孟元嘉蹲在水缸边洗手，尾音上扬，充满了欣赏意味：“不奇怪，一点也不奇怪，这衣裳衬得你英俊潇洒，风流倜傥，当称清水镇第一美男子。”
乔钰：“......”
夏青榕：“......”
“不过我觉得你穿紫色比青色蓝色更合适。”夏青榕中肯点评。
乔钰低头打量：“当真？”
“千真万确。”
“比黄金还真。”
没人不喜欢被夸，乔钰也无法免俗，嘴角上扬：“那我以后尽量多穿。”
“好。”
“一言为定！”
随后，乔钰领着两人来到专门放置各种赏赐的西南屋，打开木箱：“喏，选吧。”
“那我就不客气了。”
“竟然还有算术书，最近我正在钻研算术，就它了。”
乔钰倚在门边，怀里抱着绿茶小嗲猫花宝，有一下没一下地轻抚着：“仔细算来，我们已经有好几日不曾一起刷题。”
“问题不大，下午放课我就来找你刷题。”
“还有我。”
乔钰笑了，清隽的眉眼恣意悠然，仿佛这些日子的谩骂攻讦从未发生过。
不多时，周父周母悠悠转醒。
两人见到乔钰，一时间羞愧得无以复加，相互搀扶着下床，扑通跪下。
“乔解元，实在对不住。”
“我和他娘被人骗了，以为你才是杀了同儿的凶手，害得你遭了这么多罪。”
乔钰上前搀扶，周父周母不愿起身，但是拗不过乔钰，只得含着泪站起来。
周父抹泪，声音嘶哑：“孩子，是我们对不起你啊！”
乔钰没法说出内情，更无法道出心中的歉疚，只道：“事出有因，你们也是被蒙蔽了。”
周母只一味地摇头，眼中的泪光看得乔钰心头沉甸甸。
“方才朱衙役告诉我，令郎的尸体安置在省城的另一处义庄，你二位还是尽早出发，早日让令郎入土为安吧。”
“诶，好。”
周父周母一边叠声道歉，背着包袱，在朱衙役留下的两名衙役的护送下，一步三回头地离开了清水镇，奔赴周同的丧命之地。
走出很远的路，周父在包袱里发现了两张面额为一千两的银票。
夫妇二人愣怔许久，猛然间意识到什么，泪水再度湿了眼眶。
......
当天晚上，乔钰久违地与好友相聚书房，开启长达一个时辰的刷题日常。
烛火摇曳，伴着欢快的笑声，漫长的夜也变得有趣起来。
却说朱衙役离开清水镇，并未立即前往省城，而是先去了县衙，请宛宁县县令好生看管吕炳春等人，任何人求情、托关系都不得放他们离开。
县令早从押送他们过来的衙役口中得知了“乔钰杀害周同”的真相，自是满口应下。
朱衙役这才放心前往省城。
抵达省城已是傍晚，朱衙役来到总督府，经过通传，顺利见到刘总督，将在清水镇发生的事情如数告知。
听闻数十名读书人强闯乔家，险些害得乔钰受伤，刘总督眉头紧皱：“不知是真的为了周同，还是私心作祟。”
朱衙役又将吕炳春求饶时说的话告诉了刘总督。
刘总督啧声：“果然。”
良久，朱衙役说完所有的见闻，刘总督颔首：“本官知道了，事关本朝举人，闹事者中也有十数名童生，须得上达天听，交由陛下定夺。”
朱衙役退下，厅堂内只剩刘总督一人。
刘总督处理完公务，着手拟写密折。
他想到乔钰那日的言论——
“早前学生曾听人说起，楚王府宴席上曾出现类似情况，有世家子弟因黑虫而亡。”
“学生不知真假，但宁可信其有，不可信其无。”
“加上这次周亚元一案，吃人脑的虫子何其恐怖？它今日可以吃世家子弟，本朝举人的脑子，有朝一日岂不伸向朝堂，甚至......”
