邻里们被他这么一说，也有些半信半疑，可最终心里的那架天平还是偏向了乔钰的对立面。
“无风不起浪，那么多举人老爷，怎么就说乔钰一个？”
“咱们都离他远着点，尤其是家里的娃娃，万一乔钰杀心大起，那可就完了！”
“希望官老爷赶紧把他抓走，省得我整天提心吊胆。”
然而，大家没等到前来捉拿乔钰的官老爷，反而等来了死者周同的家人。
......
周同乃东昌府人士，出身农门，一家人以种地为生。
周家人勒紧裤腰带，拼死拼活供出一个举人，还没来得及高兴，就收到了周同的死讯。
这对他们而言，可谓是灭顶打击。
但是人死不能复生，周家人只能忍痛接受这个事实，盼着省城的总督大人能给他们一个公道。
周同究竟是怎么死的？
到底是谁杀了周同？
时间在等待中一天天流逝，周家人望眼欲穿，始终没能等来一个结果。
周父周母实在无法，背上行囊前往省城，打算亲自去找官老爷，讨要一个说法。
进城时，他们遇上一位自称是新科举人的男子。
新科举人声称：“我曾与周兄交好，实在不忍您二位被蒙在鼓里。”
“周兄是被解元乔钰杀害，总督大人也早被乔钰收买，现如今周兄的尸体早已化作一堆灰烬，您二位若是去找总督大人，怕是要有去无回啊。”
周父周母是老实本分的农人，哪里遇到过这等情况，一时六神无主。
新科举人便道：“二位若想周兄能在九泉之下安息，小侄有个主意。”
于是，在这位好心的新科举人的帮助下，周父周母将“乔钰杀害乡试亚元，刘总督受贿包庇”的消息传得满城皆知。
乔钰本就是位名人，眼下出了这番谣言，自然而然地成为省城百姓茶余饭后的谈资。
一传十，十传百。
不过两日时间，就传到了清水镇。
与此同时，周父周母也不远千里来到清水镇。
他们不能拿官老爷如何，那就只能找乔钰的麻烦。
休沐日第二天，乔钰正在家中刷题。
八宝趴在他脚边，乖顺且安静。
“砰砰！”
“乔钰，你给我开门！”
“杀了我儿子，你怎么还有脸活着？”
“给我出来，我要拿你去见官！”
“天杀的乔钰，你不得好死！”
乔钰笔下微顿，擡眸看了眼砰砰作响的院门，低头继续刷题。
之后一整天，周父周母都在乔家门外，谩骂诅咒，极尽恶毒言语。
周父骂累了，就换周母。
周母骂累了，换回周父。
夫妻二人轮番上阵，竟一刻不曾停歇。
期间乔钰一次没有出现，好似并不在家中。
直到暮日西斜，周父周母骂累了，腹中空空如也，叫个不停，这才暂时离去。
第二日，天没亮他们又来到桉树胡同，继续轮流输出。
乔钰被堵在家里，没办法去私塾，只能由孟元嘉和夏青榕代为告假。
“先生，乔钰家里发生了一些事情，让我们向您告个假，等事情处理好了，乔钰才能回来。”
乔钰杀害周同的事情传得沸沸扬扬，坊间议论纷纭，柴振平当然有所耳闻。
出于对乔钰这个学生的了解，柴振平不信他会做出这种自毁长城的糊涂事，想为乔钰做些什么，却又无能为力。
柴振平长叹一声：“为师知道了，你们让他安心在家便是。”
孟元嘉和夏青榕退出书房，还未走进课室，便听到有人议论乔钰。
“幸亏我早就看穿了乔钰的伪善，从不与之虚与委蛇。你们且看着吧，不出两日，乔钰必将锒铛入狱，什么功劳功名，统统不复存在！”
“胡兄所言极是，还有孟元嘉和夏青榕，我怀疑他们俩也是从犯，最好让官府将他们一起捉了去！”
孟元嘉大怒，正要与之理论，宇文尚气冲冲的声音响起。
“倘若周同之死真是乔钰做的，事情闹得这样大，官府为何不来捉拿乔钰？”
“官府都没管，轮得到你们俩在这里猫捉耗子，多管闲事？”
胡兄恼羞成怒，指着宇文尚，好半晌才找回声音：“谁不知道总督大人被乔钰收买了，有他维护乔钰，哪位大人敢跟乔钰过不去？”
宇文尚一时语噎，梗着脖子道：“反正我相信乔钰，一定不是他做的！”
胡兄冷笑连连：“现在谁人不知，周同的爹娘都打上门来了，乔钰做贼心虚，连门都不敢出。”
孟元嘉和夏青榕不约而同撸起袖子，将胡兄及其同伴骂得狗血淋头。
双方互不相让，最后不欢而散。
......
