“寝舍在西南角，你们先安顿下来，自会有人领你们去课室。”
乔钰道了谢，直奔西南而去，很快找到疑似寝舍的一排排平房。
“你们可是来研习的秀才？”
乔钰循声望去，问话的男子身着靛青长袍，乃是府学教谕的打扮：“回教谕，正是。”
“我姓张，你们叫我张教谕便可。”张教谕手指向前，“走吧，我领你们过去。”
乔钰三人道谢，在张教谕的引导下，很快找到自己的寝舍。
寝舍四人一间，内里陈设极其简单，除了床铺，只有桌椅衣柜。
“这间寝舍除了你们三人，还有个叫宇文尚的，也是来自柴家私塾。”张教谕随口说了句，转身走出去，示意他们跟上，“你三人初来乍到，府学占地广阔，以防迷路，我先带你们熟悉环境。”
乔钰也顾不上整理书籍衣物，快步跟上。
途中，孟元嘉跟乔钰咬耳朵：“看来府学的教谕还挺贴心。”
夏青榕低声道：“此乃待客之道，用张教谕的话说，我们算是外来之客，自然要好生招待，以免给府学留下不好的印象。”
孟元嘉恍然大悟：“原来如此，这府学还怪好咧。”
最前方，张教谕听着三人的窃窃低语，嘴角翘起又下压，单手负后作严肃状，阔步往前。
在张教谕的介绍下，乔钰了解到府学的班级分为三类，分别是举人云集的甲班，秀才云集的乙班，以及学渣云集的丙班。
甲班和乙班内都是立志科举的举人秀才，学习风气极佳。
至于丙班......
无论在哪，总有那么些个关系户，就连府学也无法免俗。
丙班就是为那些关系户、不求上进的学生专门开设的，水平良莠不齐，学习氛围相应较差。
“你们是秀才，应属于乙班。”张教谕指向前方，“那就是乙班，这会儿没有上课，你们若是感兴趣，可以先听一听府学的教谕是如何授课的，以免明日正式上课后，不适应教谕的教学方式。”
乔钰看向左右，随后三人不约而同点头：“多谢张教谕指引，我们打算先听一节课。”
张教谕早有预料，微微颔首便离开了。
乔钰走进乙班，课室内正热闹，学生们三三两两聚在一处，谈笑风生。
见到三张生面孔，有人愣了下，旋即想到近日有秀才前来交流研习，便点头示意。
乔钰三人回以微笑，找到最后排的空位坐下。
被十几双眼盯着的感觉，属实不太适应，仿佛一举一动都在他们的评估之下。
乔钰不着痕迹蹙了下眉，偏头旁若无人地与孟元嘉、夏青榕说笑起来。
好在这种情况并未持续太久，须发花白的教谕带着书本走进来，开始授课。
这位教谕的教学方式与柴振平的大相径庭，一篇文章带着读一遍，就让大家自行领悟。
饶是乔钰早有准备，也被教谕立在门口看云看日的背影惊到了。
“就这？”孟元嘉很是不可思议。
夏青榕默了默：“或许这位教谕讲究培养学生的独立学习能力？”
“或许吧。”乔钰轻声道，“先生偏向于将知识掰开揉碎了喂给我们，府学的教学模式......大抵是‘师傅领进门，修行靠个人’吧。”
有利有弊，无法评判谁对谁错。
一节课在自我领悟中度过，乔钰将某位周姓秀才借的书籍归还，准备回寝舍。
“孟元嘉？”
一道声音由远及近，孟元嘉擡头，入目是他表兄那张讨人嫌的脸。
孟元嘉：“......”
孟元嘉的表兄，陈文宾面露诧异：“你怎么来府学了？来府学怎么也不告诉我一声？”
两个问题砸下来，孟元嘉忍住翻白眼的冲动，耐着性子道：“我娘早在上个月就给姨母去了信，表兄你理应知道我将在今天来府学才是。”
陈文宾噎了下，他没想到孟元嘉会在众目睽睽之下落他的面子，强行挽尊：“我这不是忙于读书，一时忘记了。”
孟元嘉没吱声，他这表兄永远都能为自己的不负责行为找到借口。
有人看陈文宾与孟元嘉态度熟稔，好奇问道：“陈兄，这位是？”
陈文宾仗着个头高，一把揽住孟元嘉的肩膀：“这是我未来妹婿，前阵子院试的第十三名。”
“十三名？”
“这是你妹婿？”
“令妹婿看起来年岁不大，真是后生可畏啊！”
几名秀才诧异过后，当即夸赞起来。
孟元嘉被夸，却一点也不高兴，拂开陈文宾的手，急赤白脸道：“我何时成了你妹婿？”
陈文宾脸色微沉，暗骂孟元嘉不识擡举，他小妹千娇百宠，能看上孟元嘉这个出身乡镇的小子是他的福气，他怎么敢拒绝？
“元嘉，你难道忘了不成？前段时间我娘......”