甚至龙椅上的那位。
黑虫来历不明，简直防不胜防。
刘总督以为，需将此事上报陛下，予以高度警戒。
当夜，一封密折八百里加急，发往京城。
-
翌日，乔钰在公鸡打鸣声中醒来。
更衣时，乔钰立在衣柜前，经过一番思想斗争，取出另一件紫色衣袍穿上，然后去灶房为自己和八宝准备早饭。
吃完早饭，乔钰带着八宝出门，先送他们去夏家，然后再去私塾。
乔钰走出长巷，入目是乌泱泱的人群。
赫然是清水镇的读书人。
“对不起，我曾轻信谣言，说了很难听的话。”
“我也曾因为谣言恶意揣测过你。”
“你家门口的烂菜叶是我扔的。”
“粪水是我让我爷泼的。”
“......”
一言一句，叙说着过往十多天里，他们都对乔钰做了什么。
过往行人驻足围观，对着这边指指点点，议论不休。
“对不起，乔钰！”
所有人异口同声道。
乔钰眸光淡然地看着这一幕，没说原谅，也没说不原谅：“既是谣言，自然有人相信，有人不信，都散了吧，别影响到附近的人休息。”
乔钰说完，和夏青榕扬长而去。
“乔钰这是不肯原谅我们吗？”
“我只是说了他几句而已，不像有些人，丢烂菜叶也就罢了，居然泼粪水，太下作了。”
泼粪水的男子一脸讪讪，梗着脖子道：“我们所有人都给乔钰带来了莫大的伤害，做的没做的都一样，乔钰是对的，我们所有人都不值得原谅！”
在巷口耽误了一会儿，乔钰抵达私塾时，基本上所有人都到了。
他走进课室，瞬间成为人群中的焦点。
宇文尚一个激动，水囊倾洒，衣衫湿透也顾不上：“乔钰你终于回来了！我就知道你一定是清白的！”
乔钰颔首：“嗯，谢谢。”
宇文尚愣了下才反应过来，脸上微热：“你没事就好。”
乔钰回以微笑。
这时，暗地里幸灾乐祸的胡兄走进课室。
看到乔钰，胡兄先是一愣，紧接着做贼心虚地移开眼，埋头往前走。
孟元嘉可不愿轻易放过他，一把薅住：“胡兄，你可看清楚了？乔钰回来了，他是清白的。他不仅是清白的，他还协助总督大人抓住凶手，破案有功！”
“你跟我说这个作甚？我又不是不知道！”
胡兄挣开孟元嘉的手，不慎用力过度，一头撞上桌角，磕得头破血流。
乔钰淡淡瞥一眼，收回目光。
“乔钰，对不起，流言四起时我没有选择相信你。”
“抱歉，我曾经和胡兄说过你的不是。”
“对不起......”
乔钰一概没有回应，直到柴振平现身，他才开口：“先生来了。”
同窗作鸟兽散。
柴振平瞧见乔钰，欣慰地点点头，无声笑了。
乔钰也笑了。
-
另一边，密信八百里加急，于两日后出现在兴平帝的案头。
兴平帝逐字逐句地看完，反手将密信拍到御案上，面沉如水：“放肆！”
内侍总管苏公公膝头一软，直挺挺跪下，殿内其他宫人亦然。
兴平帝呼吸粗重，额角青筋跳动。
新朝建立不过五年，看似太平无事，实则平静之下暗潮涌动，潜藏着诸多不安定因素。
不知来历的黑虫？
矮奴？
兴平帝冷笑，数道口谕传达下去，言行间尽显雷厉风行。
正欲合上密折，兴平帝瞥见一个人名：“乔钰？这名字似乎有些熟悉。”
苏公公恭顺垂首：“回陛下，乔钰正是两年前献上地动仪的那位。”
兴平帝想起来了。
萧氏流落在外的嫡长子，以及救了无数百姓的地动仪的创造者。
思及乔钰的遭遇，兴平帝提起朱笔，在密折上一阵龙飞凤舞：“给刘连云送去。”
“是。”
......
