孟元嘉砸了咂嘴：“乔钰还真是一碗水端平呢。”

乔·端水大师·钰微微一笑，送走了二位，去灶房简单应付一口，又给花宝福宝寿宝做了饭。

洗漱后，乔钰练习两篇策论，又看了会儿书，于亥时熄灯入睡。

-

夏去秋来，秋去冬来。

不过眨眼间，又是一年腊月天。

今天是乔钰在私塾的最后一日，从明日起，便是长达一月的休沐。

柴振平信步走进课室，学生们正在喝私塾提供的姜汤。

大家说笑着，空气都变得温暖起来。

只是这股暖意并未持续太久。

柴振平手持戒尺，一敲讲桌：“为师掐指一算，发现已有半月不曾考核，今日天时地利人和，索性考他一回！”

随着先生掷地有声的话语，众人被姜汤温暖的心瞬间变得拔凉。

“不要啊先生，您忍心最后一天让我们在考核中度过吗？”

柴振平微笑。

“先生，来年再考也不是不行。”

柴振平沉默。

众人正要再说，乔钰忽然出声：“下雪了！”

数十双眼不约而同看向窗外。

纷纷扬扬的雪花从空中落下，极富意境美。

乔钰举手：“先生，不若取消考核，改为以‘雪’为题，赋诗一首如何？”

柴振平如何看不出乔钰和他那些个学生是一伙儿的，没好气地瞪了乔钰一眼：“也罢，就从你开始吧。”

乔钰环顾四周。

柴振平一敲戒尺：“就是你，乔钰！”

乔钰：“......是，先生。”

同窗们看着乔钰无可奈何的模样，哄笑出声，又在乔钰开口的瞬间息了声，做个安静的聆听者。

......

柴振平思及有学生住在乡下，雪天赶路不便，只上了两节课，就放大家回去了。

夏青榕没有回卢家村，而是去了乔钰家。

早从年初开始，每逢雨天，他当晚几乎都在乔钰家接住。

夏母知道乔钰是个好孩子，也就放心地让夏青榕住在乔家。

孟元嘉得知夏青榕不回村，当即要求参与进来：“两个人有什么意思，三个人才热闹！”

乔钰看他一眼：“走吧。”

“好耶！”

孟元嘉拉上夏青榕，三人一阵风卷出门。

苦读一年，乔钰打算今晚放松一下。

他取来自制的扑克t牌，教孟元嘉和夏青榕斗地主。

起初，他二人不熟悉规则，都输给了乔钰。

渐渐地，两人从中得了趣，也摸清规则，合力赢了乔钰好几把。

乔钰面无表情放下扑克牌：“夜深了，睡吧。”

孟元嘉一把拽住他：“想跑？是不是玩不起？”

乔钰：“我没有。”

夏青榕：“我看出来了。”

孟元嘉：“你在嘴硬。”

乔钰：“......再来。”

屋里燃着炭盆，花宝趴在福宝的背上，两狗一猫睡得很香。

三人斗地主斗得不亦乐乎，直到外面响起公鸡打鸣的声音。

三人捏着扑克牌的手一僵，彼此对望，陷入沉默。

“所以，咱们仨熬了一夜？”

“不是睡不着，而是扑克牌太有趣了。”

孟元嘉和夏青榕出言狡辩，自己都听不下去，噗嗤笑了。

两人在乔钰家吃了早饭，雪也停了，便各自归家。

腊月二十五，京城送来玉宣堂的账簿及分红。

乔钰一目十行地看了下账簿，确保没有动什么手脚，又清点银票。

玉宣堂开张不过五个月，迄今盈利便有数万两之多，乔钰手中的银票足足有一万八千两。

庆国公府的人走后，乔钰把银票放进存钱的木匣子里。

“加上之前的，一共有三万多了。”

乔钰把银票放好，收拾行李回村。

身为乔大庆的孙子，逢年过节的祭祖必不可少。

乔钰鲜少做落人话柄的事，读书再忙也不会忘了回村祭祖。

年假有一个月，乔钰不放心留两狗一猫在镇上，索性一道带回去。

福宝寿宝跟在牛车旁边跑，花宝这只绿茶小猫则趴在乔钰腿上，享受猫主子最高级别的待遇。

乔钰可是十里八村的名人，便是老翁老妪，也都晓得乔家村有个叫乔钰的小子立了大功，还得了陛下的赏赐。

这会儿见到乔钰，大家的态度十分热情，拉着乔钰问东问西，嘘寒问暖。

“钰哥儿啊，那御赐的东西都长什么样儿？”

“能给婶子看看不？”

“我公爹跟你爷关系可好，我这儿有十个铜板，你能不能卖我一个？”

乔钰：“......”

