会试和乡试一样，分三场举行，三日为一场。
二月初九正式开考，考生在前一日初八入场t，后一日初十出场。
乔钰二月初二抵达京城，耗时两日彻底安顿下来，第三日联系上青州府的举人，一行人于醉翁楼小聚一次，酒足饭饱后各自散去，静下心来准备会试。
太阳东升西落，很快到了二月初八这天。
......
丑时初，礼部贡院鸣放第一发号炮。
于祥准备敲响三位公子的房门，声音清脆活泼：“公子，该起身去考场了！”
乔钰应了声，起身更衣。
“公子，热水给您倒脸盆里了，旁边是凉水。”
来乔家几日，于祥知晓公子不喜贴身伺候，送来洗脸水就退出去，给孟公子和夏公子送水。
洗漱完毕，黄氏准备的早饭已经上桌。
三人沿桌而坐，也不说话，拿起筷子大快朵颐。
“公子，这是在考场三天的饭食，应您的要求做了实心馒头和实心的饼子。”黄氏把馒头和饼子分别放进三个考篮里，“还有酱菜，腌制几天味道有些淡，您考试喝不了太多水，吃着应该正好。”
乔钰颔首：“知道了。”
黄氏就退到一旁不说话，直到三位主子用完饭，才过来收拾饭桌。
第二发号炮响起，乔钰拎上考篮，乘马车前往贡院。
马车上，夏青榕不断地深呼吸，攥拳又松开，紧张焦虑溢于言表。
乔钰从小桌的抽屉里取出蜜饯，分别丢给夏青榕和孟元嘉：“酸甜口味的，吃着心情好。”
夏青榕含着蜜饯，轻叹道：“以前从未这样过，可我只要想到接下来我将和来自全国各地的举人竞争，我就控制不住地手心冒汗，脚底发凉。”
乔钰拍了拍他的肩膀：“通过会试的贡士有三百个名额，你在全省名列前茅，不见得会试就比谁差了去。”
孟元嘉点头：“青榕你那么优秀，小小会试如何难得住你？”
言语上的安慰聊胜于无，至少夏青榕表情不那么紧绷了，呼吸也放松下来。
贡院位于城东，马车抵达贡院，已是两刻钟之后。
宇文尚最先发现乔钰，举手示意：“乔钰，孟元嘉，夏青榕，这边！”
随着他这一生呼唤，乔钰三人成为贡院门前最为瞩目的存在。
“乔钰？可是青州府的那个乔钰？”
“应该是了，他的两个好友也叫孟元嘉、夏青榕。”
“我来京城几日，居然一次都没看到乔钰。”
“乔钰素来不爱结朋交友，这些天多半在埋头苦读。”
“嘶——他这样搞得我压力倍增。”
乔钰轻咳一声，过去和青州府的举人汇合。
刚站定，举人苏维过来：“乔解元！”
“苏举人。”乔钰拱手，“上次......多谢。”
温和的嗓音穿透嘈杂的人声传入耳中，苏维面上一热，眼神灼热：“因为我知道你是舍己救人的仁义君子，绝不可能做出那等恶事。”
说话间，贡院鸣放第三发号炮。
贡院大门打开，衙吏举着写有各个省名字的木牌，鱼贯而出。
乔钰收回目光：“琼林宴上见。”
苏维笑了：“嗯，琼林宴见。”
乔钰顺着人潮向前，在衙吏的引领下进入贡院。
会试的搜身检查比乡试更为严格。
通过外搜检官的搜身，还有内搜检官更为细致的检查。
进入搜身房间后，考生需褪去全身衣物，在内搜检官的要求下做出各种动作。
乔钰：“......”
有种入狱前搜身检查的既视感。
好在乔钰脸皮够厚，承受能力足够强，神色如常地接收完搜身检查。
内搜检官不由得多看他两眼，归还考篮：“好了，进去吧。”
乔钰走出搜身房间，低头一看——
果不其然，他的馒头和饼子被糟蹋得看不出原样，仅能分辨出这是一道面食。
乔钰：“......”