四日后，刘总督收到密信。
次日，卢大人前往宛宁县，宣告了吕炳春等人的处置结果。
陛下金口玉言，所有人终身不得参加科举，其中十六人革除功名。
“你们可以走了，出去后改过自新，好好做人。”
牢头打开牢门，吕炳春等人浑浑噩噩走出牢狱。
他们多日未见光亮，站在太阳底下，眼睛不受控地滚出透明液体。
分不清是被阳光刺激得，还是因悔恨流下的泪水。
消息传到清水镇，乔钰正在书斋。
孟元嘉无视周遭众人，拊掌叫好：“太好了，就该这样狠狠惩治他们！”
书斋内蓦然一静。
孟元嘉似乎浑然不觉，义愤填膺道：“因为一己私欲便施加阴险的报复手段，这种人就该革除功名，严禁科考。否则有朝一日入朝为t官，怕是也要成为鱼肉百姓的贪官污吏，最终被推上断头台，死无全尸！”
夏青榕深表赞同：“好在陛下英明，彻底断绝了这些人的科举之路。”
乔钰不着痕迹瞥了眼那些五颜六色，比开了染坊还精彩的脸，忍俊不禁地合上书：“我选好了，你们呢？”
“我也好了。”
“那就走吧。”
三人付了账离开，留一众人等噤若寒蝉，面面相觑良久无言。
掌柜啧啧有声，小声嘀咕：“早知今日，何必当初呢。”
因为嫉妒，害得自己名声尽毁。
因为嫉妒，害得自己仕途无望。
“掌柜，结账。”
掌柜擡头，买书的正是那日留在书斋的青年男子中的一位，顿时来了兴致：“公子可听说了前几日前去乔解元家闹事的那群人的下场？”
男子日日埋首苦读，哪有闲心关注这些：“并未。”
“陛下金口玉言，参与其中的七十六人终身不得参加科举，便是那已经考取功名的，也被革除了功名，打成平头百姓。”掌柜嘘声道，“幸亏你没去，否则也要跟着倒霉。”
男子微微一笑：“嫉妒之心人皆有之，单看能否管束好自己的内心。是任由嫉妒蚕食自己的理智，做出抱憾终身的错事，还是以此为动力，追随榜样不断进步。”
掌柜点头，是这个理。
可惜很多人不明白，才酿成大错。
......
乔钰三人走出书斋，说几句痛快话，又回归正题，讨论起了上午做的算术题。
孟元嘉忽然说：“也不知会试还考不考算术题。”
乔钰道：“多半会考，就算不考，多做些题也是有益无弊。”
夏青榕深以为然：“我发现自从做了算术题，情绪都变得稳定了。”
孟元嘉语出惊人：“那是因为算术题太耗神了，累死累活刷题，哪还有精力想七想八。”
乔钰：“......”
夏青榕：“......”
正说着，前方传来一阵锣声。
“大家都看一看，画上的这种虫子非常可怕，它不仅能钻进人的身体里，还会啃食人的脑子，但凡着了它的道，就绝无生还的可能。”
衙役将告示张贴在墙上，扯着嗓门儿高喊。
乔钰三人对视，默契上前。
果然，告示上画的虫子，正是这些天将乔钰折腾得够呛的黑虫。
衙役继续道：“诸位可还记得前几日闹得沸沸扬扬的周同案？”
“记得。”
“我家就在桉树胡同附近，当时闹得可大了，乔家的门都被拆了。”
衙役很满意百姓们的反应，继续说：“害死周同的就是这种虫子，大家一定要提高防范，遇到这种虫子立刻躲远点。”
“太可怕了，竟然还吃人脑子。”
“我都不敢出门了。”
“这种虫子来一只杀一只，来两只杀一双！”
众人哈哈大笑。
乔钰也笑着，心满意足地离开。
......
类似的场景在大商各地重演。
京城，城门外。
百姓围聚在城墙边，听守城士卒宣读告示的内容。
一个脑袋被黑色头巾裹得严严实实的孩童钻进人群，很快又出来，来到一座五进宅院。
孩童取下头巾，赫然又一个三头身侏儒。
侏儒走进一间屋，走进密室，沿着楼梯下去，抵达深处，停在一扇朱红色的木门外。
侏儒叽里咕噜，门内旋即响起粗噶的怒喝。
“放肆！乔钰你竟敢......”
声音被窸窣嘶鸣掩盖，直至彻底湮灭。