省城，某间书院。
乡试第五的举人苏维听着种种对乔钰不利的言论，暗自握紧了拳头。
别人不信乔钰，他却坚信乔钰不是杀害周同的凶手。
要不是乔钰，那只恶心的黑虫早就钻进他的耳朵里，他早就和周同一样，暴毙而亡了。
苏维原地焦急踱步，忽然灵机一动。
他记得很清楚，黑虫肆虐时，乔钰救了许多为黑虫所扰的举人。
或许他们能为乔钰做些什么。
星星之火，可以燎原。
苏维相信，他们也一定能证明乔钰的清白！
两日后，一篇由二十三名新科举人联合手写的文章横空出世，传遍大街小巷。
全文共计两千三百八十字，字字恳切，阐述鹿鸣宴上的见闻及遭遇，只为证明他们的救命恩人——乔钰的清白。
此文一出，原本认定乔钰是杀人凶手的百姓不禁产生动摇。
这样不顾自身安危，舍己救人的乔钰，当真是杀害周同的凶手吗？
-
周父周母在桉树胡同大闹了整整十日。
不仅如此，还有好些自诩正义的读书人，偷偷往乔家门口扔烂菜叶。
更有甚者，在夜里往乔钰家的墙上泼粪水。
这期间，乔钰不知是做贼心虚，还是懒得搭理他们，自始至终从未露面。
反倒是邻里们不堪其扰，怨声载道。
“又开始了，真是吵死人，这种日子什么时候是个头？”
“要不等天黑后去找乔钰，让他从这里搬出去？”
“乔钰会答应吗？”
“不知哪个缺德的，泼了一路粪水，这事儿严重影响到胡同里的其他人，乔钰他不走也得走。”
“没错！”
只是谁也没想到，他们没过一会儿就见到了乔钰。
正午时分，周父骂累了，轮到周母上阵。
“乔钰你有本事害死我儿子，现在当什么缩头乌龟？”
“儿啊，你死得好惨......”
周母正哭得不能自已，院门“咯吱”一声打开。
周父周母擡头，那站在门里的，赫然是害死周同的凶手——乔钰。
周母扑上去，要跟乔钰拼命：“好哇，你总算出现了，快跟我去官府，我要让你给我儿偿命！”
乔钰侧身，避开她想要捶打自己的手，语气是一如既往的冷静：“杀周同的人不是我。”
周父：“放屁！就是你！”
乔钰沉默须臾，无视暗地里探头探脑的人，掷地有声道：“真正害死周同的凶手是他体内那些虫子的主人。”
“什么虫子？我不信！”
乔钰言辞凿凿：“鹿鸣宴上的所有人都可以作证，那些黑虫从周同耳鼻喉中飞出，他紧跟着就死了。”
“人人都说我是杀人凶手，殊不知我才是受害者。”
“周同出事之前，他正对我拔刀相向，若非我躲得快，怕是早已魂归地府。”
“这几日我一直在托人查找害死周同的t凶手，如今已经有了眉目。明日一早我会前往官府，呈上相关证据以示清白，同时协助官府将凶手捉拿归案。”
周母不信，还要再骂，乔钰已经退到门后，“砰”地甩上门。
之后任他们如何谩骂叫嚣，乔钰都没再开门。
......
夕阳落下地平线，周父周母离开。
家住桉树胡同的几名妇人按照白天的约定，准备去乔钰家一趟，劝说他趁早搬离。
刚走出家门，却发现一道黑影窜上乔家的墙头。
吓得妇人们赶紧捂住嘴，咽下到嘴边的尖叫，悄无声息地退了回去。
“难道乔钰之前说的都是真的？”
“那个害死周同的人找乔钰做什么？”
“乔钰不是说他已经有了证据，肯定是毁尸灭迹来了。”
“那咱们......”