“御赐之物不得随意转赠他人，一旦发现，一律按对陛下不敬处置。”

“啊！”

妇人手一抖，十个铜板滚得板车上到处都是。

接下来一段路，再没人问御赐之物相关的问题了。

乔钰微微一笑，乐得清闲自在。

牛车停在乔家村村口，乔钰给了乔耀祖二叔三个铜板，带着三宝往家的方向走去。

行至半路，前方传来一阵嘈杂声。

“不许跑！”

“你大哥把你卖给了我兄弟，从今天起你就是我卢家的媳妇！”

远处跑来一人，女子装束，身后还缀着几个腰圆膀粗的汉子，边放狠话，边锲而不舍地追赶前方的女子。

乔钰定睛看去，那女子可不正是乔玫！

乔玫也看到了乔钰，一个分神，崴了脚重重摔倒，痛呼着落下泪来。

壮汉上前，作势要带走乔玫。

乔玫奋力挣扎，颤声道：“我没答应就不算数，你们找乔金去。”

为首的壮汉扬起巴掌，眼看要落到乔玫脸上，被一只手稳稳拦住。

手指修长，手腕纤细。

壮汉皱眉瞪眼：“你谁？没看到老子正在处理家务事？”

其中一人认出了乔钰，看了眼迅速躲到乔钰身后的乔玫，咂摸出点意思，凑到壮汉耳边说了些什么。

壮汉眼神微闪，立马抽回手，语气也不似先前的恶劣：“原来是乔童生，失敬失敬。”

乔钰垂手而立，身边跟着两只狼狗，冷漠的神情看起来比壮汉更像是乡村恶霸。

“这是怎么一回事？”

壮汉干咳一声，硬着头皮解释说：“我小弟身体不好，我娘就想着给他娶个媳妇，乔金他妹子年纪正合适。”

乔钰敛眸看了眼乔玫，她仿佛有了主心骨，用力摇头：“他小弟是个傻子，乔金一两银子把我卖给了他做媳妇。”

壮汉一行人脸色微变。

乔钰努了努下巴，示意他们来时的方向：“滚。”

壮汉低骂了声，知道乔玫怕是不成了，不敢跟乔钰这个童生理论，带着兄弟们去找乔金算账。

乔玫站起来，哽咽着：“谢谢你，钰哥儿。”

乔钰仰头看她：“有一就有二，乔金可以用你换一两银子，下次乔银也可以。”

乔玫身体一颤。

乔钰权当看不见：“你要一直这样吗？唯唯诺诺，任由乔家人使唤、压榨？”

乔玫眼底是无边的麻木：“可我除了乔家，还能去哪？”

她无处可去，也没人能帮她。

她只能在那个傻子的兄弟过来的时候，拼命地跑。

其实在她跑出乔家的那一刻，乔玫就已经知道自己的结局了。

被强行带回卢家村，被迫成为一个傻子的媳妇，孤苦过完后半生。

乔钰见她又在掉眼泪，深感无奈，沉声道：“你要拒绝，你要说不，你要学会反抗，而不是认命。”

“我可以救你一次，两次，但不能每次都救你。”乔钰神色淡然，“除了自己，谁也救不了你。”

言尽于此，乔钰绕过她，阔步回家去。

......

腊月三十，乔钰一个人守岁。

兴平四年，正月初一的子时，乔钰点燃了爆竹。

在噼里啪啦的热闹声响中，光亮照进乔钰眼底，沉静而又冷然。

天亮后，乔钰与乔大勇一家前往山脚下，祭拜乔大庆。

从坟地回来，乔钰坐在村尾，为村民们写对联。

这里原本有一棵老桂花树，地动时倒了，现如今光秃秃的，瞧着十分空荡。

有风吹过，乔钰打了个寒噤，加快了写对联的速度。

为乔家村几十口人写了对联，乔钰带着一兜子叮当响的铜板回去。

半路上遇到乔文江，他穿着破旧的袄子，蹲在门口抽旱烟，哪有半点童生老爷的清高模样。

两人对视，乔文江自觉脸上挂不住，退回自家院子里，“啪”一声甩上门。

正月初二，乔钰和乔耀祖教村里的小娃娃认字，听到了有关乔玫的消息。

今儿一早，乔玫背着包袱去了山脚下的陈猎户家，自荐要给他做媳妇儿。

陈猎户年方三十，肤色黝黑、体型高壮，一脸凶相，村里人都觉得他会打女人，给自家闺女相看时从不考虑他。

久而久之，陈猎户而立之年还是光棍一条。

乔钰有些失望，他以为乔玫会逃离乔家村，开启一段崭新的人生。

不过路是自己选的，这大抵便是乔玫绞尽脑汁想出来的脱离乔家的办法吧。

所幸那陈猎户是个面冷心热的，还有一身打猎的本事，打乔金乔银跟打着玩儿似的，完全护得住乔玫。

乔钰定了定心神，继续教下一个字。

正月十四，乔钰给自己做了碗长寿面，祝自己生日快乐。

正月十五，该去镇上了。

这天一早，乔钰听见外面敲锣打鼓。

走到门口看了眼，原来今天是陈猎户和乔玫成亲的日子。

陈猎户请了全村人吃席，唯独漏了乔金和乔银，这会儿兄弟两个正蹲在远处骂骂咧咧，诅咒乔玫连生五个闺女。

乔钰：“......”