根据考引找到自己的号房，前脚刚踏入，后脚门就被锁上了。
乔钰无视冷酷的落锁声，用随身携带的巾帕将上下两块木板擦拭干净，考篮挨着炭盆放在脚边，三根蜡烛排排站，一撩袍角落座，闭目养神。
闲来无事，乔钰将四书五经默背一遍。
考生陆续入场，等人到齐，贡院大门落锁，任何人不得随意出入。
二月初，正是春寒料峭的时候。
贡院建在风口上，北风呼啸着撞上来，沿着号房的缝隙钻入，冰凉彻骨。
乔钰背完最后一篇，打了个喷嚏。
周遭不断响起打喷嚏和吸溜鼻涕的声音，此起彼伏，听起来颇具节奏。
乔钰：“......”
炭火是定量的，用完了则需要额外花钱购买。
乔钰看了眼炭盆，他身上一文钱没有，所以还是忍忍算了。
等天亮后，到了中午就好了。
乔钰搓了搓手心，摩擦生热，贴在脸颊上取暖，继续背书打发时间。
几本书翻来覆去地背，乔钰嫌腻得慌，又开始回忆最近刷过的各类试题。
乔钰记忆力好，绝大多数试题从题干到答案都能记得一清二楚。
不仅将原本的文章推翻，重新在脑海中拟写一番，还琢磨出好几道算术题的第二、第三种解法。
如此这般，一天很快就过去了。
乔钰就着贡院提供的热水吃了两个馒头，两块木板拼在一起，薄薄一层被褥裹得密不透风，闭眼睡去。
夜间气温下降，燃着炭火也不管用。
号房四面漏风，寒气直往骨头缝里钻，硬是把乔钰冻醒了。
饶是乔钰身体硬朗，初九早上醒来，连着喝了两碗热水，冻得僵硬的身体才逐渐复苏解冻。
吃完饼子，考官将答卷、草纸等依次分发下去。
不多时，随着一声锣响，第一场正式开考。
第一场试四书义三道，经义四道。
乔钰花了一天时间写完六道题，期间除了吃午饭，一刻不敢停歇。
暮日西斜，号房内的光线逐渐暗了下来。
气温变低，考场内各种气味混杂，再加上用脑过度，乔钰感觉大脑都迟钝了。
乔钰揉了揉酸胀到几乎失去知觉的右手，果断停笔，不写了。
左右还剩一道题，明天早上再做。
乔钰吃了两块饼子，被褥一裹，倒头就睡。
比起昨夜，今夜又冷了许多，乔钰冻醒两次，强迫自己闭上眼，才慢慢睡过去。
乔钰睡得不太安稳，天刚亮就醒了。
睡意全无，就开始答题。
答完最后一道题，乔钰将草纸上的七篇文章挨个儿修改润色，然后用楷体字誊抄到答卷上。
做完这一切，已经过了正午。
乔钰又检查一遍，拉动门头上的小铃。
考官打开号房，将答卷弥封，放进专用匣中。
乔钰拎上考篮，走出贡院。
“公子！”
于祥和于福迎上来，作势要搀扶乔钰。
乔钰状态还不错，除了有些冷，并无其他不适，就没让他们扶，拎着考篮爬上马车。
马车里燃着炭火，小桌上点着熏香，清雅怡人。
多半是黄氏的主意，她以前在富商正妻的院子里做事，还是个小管事，最擅长从细节入手，让主家拥有最极致的体验。
乔钰喝着姜汤，身体逐渐暖和起来。
很快，孟元嘉和夏青榕也上来了。
两大碗姜汤灌下去，于福驾着马车回到乔家小院。
三人绝口不提考得如何，回去后洗个澡，换上干净的寝衣，倒头就睡。
......
翌日，二月十一，会试第二场开考。
第二场试论一道，制五、诏、诰、章、表内科各一道。
且不提过去几年，单是过去几个月里，乔钰针对第二场的练习就足足消耗了三百余章宣纸，作答时可谓信手拈来。
六篇文章一气呵成。
落下最后一笔时，太阳还未下山。
至此，乔钰已经在贡院熬过三个漫长寒夜。
乔钰知道今夜多半又会像之前那样，半夜被冻醒，天色还未彻底暗下来，就裹着被褥睡着了。
在考场内密切关注考生一举一动的考官：“......”
