茅厕旁，萧鸿羲才刚写完最后一道题。

经过多次确认，萧鸿羲不得不正视他在关键时候忘记答案这个残酷的事实。

仗着有科举系统，萧鸿羲已经有小半年时间不曾用心读过书了，他只能凭着模糊的记忆，勉强答出十之七八的试题，还不确定它们的正确率。

这厢看到乔钰交卷离开，萧鸿羲彻底慌了神，一个不慎将草纸拂落在地。

考官过来，又在他的答卷上留下“丢纸”和“顾盼”两个印章。

萧鸿羲：“......”

......

乔钰离开考场，发现夏青榕已经等在外面。

他一上前，夏青榕便惊喜万分地说：“多亏你提醒我们背诵《公羊传》和《毂梁传》，今日的帖经中有三道题出自这两本书中。”

乔钰大口呼吸着新鲜空气，天知道他在考场里有多痛苦。

“有备无患，防患未然，背两本书花不了多长时间，总好过在考场上两眼一抹黑。”

夏青榕深以为然，两人站在树下，有一搭没一搭地说话。

不多时，孟元嘉出来，三人在路边的馄饨摊解决了晚饭，踩着夕阳打道回府。

回去的路上，一辆马车疾行而t过。

乔钰似有所觉，转眸就对上萧鸿羲冷然的注视。

等马车远去，夏青榕不确定地问：“他是不是就是那个......”

“走吧，回去睡觉，明天还要考第二场。”乔钰招呼道，眼中闪过若有所思。

如果没看错错的话，马车里似乎还坐着一人。

首先排除小厮的可能，以萧鸿羲的秉性，定无法接受仆从和自己共处一室。

那会是谁呢？

夏、孟二人看出乔钰不愿多说，默契转移话题，说起明日将要考到的杂文。

-

翌日丑时，乔钰在号炮声中起身。

穿衣洗漱吃饭，于半个时辰后出发，前往贡院候考。

乔钰又在贡院门口碰到了那只小貍花，忍不住陪它玩了一阵，然后才开始默背文章。

卯时一刻，贡院开门。

和昨天一样，乔钰接受两次搜身检查，按照考引找到座位。

万幸，这次的座位与茅厕呈对角线分布在考场的西南和东北。

也就是说，乔钰这次可以安心作答了。

半个时辰后，考官公布试题内容。

第二场为杂文，主要考察考生的辞章，即写作技巧。

当初学习试帖诗，乔钰曾因为修辞手法的使用请教过夏青榕和孟元嘉两位“前辈”，事后也深入揣摩了文章的写作技巧，并熟练运用在日常的练习之中。

乔钰在草纸上记下试题内容，思忖片刻，便着手破题。

另一边，萧鸿羲有昨天第一场的前车之鉴，回去后整夜未眠，挑灯夜读，将第二场的答案背得滚瓜烂熟。

如今他信心满满，确认试题内容和211给他的完全一致，故作沉思须臾，将答案默写在草纸上。

经昨日一遭，答卷上被盖了三个印章，萧鸿羲不得不接受他再次错失案首的可能性。

但无妨，他还有二皇子。

以二皇子和他背后徐氏的能力，可以将一切的不可能变成可能。

而他萧鸿羲可预知未来之事，单凭这一点，二皇子也会不惜一切代价，让他在几千名考生中脱颖而出。

试问哪位君主能接受身边的肱股之臣有着大闹放榜现场的污名？

唯有以荣耀掩盖。

当一个人身上的光芒足够耀眼，一二瑕疵也变得微不足道起来。

想到昨日见到的人，萧鸿羲眼里闪过一丝火热，也愈发的安心了。

......

第三场为策论，考察考生的政见时务。

乔钰早在去年，便有意识地时常光顾书斋，从书生口中获取各种时政信息，回去后加以整理记录，并有针对性的发表个人见解。

长此以往，一篇策论还真难不倒他。

和前两场不同，第三场长达两日，期间考生需要在贡院内过夜。

过夜的被褥由考场提供，乔钰用一天时间在草纸上完成作答，天黑后就放下笔，不再写了。

考场内燃起星星点点的烛光，是考生们在挑灯夜战。

乔钰钻进被褥里，把自己裹得密不透风，在奋笔疾书的沙沙声中合眼睡去。

一夜好眠。

翌日，乔钰叠好被褥，交由小吏收走，继续昨日未完成的策论作答。

正午时分，乔钰拉动小铃，上交答卷。

依旧是前两次小吏将答卷糊名，放入考试专用匣中，并收走一应考试用品。

乔钰起身轻整衣袍，信步走出考场。

快要走到贡院门口时，和同样已经交卷的萧鸿羲撞个正着。

贡院外的小貍花仿佛专门在等他出现，一看到他就喵喵喵地跑上前。

乔钰斜睨了萧鸿羲一眼，径直往小貍花走去。

只是他无视萧鸿羲，不代表萧鸿羲会放过这个给乔钰添堵的机会。

“乔钰，听说青州府各大赌坊都设下赌局，赌府案首将会是谁，你可曾下注？”

乔钰俯身揉了把小貍花，懒懒掀起眼皮：“与你何干？”

萧鸿羲走近，语气中难掩恶意：“你不会给自己下注了吧？乔钰，你当真如此自信，考取了县案首之后还能成为府案首？”

“我会不会成为府案首，这还是个未知数。”乔钰任由小貍花扒拉自己的袍角，缓缓起身，“倒是你，各大赌坊投注的八个人里，连你萧鸿羲的名字都没有。”

言外之意，我在百姓眼中至少有八分之一的可能。

而你萧鸿羲，根本不在赌坊和百姓考虑的范畴。

萧鸿羲如何听不出乔钰在暗讽他县试失利，当即恼羞成怒：“乔钰你......”

