直接将我的手腕捏青了。”

酒足饭饱，在座十二人微醺。

宇文尚拍桌而起，摇摇晃晃走到乔钰面前，大声发起宣战：“乔钰，我要和你掰手腕！”

乔钰看着站都站不稳的宇文尚：“......好。”

两人来到石桌前，相对而坐。

其他十人环绕四周，饶有兴致地围观。

两只手交握。

“开始！”

几息后，伴随骨节砸到石桌上的脆响，是宇文尚崩溃的哀嚎。

“乔钰你不讲武德，你居然没使全力！”

“我宇文尚决定要单方面与你割袍断义！”

乔钰：“哦。”

宇文尚：“？？？”

众人：“哈哈哈哈哈哈哈！”

秦觉从户部回到秦家小院，还未进门就听到隔壁传来的欢快笑声。

他推门而入，伫立在菜地旁。

笑声不绝于耳，直往心尖上钻。

秦觉头一次觉得，他这小院过于死寂了。

-

乔家小院一聚后，宇文尚九人回到客栈。

之后几日，乔钰或读书，或练字，等待放榜的日子悠闲而又惬意。

另一边，经历长达十日不眠不休的评阅，会试阅卷终于结束。

考官们经过多次商议，择选出三百份答卷，按照商议好的名次放置，会元放在第一位，由主考官送至御前。

“陛下，此乃本届会试录取的三百名考生的答卷，请您过目。”

彼时，兴平帝正在处理政务，闻言放下朱笔，腾出手翻阅答卷。

嗯，会试第一名副其实。

第二......

兴平帝看着拆开弥封后，答卷右上角的姓名——徐卓君。

没记错的话，徐卓君是左相嫡长孙。

思及皇后和老二这些天的小动作，老大眼底的委屈以及难掩失落的笑容，兴平帝目光微寒。

老二心大了。

左相亦然。

兴平帝拿起第二份答卷，凝视须臾，最终还是放下了。

“就这样吧，无需变动。”

主考官心中一喜，陛下也很满意那份答卷：“是，陛下！”

......

三月一日，放榜日。

这天，孟元嘉天未亮就醒了，在卧房内来回踱步。

他既想去看榜，又害怕去看榜。

万一他第三场失利，以致于会试名落孙山，又该如何是好？

想到爹娘失望的眼神，还有姨母幸灾乐祸的嘲讽，孟元嘉焦虑得团团转，初春时节满头大汗。

直到于祥过来敲门。

“公子，该起身去看榜了！”

“知道了！”

孟元嘉一跺脚，咬牙道：“不管了，伸头一刀，缩头也是一刀，总要亲眼看到结果才安心。”

对面的西厢，夏青榕也是和孟元嘉差不多的心态。

于祥敲过门，夏青榕深吸一口气，起身更衣。

“罢了，无论如何结局已定，逃避是无法改变结局的。”

“最差的不过名落孙山，又不是没有第二次机会，三年后又是一条好汉！”

孟元嘉和夏青榕拉开门，遥遥对视，默默给自己打气。

与此同时，乔钰施施然走出来，边懒洋洋地打了个哈欠。

昨夜看杂书看得太入神了，以致于到亥时才睡下，这会儿眼睛像是黏了胶水，怎么都睁不开。

“早啊。”乔钰又打了个哈欠，“唔.....好困。”

孟元嘉：“.......”

夏青榕：“.......”

你这样显得我们焦虑得彻夜难眠很多余。

“公子，早饭好了。”

乔钰应了声，游魂似的去吃饭。

孟元嘉和夏青榕齐齐叹口气，擡脚跟上。

用完早饭，于福已经套好马车，等在门外了。

三人登上马车，直奔皇宫。

和之前几次考试不同，乡试在贡院门口放榜，会试则是在皇宫门口放榜。

兴平帝命人在宫门前设下“龙棚”，用以张贴杏榜。

乔钰抵达目的地，宫门前一片人山人海，都是前来看榜的考生及其家人。

以防有人生事，禁军持刀立在宫门前，威严肃穆，令人不敢大肆喧闹。

乔钰看到宇文尚的同时，宇文尚也看到了他。

宇文尚高举右手，动作张扬，声音却低不可闻：“乔钰，这边！”

乔钰看着他莫名显得鬼鬼祟祟的言行举止：“......”

