“辛苦了，中午请你们吃凉面。”

“一言为定！”

乔钰三人说笑着远去，萧鸿羲耳畔回荡着乔钰的话语，忽然双手抱头，崩溃低吼。

“那位在你梦中指点江山的仙人没告诉你吗？”

没有。

仙人从未说过。

仙人不是无所不知的吗？

他为何没有告诉他乔钰重活一世的事情？

是不知道？

还是刻意隐瞒？

萧鸿羲脑中一团乱麻，他下意识地闭上眼，酝酿睡意。

他想见到仙人，问一个答案。

然而刚闭上眼，萧鸿羲忽然想起——

早在他用麻叶毒杀乔钰失败后，仙人如同当年他县试失利后那般，又一次消失不见了。

-

翌日，鹿鸣宴。

新科举人统一着青色圆领袍，头戴儒巾，按照乡试中的名次排成两列，井然有序地入席。

乔钰身为解元，于左侧第一位落座。

对面是此次乡试的亚元，周同。

右手边则是经魁中的第三名，谢青锋。

察觉到乔钰的目光，谢青锋侧首回望，拱手间尽显温文尔雅的文人风采：“乔解元。”

乔钰回礼：“谢兄。”

谢青锋听乔钰这般称呼自己，忽而笑了，顺势改变称呼：“乔钰，你可还记得第三道算术题？当时时间紧迫，我隐隐有第二种解题思路，趁鹿鸣宴尚未开始，不知能否探讨一二？”

乔钰忆起试题内容，欣然应允：“当然可以。”

谢青锋大喜，旁若无人地说起解题思路。

他二人在府学时称得上志同道合，虽两年未见，却没有丝毫生疏，字里行间透着熟稔，看得新科举人们频频侧目。

对面的亚元支起耳朵，发现他们在探讨算术题，不屑地嗤了一声：“装模作样。”

经魁中的第四名闻声侧过头。

周同先入为主，以为他也对乔钰不满，变本加厉道：“乔钰和谢青锋这么做多半是为了引起主考官和学政大人的注意，简直诡计多端！”

周同说完，一脸期待地看向第四名，等着他和自己一起声讨乔钰。

然而事与愿违，第四名表情淡淡：“但凡你仔细听，就知道他们在探讨第三道算术题的多种解法。”

周同脸一僵：“我......”

“噤声！”年过而立的第四名严肃道，“你自己不听，不代表别人不想听。”

周同：“？”

第四名冷哼：“真不知道你这般肚量狭小之人如何考中亚元的。”

周同：“......”

周同气得仰倒，到一边生闷气去了。

......

乔钰对乡试第二和第四的交锋毫不知情，肯定了谢青锋的第二种解题思路后，主考官、学政等人现身。

待几人坐定，席间奏响《鹿鸣》之曲，新科举人们抑扬顿挫地朗读《鹿鸣》之歌。

一曲毕，主考官说几句勉励之言，众人心潮叠起，眼中含泪，直呼“学生受教”。

乔钰：“......”

乔钰坐在第一位，相当瞩目的位置，为了不成为众矢之的，只得低下头，学着对面的周同，以袖抹泪。

主考官与学政相继发言后，轮到本省最高官员——刘总督。

刘总督生得虎背熊腰，体态粗犷，却是个实打实的文官。

他捋须大笑，笑声犹如惊雷，震得屋顶都要抖三抖：“在座诸位都是大商的栋梁之材，恰逢今日鹿鸣宴，何不切磋一番，比一比文采？”

右席上，周同一脸的跃跃欲试。

虽然乔钰是解元，但周同一点都不觉得自己比乔钰差。

多半是因为乔钰的身份，以及扬名大商的功劳，否则他一个毛头小子，如何比得过苦学二十余年的自己？

若能在鹿鸣宴上狠狠挫一挫乔钰的风头，世人提起他周同，第一印象不是乡试亚元，而是“大败乔钰的周同”。

周通越想越激动，起身道：“大人，学生愿与乔解元切磋一二。”

正研究酒t杯上的花纹的乔钰：“？？？”

乔钰擡眸看去，周同眼中战意澎湃，虚虚一拱手：“不知乔解元可敢应战？”

乔钰并未回应，而是看向刘总督：“敢问大人，这场切磋是一对一的吗？”