罢了，比起舞弊，这人不过睡得早了点，随他去吧。
二月十三，乔钰将修改完毕的文章誊写到答卷上，拉动小铃交卷。
回到家中，夏青榕受了寒，有些发热，咳嗽喷嚏不断。
乔钰深知他不会放弃最后一场，便让黄氏去煎药。
一碗苦药灌下去，夏青榕睡了足足五个时辰。
次日顺利退烧，迎着寒风，与乔钰、孟元嘉再度奔赴贡院。
......
二月十四入场，十五正式开考。
第三场试经、史、策五道，并算术题五道。
当天正午，天色忽然暗了下来。
仰头看去，天空乌云遮日，天边隐隐传来闷雷声。
乔钰眸光微凝，加快答题速度。
好在只打雷不下雨，一直到傍晚时分，也没落下一滴雨。
乔钰暗暗松了口气，淅沥雨声t吵得人心烦，最好别下。
做完第三道算术题，乔钰就此停笔，囫囵填饱肚子，倒头就睡。
半夜里，头顶传来一阵噼里啪啦的声响，乔钰从睡梦中惊醒，发现外面风雨交加，电闪雷鸣。
雨丝透过号房的缝隙倾洒进来，落在乔钰脸上，冰凉彻骨。
乔钰眼皮一跳，鲤鱼打挺坐起身，将放在角落里的答卷草纸小心护在身下，以免被雨水打湿，功亏一篑。
护着答卷躺回去，乔钰重新酝酿睡意。
刚要睡着，头顶再次传来巨响。
动静比之前还要大，“咣咣”作响，一副不将屋顶砸穿不罢休的架势。
乔钰啧声，看来今夜又是一个不眠夜。
好在明日是会试最后一天，考完就结束了，回家再大睡一场也不迟。
正想着，又一阵巨响。
是瓦片落地的声音。
“不好了，下冰雹了！”
“我的号房屋顶被砸坏了！”
“我的答卷被冰雹砸坏了，这可如何是好？”
惊呼与无措的哭声此起彼伏，不绝于耳。
“肃静！”
衙吏匆忙赶来，举着火把修补屋顶。
考官全程旁观，衣衫尽湿，额头被冰雹砸出血也没离开。
乔钰抱紧了怀里的答卷，想到孟元嘉和夏青榕，希望他们没事。
之后两个时辰，乔钰没敢闭眼，一直天亮。
冰雹停了，留下无数被砸坏的屋顶。
雨还在下，许多考生的号房进了水。
好在抢救及时，除了个别考生，绝大多数保住了答卷。
乔钰的号房同样没能逃过冰雹和雨水的双重攻击，下半身都湿透了。
衙吏连夜赶工，总算在天亮后修补完所有的号房，功成身退。
可即便如此，那些被雨水、冰雹毁于一旦的答卷也无法恢复如初。
乔钰坐起身，擦拭木板上的雨水。
正欲修改文章，有衙吏擡着一名考生路过。
透过缝隙，乔钰看到一张青白僵硬的脸孔。
是被冻死的。
之后又有几名考生被横着擡出去，所幸他们都还活着，只是承受不住答卷被毁的打击，当场晕厥了。
乔钰将修改完毕的答案誊写到答卷上，又去检查算术题。
确认无误后，再次誊写到答卷上。
如此这般，三场考试算是落下了帷幕。
乔钰拉动小铃，上交了答卷。
原以为孟元嘉和夏青榕会和之前两次一样，再过小半个时辰出来。
谁料乔钰还未走出贡院，就被一道虚弱的男声叫住：“乔、乔钰......”
乔钰回首，孟元嘉和夏青榕脸上泛着不正常的红晕，嘴唇惨白，不见一丝血色。
两人步履摇晃地走到乔钰面前。
“钰，我、我好像病了。”
“乔钰，我多半要落榜了。”
两人语调中带着绝望，直挺挺朝着乔钰砸过来。
乔钰眼疾手快，一手一个，捞住晕得不省人事的两人。