这年头，什么东西都能投胎做人。

乔钰一盆水泼过去，擡脚踹了他俩一个狗啃泥。

离开时，陈猎户过来。

他给了乔钰一大块腊肉，瞧着像是野猪肉，还有花生瓜子之类：“这是玫姐儿让我给你送来的。”

乔钰嗯了一声，照单全收：“你们好好过日子，有什么困难可以来找我。”

陈猎户笑了下，又恢复成面无表情的煞神模样：“诶，好！”

乔钰：“......”

-

回到镇上，乔钰恢复以往的学习节奏。

一边学习、消化柴振平教授的知识，一边为八月的院试做准备。

期间，乔钰不止一次偶遇到成婚后的乔玫。

乔玫一改往日的唯唯诺诺，多愁善感，面色红润，神采飞扬。

她在镇上摆摊卖小食，吆喝起来毫不怯场，声音甚至一度盖过两旁的摊贩。

看到乔钰路过，乔玫一脸惊喜地叫住他，不由分说往乔钰手里塞了一份小食：“大家都说我做得好吃，钰哥儿你也尝尝。”

乔钰当场尝一口：“不错。”

乔玫登时眉开眼笑，满足极了。

......

七个月时间，足够乔钰写完几百篇文章，胸有成竹地前往府城，奔赴考场。

八月盛夏，乔钰担心一路颠簸后状态不佳，影响到次日的正常发挥，便提前两天来到府城。

依旧是孟父托人在试院附近的客栈提前订了房间，三人拎包入住即可。

“这些客栈未免也太黑了，院试t期间竟提价整整一倍，连喝水都要付钱。”

“无奸不商，现如今我可算明白这话的意思了。”孟元嘉对夏青榕的腹诽予以肯定，“不过这天气可真热，坐在马车里还好些，只是背着书箱爬个楼，我就出了一身汗。”

夏青榕用帕子擦汗，随后拧了一把，水珠滴答滚落。

乔钰：“......幸好咱们订的客房在三楼，前后两扇窗户打开，南北通风还好些。”

孟元嘉爬上三楼，双手扶着膝盖大口喘气：“幸亏我和青榕听了乔钰的话，日复一日坚持锻炼，否则这么热的天气，怕是要晕死在楼梯上。”

乔钰根据木牌找到相对应的客房，推门而入：“没那么夸张......”

“不好了，孙兄晕倒了！”

“怎么回事？”

“还不是这鬼天气，热晕的呗！”

乔钰：“......好吧，我收回刚才的话。”

孟元嘉和夏青榕噗嗤笑出声。

乔钰放下书箱，推开前后两扇窗。

正欲躺下小歇片刻，对面客栈的二楼，有人也推开窗。

乔钰似有所觉，低头正好和萧鸿羲对视。

乔钰：“......”

真晦气。

乔钰面无表情移开眼，留给萧鸿羲一道冷漠的背影。

萧鸿羲：“......”

乔钰的无视把他气得够呛，反手关上窗户，坐在冰盆旁开始背答案。

事不过三，这次绝不能发生任何的意外。

他已经将试题答案背得滚瓜烂熟，就算是天塌下来，也不会影响到他的作答。

院案首，一定是他的！

......

小歇片刻后，乔钰带着书本笔墨去找夏青榕，路过孟元嘉的房间，顺便把他也拉上。

乔钰出了一道院试考前冲刺题，三人埋首作答，南北风吹得宣纸哗哗作响。

写完一片策论，三人交换着浏览，发表个人见解。

如此，到了第二天，八月初八的下午。

乔钰放下手中毛笔，揉了揉僵硬的肩颈：“不写了，休息一会儿下楼吃饭，然后早点睡觉。”

孟元嘉走到窗前吹风，嘴里哼着不知名小曲儿，好不惬意。

乔钰提醒道：“明早出发前记得在身上多涂抹一些驱蚊水，省得答题时还要分神拍蚊子。”

夏青榕笑道：“这话你早就......”

“砰——”

一声巨响，打断夏青榕的话语。

孟元嘉惊呼：“乔钰，青榕，对面客栈的茅厕似乎炸了！”

“天爷，好像有个人被炸上天了！”

乔钰一个箭步上前，顺着孟元嘉手指的方向看去。

在一片秽物齐飞中，他看到了一张熟悉的人脸。

“萧......鸿羲？”

孟元嘉定睛再看，那道身影已经呈直线降落：“乔钰你没看错？那个人当真是萧鸿羲？”

夏青榕予以肯定回答：“今天早上他穿了身红袍子。”

方才惊鸿一瞥，那人一身红，在秽物中分外夺目。

乔钰：“......”

所以究竟发生了什么，才会让萧鸿羲和茅厕一起被炸上天？