摆在柜台边的会试辅导书只有一本，且是供人翻阅，不予售卖的。
乔钰把书放回去，又去看算术书：“两本都要。”
“好嘞！”又一笔入账，掌柜脸上笑开花，“还是每样三本？”
乔钰应是，将银锞子放到柜台上。
掌柜去取书，用油纸仔细包好，交到乔钰手中：“孟举人和夏举人有您这样的好友，当真是三生有幸。”
乔钰笑笑，心里却不以为然。
分明是他有孟元嘉和夏青榕这样不离不弃的好友，他三生有幸。
乔钰带着书回到私塾，来到柴振平专门为有意来年会试的学生辟出的课室。
孟元嘉正兴致高昂t地与同窗辩论，夏青榕则正襟危坐，认真做眼保健操。
嗯，眼保健操。
乔钰教给他们的。
听到熟悉的脚步声，夏青榕耳朵一动，做完最后一节睁开眼：“都买了什么？”
乔钰就把书给他看：“我在书斋时听人说了，会试有极大可能考算术。”
“那就多做，熟能生巧。”夏青榕收起属于自己的辅导书，算术书留在桌上，顺便给了乔钰书钱，“元嘉这会儿正在兴头上，咱俩先做。”
乔钰应了声，翻开用宣纸装订的练习册，照着算术书上的题目做了起来。
四个月悬梁刺股，埋头苦读，为春闱放榜时的一日风光，不亏。
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时间在读书、背书、刷题、写文章中飞快流逝。
转眼又是年底。
课室内，柴振平扬声道：“和往年一样，今年照旧休沐一月，正月十六回私塾上课。”
“为师没记错的话，咱们私塾共有六名举人打算明年参加会试。”
乔钰，孟元嘉，夏青榕，宇文尚，还有隔壁班的两人。
“从清水镇到京城路途遥远，除了陆路还有水路，诸位正月中旬便可出发。出发前无需再来私塾，待在家中好生读书，争取金榜题名，荣归故里。”
“是，先生。”
柴振平又叮嘱几句，就让学生们离开了。
大街小巷人山人海，摊贩卖力吆喝，随处可见出来置办年货的百姓。
孟元嘉哈一口气，暖了手心去捂耳朵：“又要过年了，过完年我就十五了。”
说罢，孟元嘉长叹一声，忽然满面愁容。
乔钰拉着两人去买烧饼，见状随口问：“怎么了？”
孟元嘉接过店家递来的糖烧饼，神情恹恹：“还是老生常谈的问题，昨儿又有亲戚打听我的婚事了。”
夏青榕问他：“拒绝了？”
孟元嘉点头，很是苦恼地说：“但是总有人不听，说什么先成家后立业，他们也不看看我才几岁。”
每到这时候，乔钰这种孤家寡人，以及夏青榕这种只剩孤儿寡母的就显出好处来了。
乔钰没人催婚，夏母则一心盼着夏青榕出息，有朝一日光耀门楣，至今没考虑过他的婚事。
乔钰无肉不欢，这会儿吃着肉馅的烧饼，心里美滋滋。
见孟元嘉长吁短叹，实在苦恼至极，就给他出主意：“你跟他们说，自古以来都是先立业再成家，太早成亲不仅对你的身体不好，对女方也是。”
夏青榕睁大眼睛：“当真？”
乔钰道：“比真金白银还真，十五岁成亲和及冠之年成亲，生出来的孩子身体素质可谓天差地别。”
孟元嘉颇为意动：“那我回去试试？”
“为了你和将来的孩子，想来他们不会再对你步步紧逼。”乔钰顿了顿，又道，“他们若是不信，可以去医馆询问大夫。”
大夫常年接触病人，有些事情最清楚不过。
只是古代许多人以延绵子嗣为重，到了十五六岁就迫不及待地安排亲事。
仿佛只要有了子嗣，就此生圆满了。
殊不知这个年纪的女子实际上并未发育成熟，生产又是一道鬼门关，极有可能一尸两命。
至于男子......