与青州府举人汇合，周遭响起诸多的长吁短叹。

“其实我知道这次肯定要落榜，但是我不甘心，还是过来了。”

“前两场暂且不提，第三场的环境那样恶劣，狂风暴雨再加上冰雹，那天晚上我一夜未眠，第二天如何有精力答题？”

“老夫今年六十有八，等不起下一场会试了，倘若这次还无法考中，那就只能到此为止了，唉！”

“其实最惨的不是答卷被毁，而是活生生冻死在考场里。人活着就还有希望，死了就什么也没了。”

“诸位也别太悲观，万一有幸榜上有名呢？就算不幸落榜，也不过三年时间，三年后定能一雪前耻！”

“你们说这次的会元将花落谁家？”

“青州府不t是有一位赫赫有名的乔举人？十四岁成解元，十五岁成会元也不奇怪。”

“比起这个乔钰，我觉得更有可能是徐卓君。他虽然没有连中四元，但也是解元，最重要的是，徐卓君的祖父是当朝左相，会元之名舍他其谁？”

“嚯！居然是左相的孙子？”

“而且是嫡长孙——喏，就是那边那位身着靛青色衣裳的。”

乔钰转眸望去，约摸而立之年的男子衣着富贵，被一众人簇拥着，面上含笑，眼底却透露出倨傲与得意。

莫非觉得会元是他的囊中之物了？

尚未放榜，一切还未有定论。

乔钰收回目光，继续与青州府的举人们说笑。

“放榜了！”

随着一声高呼，禁军将杏榜张贴在龙棚下。

考生们蜂拥而上，生怕晚了就看不到那象征着荣耀与功名的杏榜。

孟元嘉冲在最前面，为乔钰和夏青榕开道。

“诶呦，你怎么使阴招？谁让你踩我鞋了？”

“别扯我头发......啊！你给我等着！”

“都让让，让我先看。”

“呸！好大一张脸，让我先来！”

乔钰三人使出九牛二虎之力，一路披荆斩棘，总算冲到最前面。

眼前就是杏榜。

孟元嘉深吸一口气，目光闪烁，逐渐转为坚定。

他们所在的位置在杏榜最末端，多达三百人的杏榜一眼望不到头。

孟元嘉和夏青榕先从二百五十一名到三百名的部分看起。

乔钰借着身高优势，在他们身后也能看得一清二楚。

“没有。”

二百零一名到二百五十名。

“没有。”

孟元嘉紧咬腮肉，面颊肌肉轻微颤抖。

他不敢再往下看。

但是这杏榜于他而言有着特殊的吸引力，引着他继续往下看。

一百五十一名到二百名。

“没有。”

一百零一到一百五十名。

“没有。”

失望铺天盖地涌来，夏青榕眼眶酸胀，眼底涌现湿意。

另一边，徐卓君被一众举人簇拥着，顺利来到杏榜面前。

“不必看就知道，会元一定是徐兄！”

“在这里提前恭喜徐兄杏榜折枝，不久后的殿试定能旗开得胜，一举拿下大.三.元！”

徐卓君没有说话，眼底的得意却要满溢出来。

“徐兄......”

“让我看看，本届会试的会元是——”

“乔钰！”

徐卓君霎时间脸色铁青，恭维讨好他的人也瞬间息了声。

无论周遭多么嘈杂，这几人之间一片鸦雀无声。

尴尬无声蔓延。

乔钰在杏榜另一端，同样听到了自己的名字。

会试第一。

会元。

连中五元。

只差最后一元，他就成为大商第一位六元及第的读书人。

此时此刻，乔钰心跳如雷，全身血液沸腾，快活得要飞到天上去。

“啊啊啊啊啊！看到我的名字了，孟元嘉，第二十二名！”

“我也看到了，夏青榕，第十四名！”

两人兴奋大笑，不顾形象地抱在一起，又笑又跳。

“乔钰你看到了吗？我中了！我中了！”

“还有我，这真是意外之喜！”

孟元嘉和夏青榕满脸笑容，从左右一把抱住乔钰。

“太好了！”

“我们都中了！”

被挤在中间不得动弹，被迫接受众人目光洗礼的乔钰：“......”

原以为会试要落榜，没想到峰回路转，竟考了个很不错的成绩。

孟元嘉和夏青榕放声大笑。

然后于众目睽睽下倒地，晕倒时脸上还挂着笑。

被迫躺平的乔钰：“......”