刘总督视线在解元和亚元之间游移，一眼看破亚元的小心思，实话实说：“非也，在场诸位都可以参加，十人、二十人都可，谁写的文章最好，谁便是第一。”

周同昂扬的斗志仿佛被戳破的气球，一下泄得彻底，局促垂下头：“大人恕罪，是学生会错了意。”

刘总督不以为意地摆手，有竞争才有动力，若是甘处下流，枉顾这乡试第二的名头。

“乔解元可要应战？”

乔钰从善如流道：“既是周亚元相邀，学生便献丑了。”

刘总督满意点头，又看向下首。

陆续有新科举人起身，表达比试文采的意愿。

乔钰目测，至少有三四十人，其中包括孟元嘉、夏青榕、谢青锋等相熟之人。

新科举人们身前的矮桌不便答题，刘总督命人取来桌椅，摆放在中央的空地上：“眼下丹桂飘香，便以‘丹桂’为题，赋文一篇如何？”

三十八人恭声应是，纷纷走出座位，择一桌入座。

从刘总督道出此次比试的主题时，乔钰便进入了沉思状态。

以“丹桂”为题的文章，怎么写才能出彩，在三十多篇文章中脱颖而出，稳居鳌头？

——既是解元，若错失第一，怕是要被人笑掉大牙。

乔钰尚有几分自尊心，不愿成为他人口中的笑柄，更不愿成为那位对他成见颇深的亚元的手下败将。

从左席第一位到就近的桌椅，乔钰走了十步。

坐定那一刻，乔钰对整篇文章有了大致的构思，不愿错过喷涌而出的灵感，当即提笔蘸墨，肆意挥洒起来。

上首及两旁，刘总督等官员及并未参加比试的新科进士大多在关注乔钰这位解元。

数十双眼落在乔钰身上，目不转睛地观察，不愿错过他任何一个表情、动作。

看到他提笔的那一刻，好些人挑起眉梢，露出意料之外的神色。

“乔钰这么快就想好怎么写了？”

“其他人都没动笔，唯独他一人。”

“从刘总督大人公布比试内容，到乔钰提笔，约摸只过了走十步路所需的时间。”

“苏兄居然观察得这样细致入微？”

“李兄谬赞，因为他是乔钰，他本身便是席间最为瞩目的存在，苏某便下意识地留意起他的一举一动。”

“这么说来，乔钰当称得一句十步成文？”

“这简直太不可思议了。”

上首，刘总督也在跟主考官、学政讨论乔钰。

“刘大人、郭大人，你们快瞧，除去乔钰构思文章的时间不谈，他写文章时一气呵成，几乎没有停顿的时候。”

“此子了不得。”

刘总督没有发表任何言论，目光落在乔钰身上。

不得不承认，乔钰和远在京城的那位宣平伯生得极为相像。

思及乔钰制作出来的口罩、防护服以及地动仪，又想到传言中和乔钰一母同胞的萧氏嫡长子，刘总督意味不明地笑了声。

萧驰海聪明一世，唯独在亲子养子这件事上糊涂了一回。

以他看人的眼光，萧驰海怕是要悔恨终身呐！

两炷香时间转瞬即逝。

三百字的文章乔钰一气呵成，如同吃饭喝水一样流畅自如。

停笔后，乔钰环顾左右，发现他是第一个写好的。

孟元嘉和夏青榕正奋笔疾书，向他发起挑战的周同则咬着笔头，一副绞尽脑汁的艰难神态。

如此又过一炷香时间。

“时间到，诸位可自行停笔。”

小吏在一片嘘声中收起三十八篇文章，呈给上首的几名官员。

帮小吏收拾桌椅的时候，孟元嘉拉着夏青榕蹭到乔钰身边，小小声问：“钰，你有几分把握得第一？”

乔钰不答反问：“怎么了？”

“那亚元眼睛长头顶上，异想天开，说他这次肯定能打败你。”孟元嘉愤愤道，“钰啊，你争气一点，我相信你一定可以的！”

乔钰：“......”

写完文章，新科举人回到各自的座位。

周同撇嘴冷笑：“什么十步成文，如此轻率，写出来的文章怕是难登大雅之堂！”

第四名懒得搭理他，与左边的第六名相谈甚欢。

周同一拳打在棉花上，又把自己气得够呛。

不消多时，刘总督轻咳一声，席间的窃窃低语戛然而止。

“今日比试的第一名......诸位应当猜到是哪位举人了？”

“乔钰！”在场过半的新科举人异口同声道。

周同一口老血哽在喉头，混在人声中，高呼自己的名字。

第四名：“......”