乔钰依稀记得，前世有位皇帝因过早纳妃生子，早年间子嗣病殃殃的，十不存一，直到年岁渐长，后宫子嗣才逐渐存活下来，体质也远胜过那些没留住的。
夏青榕咬一口烧饼：“那我还是及冠之后再考虑婚事吧。”
乔钰对于和一个女子组建家庭这种事没什么兴趣，不出意外他应当不会成婚，只虚虚应了声。
解决了催婚问题，孟元嘉的烦恼顿时一扫而空，眉眼飞扬：“钰，我好几天没见咱家八宝了，都快想死他们了。”
乔钰脸上笑意一收，着重强调：“我家，不是你家。”
归属问题马虎不得。
“听不见听不见，我摸过就是我家的。”孟元嘉碎碎念，然后拔腿就跑。
速度不紧不慢，明显是等着乔钰去追他。
乔钰：“......”
多大人了，还这么幼稚。
乔钰叹口气，追上去：“孟元嘉，你给我站住！”
夏青榕看着渐行渐远的两人：“......”
......
腊月二十五，家家户户开始打扫卫生，为迎接除夕做准备。
乔钰膝头趴着吉宝，坐在书房里啃会试辅导书。
如往年一般，庆国公府的人送来账簿及年底分红。
起初乔钰还会仔细翻看账簿，如今接过后直接丢在一旁，专注数银票。
十八家玉宣堂和一品阁的肥皂牙刷，一年下来的分红共计十三万七千两。
庆国公府的人离开，乔钰把银票藏进暗格，去夏家帮忙。
人多了，似乎更热闹些。
腊月二十八，乔钰和夏青榕母子乘牛车回村。
八宝仍然寄养在张叔家，离开前，乔钰不仅留下了足够的饭钱，还有为良哥儿出的四书题。
在乔家村门口下了牛车，乔钰一路走来，遇到许多村民。
年关将至，大家都暂时放下手头的活计，在家中悠闲几日，过个好年。
“举人老爷回来了。”
“钰哥儿这是回村过年？”
“一年不见，钰哥儿长高了不少，生得也越发俊俏了。”
“钰哥儿，我家那皮猴读了两年书，你能不能考一考他，看他学得咋样？”
“还有我家那小子。”
乔钰欣然应允：“明天吧，现在回去要收拾一下。”
“行！”
“谢谢钰哥儿！”
行至家门前，乔钰低头开锁，身后传来孩童稚嫩的嗓音。
“娘，爹，你们快点！”
乔钰循声望去，是个眼睛很大，瞧起来很机灵的三头身女娃娃。
“楠姐儿你别跑，当心摔着......钰哥儿！”
随着惊喜的呼唤，乔钰看到和陈猎户并肩走来的乔玫。
原来是乔玫的孩子，怪不得瞧着格外眼熟。
一年不见，乔玫比年初时又丰腴了些，皮肤也白皙了不少，面色红润，嘴角挂着笑，和当初在乔家时唯唯诺诺，营养不良的模样大相径庭。
挺好。
虽然乔玫没能走出乔家村，但她也拥有了美好崭新的人生。
乔钰正想着，右腿一沉。
低头看去，原来是被小娃娃抱住了腿。
“哥哥，你好漂酿，楠姐儿喜欢你～”
乔钰：“......”你真是一点都不认生啊。
乔玫哭笑不得：“楠姐儿，你应该叫舅舅。”
说完又觉得不妥，有些忐忑地看着乔钰。
乔钰恍若未见，敛眸盯着楠姐儿挂着婴儿肥的脸蛋，长指打了个转，抚上她的头顶，轻揉两下：“你不该叫我哥哥，该叫我舅舅。”
楠姐儿似懂非懂，但还是乖乖喊人：“舅舅～”
乔钰：“嗯。”
乔玫愣了下，倏然泪湿眼眶。
乔钰没有看她，同楠姐儿说了几句，开了锁进门。
“娘，你怎么哭了？”
“没什么，娘就是......高兴。”
......