孟元嘉恼了，冷声道：“姨母提出让我和表妹定亲，我当时便态度明确地拒绝了，表兄你今日这般喧嚷，究竟是何居心？”
他性格大大咧咧，不拘小节，但不代表没脑子。
陈文宾此举，分明是想趁机坐实了孟元嘉妹婿的身份！
陈文宾还想说什么，乔钰上前一步，拱手道：“自古以来，男婚女嫁讲究一个你情我愿，元嘉不愿，这位陈兄何必强人所难？”
陈文宾被打断，神情不悦：“你算什么东西，也敢打断我和元嘉说话？”
乔钰眸光微冷，唇畔弧度不变：“在下乔钰。”
有人低呼一声：“乔钰？莫非就是这届院试的案首？”
“小三元那位？”
“造出地动仪的那位？”
“应该就是他。”
陈文宾闻言，这才正眼看乔钰：“你就是院案首？”
孟元嘉见众人的注意力都t转移到乔钰身上，心存感激，出言道：“没错，就是他。”
陈文宾左手边的青袍男子看出陈文宾对乔钰的不满，上下打量乔钰，好似在看案板上的一块猪肉：“院案首？也不过如此。”
右手边的蓝袍男子不甘落后地附和：“看来这一届秀才的水平不太行，什么人都能考上秀才了？又或者，你是通过什么肮脏手段得到的案首？”
孟元嘉炸了，怒目相视：“你们胡说什么？”
“元嘉你急什么？”陈文宾暗恼孟元嘉不给他留面子，这会儿迁怒到替孟元嘉说话的乔钰身上，出口不留情，“王兄和钱兄说的并非全无道理，十二岁的案首，想想就让人难以置信。”
乔钰眉梢微挑，有些怀疑这人是怎么考上秀才的。
看起来脑子不大好使，什么话都敢往外说。
“你是在质疑知府大人，还是在质疑学政大人？”
威严的嗓音自人群外围传来，众人循声望去，看清来人后急忙见礼：“张教谕。”
张教谕应了声，踱步上前：“你方才所言，是想说乔钰的案首之名得来不正？”
陈文宾没想到张教谕会站在乔钰一个外人那边，脸色微变，后背冷汗涔涔：“学、学生没有。”
张教谕方才路过，刚好看到有人在刁难乔钰，不仅出言贬低，竟还当众质疑起了科举的公平公正。
思及乔钰在科举中的优异表现，以及地动仪对百姓的贡献，张教谕忍不住站了出来。
“最好是这样。”张教谕冷哼，“身为学子，理应勤学苦读，想办法提升自己，而不是执着于一些莫须有的污蔑之言！”
陈文宾整张脸涨成茄紫色，恨不得找个地缝钻进去，讷讷道：“是，学生知错。”
张教谕心知这人多半只是嘴上说说，留下一句“抄学规五十遍”，扬长而去。
孟元嘉当时就笑了，无视陈文宾吃人的目光，拉着乔钰、夏青榕离开乙班。
“我这表兄整天吃些不干不净的，嘴巴脏得很，还仗着表姐嫁进了通判知事家中，在府学作威作福惯了。”
“我娘说，去年他与一名秀才发生争执，害得对方断了右手，险些无法再提笔写字，最后还是姨父出了一笔钱，对方慑于表姐夫家的身份，不敢寻仇，事情便不了了之了。”
“我素来不喜这个表兄......不对，是他全家我都不喜欢，我娘也是顾及和姨母的亲姊妹关系，这才没断了往来。”
“若非张教谕出现，我定要骂得他狗血淋头。”
乔钰如何看不出孟元嘉的忐忑与自责，失笑道：“跳梁小丑罢了，我不会放在心上。”
更何况，当众丢脸的又不是他。
孟元嘉这才松了口气：“听说府学饭堂里的饭食味道很不错，咱们快去尝尝，可别被人抢光了。”
夏青榕摸了下空空如也的肚腹，默默加快步伐。
吃完回到寝舍，宇文尚也到了。
四人一番寒暄，着手整理各自的书籍和衣物。
整理完毕后，趁时间还早，又在府学里四下闲逛，记下几条主要道路，顺路去饭堂解决了晚饭，回到寝舍后看了会儿书，便洗漱歇下了。
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翌日一早，乔钰挎上书袋，四人相携前往乙班。
经昨日之事，乙班的秀才们已经知道乔钰和孟元嘉、夏青榕就是今年院试中年纪最小的三人。
这厢乔钰走进乙班，就接收到诸多明里暗里的注视。
乔钰淡定自若，一一回望过去，反倒让对方面上赧然，讪讪收回视线。
陈文宾因着昨日之事对乔钰和孟元嘉怀恨在心，他二人一出现便恶狠狠瞪视，哪里像个文人秀才，更像是混迹街头、欺软怕硬的地痞流氓。
乔钰懒得搭理他，反倒是孟元嘉雄赳赳与之互瞪，将陈文宾气得够呛。
他这个表弟从小就爱跟他对着干，自从孟元嘉考中了秀才，更是无法无天，毫无为人兄弟的自觉。
等回去了，他定要和娘告上一状。
孟元嘉不愿和小妹定亲，他还看不上孟元嘉这个土包子呢！
不多时，教谕走进课室。
孟元嘉和陈文宾的眼神交锋被迫中止，翻开书本开始上课。
与昨日那位教谕不同，今日这位的教学风格与柴振平颇为相似。
柴家私塾的秀才们松了口气，皆正襟危坐，专注听讲。
......