“没错，正是乔钰！”

刘总督看向乔钰，语气里难掩赞赏：“本官没看错的话，你只用了很短的时间就构思好了？”

乔钰坦然点头：“回大人，正是如此。”

席间有人道：“大人，我亲眼瞧见，乔钰只用了十步路的时间便构思好了文章。”

刘总督一脸诧异：“当真？”

那人点头：“千真万确。”

主考官唏嘘：“古有七步成诗，今有十步成文？”

学政抚掌：“不错！甚好！”

乔钰低头作赧然状。

周同：“......”气煞我也！

接下来，刘总督又念了前五的名字，谢青锋和夏青榕分别是第二、第四。

周同傻了眼，怎么没有他的名字？

他分明使出浑身解数写了这篇文章，前五名怎么会没有他？

刘总督见周同一脸恍惚，不禁摇了摇头：“今日的比试到此为此，接下来诸位可随性恣意些。”

“是，大人。”

新科举人们觥筹交错，谈笑风生。

有人过来找乔钰吃酒，乔钰以年方十四为由，以茶代酒。

他的神情姿态皆挑不出错处，那些对乔钰以茶代酒的行为颇有微词的举人反而不好说什么。

周同见许多人簇拥着乔钰，心头憋闷，一拂袖离席了。

乔钰越过人群看他一眼，不动声色地打量四周，小吏仆从也不放过。

孟元嘉趁乔钰和夏青榕不注意，吃了两杯酒，当场就被放倒了，趴在桌上碎碎念：“真好啊，乔钰真好，青榕真好，我也真好......”

乔钰：“......”

夏青榕：“......”

接下来的时间里，乔钰以照顾醉酒的孟元嘉为由，婉拒了他人的敬酒。

很快，鹿鸣宴临近尾声。

周同从外面回来，第四名隐约见他表情不太对，正要再看一眼，周同就端着酒杯去了对面。

“乔钰。”

沙哑的嗓音自头顶上方响起，乔钰把玩酒杯的手一顿，不疾不徐擡眸，对上一双浑浊的眼。

乔钰勾唇：“周兄？”

周同举起酒杯：“我敬你一杯。”

乔钰一如先前那般，出言婉拒：“实在不好意思，元嘉......”

话音未完，周同手腕一擡，将杯中酒照着乔钰的面门泼过去。

乔钰侧身闪避，却还是被酒液打湿了衣袍，胸前、宽袖皆洇湿一片。

夏青榕眼神一凛：“周举人你这是做什么？”

这一声，成功引起了席间众人的注意。

“怎么了？”

“乔钰的衣裳怎么湿透了？”

“周同怎么在乔钰那边？他不是和乔钰水火不容？”

正疑惑，就见周同从袖中抽出一柄匕首，直对乔钰的心口刺去。

“去死吧！”

浑浊的眼癫狂麻木，透着孤注一掷的狠绝。

“周亚元，你我无冤无仇，你为何要置我于死地？”

新科举人们也不明白。

“这是有什么深仇大恨，竟然动起了刀子？”

“周亚元未免太过分了！”

刘总督也被眼前一幕震住，回过神后高声喝止：“周同，你这是要做什么？还不快给本官住手！”

周同充耳不闻，挥舞着匕首，声音嘶哑：“你去死吧！”

乔钰边闪身避开，边取出藏于袖中的铜片。

铜片划过矮桌侧面铜制的装饰，发出“哧啦”的刺耳声响。

周同动作一僵，不算高大的身体轰然倒塌。

“怎么晕了？”

“晕过去好，省得他发酒疯，竟然想要拔刀伤人。”

“嘶——”

尖厉的嘶鸣声响起，众人一时难以承受，忙捂住耳朵。

“快看！那是什么？”

“虫子！全都是虫子！”

众人循声望去，周同的耳鼻喉爬出密密麻麻的黑虫。

黑虫离开人体，嘶鸣着乱飞。

黑虫试图在寻找什么，然而有尖锐的声音干扰了它们的判断，只能像无头苍蝇一样到处乱窜。

乔钰拨弄指间的铜片，眸底暗色涌动。

他想，或许他知道是谁在针对“乔钰”了。