翌日，乔钰去卢大夫家，例行诊脉。
卢大夫为乔钰诊脉，面色微缓：“不错，痊愈了。”
“卢爷爷。”乔钰没忍住，倾身抱了下卢大夫，“多谢您这些年为我的身体劳心劳力。”
卢大夫表情有些僵硬，哼了声：“知道就好，莫要再糟蹋自己的身体了。”
乔钰没有告诉卢大夫他曾经中过麻叶之毒，笑吟吟应了声是，去药房打扫药柜。
卢大夫看着乔钰的身影消失在门内，想想还是没说九月里的那件事。
总归都过去了，这孩子现在越来越好，将来必定前程璀璨，何必提那些晦气的事情。
中午，乔钰在卢大夫家蹭了饭，这才回自己家。
下午，村里读书的孩子来乔家，接受乔钰的考校。
乔耀祖也来了：“我虽考中了秀才，但仍有许多不足之处，旁听也是好的。”
乔钰想了想，将笔记借给他。
乔耀祖感激不尽，到一旁认真誊抄起来。
除夕当日，乔钰和乔耀祖在村尾写对联。
前两年栽种的桂花树已经长成了参天大树，乔钰坐在树下，它为他遮挡寒风。
写完对联，乔钰带着一兜子铜板回家。
很快到了下午，乔钰在准备晚饭，一碗疙瘩汤，上面卧两个鸡蛋就很不错。
刚把面粉倒进碗里，夏青榕和夏母来了。
“我跟榕哥儿在家也是做两个菜，母子两个吃一顿饭，然后干坐着，不如来你家，三个人一起守岁，热闹些。”
乔钰看着夏母带来的腊肉和蔬菜，去卢家村的屠户家买了两斤肉并两斤排骨，又敲碎河面上的冰，设法捞了条鱼，就这么一手肉，一手鱼地回去了。
除夕夜，乔钰吃了一顿极为丰盛的年夜饭。
填饱五脏庙，乔钰泡了茶，又取来瓜子花生，三人坐在正屋里，一边说笑一边守岁。
子时，外面响起震耳欲聋的爆竹声t。
乔钰和夏青榕也放爆竹。
绚烂的光照亮乔钰的眼眸，里面是浓得化不开的笑意。
......
祭完祖，乔钰和夏青榕就回镇上了。
孟元嘉每天都来桉树胡同，三人一起读书，一起写文章，一起刷题，日子过得飞快。
正月十四，乔钰的生日。
乔钰原本只打算像往常一样，煮一碗长寿面，吃完就算过过生日了。
这天晨起，乔钰正在洗漱，外面有人敲门。
乔钰过去开门，原来是孟元嘉和夏青榕。
“大清早你们俩怎么来了？”
孟元嘉笑眯眯：“来给你过生日啊。”
话音刚落，他便不由分说地拉着乔钰去了夏家。
在夏家，乔钰看到一碗长寿面。
夏母煮的，面条上还卧着两个鸡蛋。
“不知道合不合你的口味，钰哥儿可别嫌弃。”
乔钰眨了眨眼，拿起筷子尝一口，有些淡了：“嗯，好吃。”
夏母松了口气：“好吃就行，钰哥儿快吃，今儿你可是寿星公。”
乔钰笑着应好，看向一旁的好友，突发奇想：“我教你们唱生日快乐歌，你们学会了，唱歌我听可好？”
人总是贪心的。
有了长寿面，还想要更多。
“好。”
“咳咳——我已经准备好了。”
乔钰就教他们唱《生日快乐歌》。
左不过那几个字，只是音调有所不同。
“祝你生日快乐，祝你生日快乐......”
初次接触生日快乐歌，孟元嘉和夏青榕唱着唱着就跑调了。
两人心里门清儿，索性将错就错，唱起了跑调版的生日快乐歌。
“祝你生日快乐，祝乔钰生日快乐......”
孟元嘉一边笑一边唱，眼泪都快笑出来了。
夏青榕有些不好意思，唱得耳根发红，但他还是坚持唱下去。
用他生涩的歌声，祝福着乔钰。
乔钰也跟着唱，轻轻拍手。
他想，确实如此。
生日快乐。
......
过完生日，乔钰正式跨过十四岁大关，迈向十五岁。
翌日，正月十五，元宵佳节。
这天早上，乔钰吃完夏母送来的元宵，收拾好行李，离开桉树胡同。
马车辘辘，驶向京城。