在府学上课的第一天就这么过去了。
乔钰有意无意地了解到，乙班除了陈文宾这位通判知事之子的小舅子，还有几位来头不小的。
除了杜知府的弟子，谢青锋，另几位也都大有来头。
陈文宾之所以能如此嚣张，在府学里拉帮结派欺负人，并非无人敢惹，而是谢青锋几人不屑与之往来。
乔钰想，大概在他们眼中，陈文宾就是狗仗人势的跳梁小丑，掀不起什么风浪。
而经过初来府学那日被当众下了面子，陈文宾暂时蛰伏起来，除了没什么好脸色，倒是没有外刁难乔钰和孟元嘉。
乔钰乐得轻松自在，凭着他小三元的学霸光环，成功带着热情开朗的孟元嘉和沉稳内敛的夏青榕打入谢青锋的圈子。
不过两日，便在乙班混得如鱼得水。
谢青锋多次听老师杜知府夸赞乔钰，对他并无嫉妒之心，反而十分欣赏乔钰对待宣平伯府、乔家的态度，每次吟诗作对或探讨学问，都主动邀请乔钰三人加入进来。
九月初七，乔钰上完一天的课程，与谢青锋等人一同前往饭堂用饭。
饭后，乔钰与谢青锋一行分开，和孟元嘉、夏青榕回寝舍。
“今天教谕课上讲的，去年先生也曾提过，只不过随口带过，今日更为详尽......”
乔钰一边说，一边走出饭堂。
哪知忽然窜出一人，拦住他们的去路：“孟元嘉，乔钰。”
孟元嘉定睛看去，来人可不正是陈文宾。
他没好气地啧了一声：“表兄你又想怎样？”
陈文宾盯着孟元嘉半晌，又去看乔钰，开门见山道：“三天后考核，我要向你们发起挑战！”
府学每旬都有一次考核，且有个不成文的规定，允许学生之间就考核发起挑战。
考场如战场，从来都是残酷的。
只要应下挑战，败者必须兑现应战时胜者提出的要求。
当然，太过分的不可行。
陈文宾原本没打算这么做，可当他看到对他不屑一顾的谢青锋对乔钰和孟元嘉礼遇有加，积攒多日的不满彻底爆发。
甭管孟元嘉是不是他的表弟，今日势必要给他们点颜色瞧瞧，让他们知道得罪自己的下场。
随着他这一声，附近的学生皆驻足围观，低声窃语。
“陈文宾竟然要挑战乔钰，他莫不是脑子坏了？”
“陈文宾越来越过分了，偏生教谕睁一只眼闭一只眼。”
“谁让他有个在官府当差的姐夫呢？”
心比天高，心眼儿却只有针尖大小。
乔钰腹诽，眼神示意孟元嘉，后者会意：“你想挑战什么？”
陈文宾生怕旁人听不见，扬声道：“若你们输了，便主动离开府学，并且你孟元嘉要大喊三声‘我配不上表妹’。”
乔钰不答反问：“若你输了呢？”
陈文宾不假思索道：“如果我输了，就为前几日的行为向你们道歉。”
这施舍的语气是什么鬼？
乔钰怒极反笑：“既是挑战，双方就该公平一点。”
陈文宾拧眉：“你还想怎样？”
孟元嘉灵机一动：“你若输了，就主动离开府学，并且大喊三声‘输给乔钰和孟元嘉，我心服口服’。”
人群中传出窃笑声。
“这比让他去死还难受。”
“我觉得就算他输了，也会厚着脸皮继续留下来。”
陈文宾表情阴沉，这会儿终于体会到骑虎难下的滋味：“可以，但我有个条件。”
乔钰：“说。”
“乔钰，孟元嘉还有夏青榕。”陈文宾知道夏青榕什么也没做，可谁让他和乔钰、孟元嘉交好，这叫做恨屋及乌，“你们三人和我们这边的三人比试，如何？”
王姓秀才：“？？？”
钱姓秀才：“？？？”
乔钰险些笑出声。
什么叫猪队友？
这就叫猪队友！
不过乔钰对此乐见其成，他可还记得另两人曾对他大放厥词。
机会送上门，便一并处理了吧。
乔钰与左右对视，随后默契地异口同声道：“好。”
王秀才：“不是，陈兄，我......”
陈文宾：“好！”
钱秀才：“陈兄，我怕是......”
陈文宾举起右手：“来，击掌为誓！”
乔钰三人上前，同样举起右手。
“啪！”
“啪！”
“啪！”
三声过后，乔钰正式应战。