“你不怕死？”
“那还是算了。”
......
乔家，书房。
乔钰孤身坐在灯下，慢条斯理地研墨，随后拿起架在笔山上的毛笔，提笔蘸墨，在纸上写着什么。
笔锋流转，一笔一划都透着专注和郑重，仿佛在完成一件极其重要的事情。
落下最后一笔，乔钰拿起宣纸，轻轻吹了吹，小心翼翼放到一旁晾干。
“能否证明清白，全在此一举了。”
“砰——”
一道黑影破门而入，直奔乔钰......手中的宣纸而去。
一抓一扯，宣纸落入他手中。
黑影事成，转身遁逃。
“站住！”
黑影速度极快，眨眼间消失在夜色中。
乔钰穷追不舍，却在巷口堪堪止住脚步。
乔钰两指抵在唇边，打了个响亮的呼哨。
一匹枣红马哒哒走近，停在乔钰面前，桀骜不驯地打了个响鼻。
乔钰翻身上马，枣红马擡起前蹄，被乔钰轻松驯服。
乔钰一夹马腹：“驾！”
枣红马喷着响鼻，不甘不愿地迈开四蹄。
骏马飞驰，不过多时便追上那道黑影。
乔钰却放慢速度，不远不近地坠在后头，只需保证黑影在他的视野之中即可。
黑影一路向南，行至清水镇最南端的一处荒山才停下。
“吁——”
乔钰勒紧缰绳停下，侧耳倾听。
月明星稀，咿呀呓语穿透寂夜，准确落入他耳中。
似歌谣，似咒文，晦涩难懂，听着甚是诡异。
乔钰指尖轻点缰绳，擡起右手，轻轻一挥。
两旁数道黑影闪过，循着那声音的来源追去。
不多时，打斗声响起。
约摸一炷香时间，刀剑锵鸣声息止。
“嘶——”
熟悉的尖锐嘶鸣声响彻夜空。
乔钰策马上前，行至山脚下的一座茅草屋，翻身下马，信步走进草屋。
屋里，夜袭乔钰的黑影被面朝下反扣住双臂，见到乔钰的瞬间，喉咙里发出极具攻击性的“嘶”声。
另一边，一道三头身大小的身影被五花大绑丢在墙边。
乔钰走近，发现捆绑的手法类似捆猪结，视线上移，落在三头身的脸上。
身材矮小似两岁孩童，面孔却黝黑老成，下半张脸覆着杂乱的胡须，看起来猥琐而又邋遢。
此人明显侏儒，且至少年过四十。
乔钰锁住他的眼，眼里一片清明，不见一丝混沌，除了愤怒再无其他。
很好，他终于逮住一个正常人了。
侏儒见到乔钰，嘴里叽里咕噜，应当是在骂人。
乔钰不在乎，他只需要知道，这些天他承受的谩骂与流言蜚语都是值得的。
因为他顺利钓到了一条大鱼。
“呸！”
侏儒啐了一口，这下乔钰听懂了。
“俘虏就该有俘虏的样子，给我老实点。”
侏儒哈哈笑，丝毫不以为惧，继续叽里咕噜地骂乔钰，一边在地上蛄蛹，妄图挣开捆猪结。
乔钰又不是什么好脾气的，擡脚踹上去：“狗贼，忍你很久了。”
这一脚力道不轻，侏儒直接被踹晕了。
跟随乔钰来到此处的黑衣男子：“......”
乔钰转身，恢复温润如玉的翩翩公子模样，对为首的黑衣男子一拱手：“此二人就交给卢大人了。”
卢大人颔首：“此次捉拿真凶的计划中，乔解元功不可没，总督大人定会还乔解元一个清白。”
乔钰笑着应是：“能为总督大人分忧，是乔某的荣幸。”
卢大人带着侏儒和被他控制的男子离开，乔钰亦翻身上马，打道回府。
这次，轮到他送礼了。