乔钰看着他指向自己的手，似笑非笑：“你真是好了伤疤忘了疼，伤好没多久，又在我面前嘚瑟了？”

“好吧，那我就成全你。”不待萧鸿羲反应过来，乔钰便闪电般出手，折了那根指着自己的手指，“真碍眼，现在顺眼多了。”

乔钰拍了拍手，掸落指尖不存在的灰尘，扬长而去。

小貍花也跟上去，一路喵喵撒着娇。

独留萧鸿羲抱着脱臼的食指，跪在地上疼得嘶声低吼。

“都看到了？”乔钰走到孟元嘉和夏青榕面前，语气平淡地问。

孟元嘉挠了挠头：“呃......差不多。”

乔钰一摊手：“先撩者贱，谁让他上赶着讨打。”

既然你主动挑衅，就别怪我砍了你作乱的手指。

夏青榕替乔钰拂落肩头的树叶，温声道：“我们自然是站在你这边的。”

只听这句话，就让乔钰浑身舒畅，陪小貍花闹了一会儿才起身：“走吧，回客栈，我午饭还没吃呢。”

“我也是，当时想着尽快把策论写到答卷上，一擡头发现已经是中午了。”

“正好，今儿我请你们喝羊肉汤！”

乔钰也不跟孟元嘉客气：“我要喝大碗的。”

孟元嘉故作豪横地一挥手：“喝！管饱！”

夏青榕回头看了眼萧鸿羲所在的方向，他正被护卫搀扶上马车。

再环顾四周，除了零星几个考生的家长，再无他人。

这就够了，夏青榕可不希望有人在这件事情上做文章，意图对乔钰不利。

至于萧鸿羲本人，高高在上的公子爷，想来也不会将自己被真公子折了手指的事情公之于众。

听起来挺丢人的。

-

府试考完，将在三日后放榜。

之后的两天，乔钰几乎整天泡在贡院附近的书斋里，借阅与科举相关的书籍。

第二天傍晚，乔钰抄近道从书斋回客栈，意外碰到了萧鸿羲。

萧鸿羲走进一家酒楼，身后还跟着一名青年男子，后者一副谄媚模样，看得人倒尽胃口。

乔钰莫名觉得这人有点眼熟，回去后便向人打听。

“你说石朔？他好像是府衙某位大人的远房亲戚。”

乔钰拱了拱手：“多谢王兄告知。”

天黑后，乔钰出去了一趟，直到深夜才回来。

回客栈时，掌柜正打盹儿。

乔钰悄无声息回到客房，脱衣服时发现衣襟上粘着一撮猫毛，面不改色揪下来丢掉，躺下睡了。

翌日，贡院张贴出一则告示。

“昨日接到匿名检举信，本次府试疑似有考生收买阅卷官，意图更改府试结果，经查证后确有此事。为保证府试的公平性，明日再加试一场。”

此告示一出，数千名考生炸开了锅。

“难怪今天一早知府大人带着衙役围了贡院，怕是围了捉拿与考生勾结的阅卷官。”

“绝不能放过那个考生！”

“舞弊的只有一人，凭什么让我们所有人再考一场？”

乔钰听着客栈内的考生议论纷纷，大多都在表达不满，轻声道：“看来知府大人还没查出那个考生是谁，为了保证公平性，只好如此了。”

孟元嘉和夏青榕叹口气，回客房看书去了。

另一边，萧鸿羲得知此事，吓出一身冷汗，确定阅卷官没有供出自己，这才放下心来。

“系统，检测到加试的试题内容了吗？”

［很抱歉宿主，目前还没有。］

之后的几个时辰，萧鸿羲每隔一会儿就要问一遍，直到傍晚时分，才得到211的肯定回答。

拿到答案后，他连夜背诵，也只背了七成熟。

天亮后，他收起答案，怀着一腔忐忑奔赴考场。

......

加试的试题共有三道，帖经，杂文以及策论各一道。

有前三场在先，乔钰流利顺畅地将答案写在在答卷上，在太阳落山之前交卷，和一众考生鱼贯出场。

前三场的答卷尚未批阅完毕，再有加试的一场，放榜时间再次推迟，到四日后。

五天后，即府试放榜日。

这天天未亮，乔钰便起身了。

在一楼大堂用过饭，直奔贡院而去。

也是巧了，一行人刚抵达贡院，军士便出现了，将通过府试名单张贴在木板墙上。

军士刚退到一旁，考生们便一窝蜂涌上去。

“别挤我，我年纪大t让我先看！”

“谁把我鞋子踩没了？”

“啊我中了！我通过府试了！从今天起我就是童生了！”

“我也通过了！”

“恭喜张兄！”

“同喜同喜！”

“唉，又没中。”

“前年没中，今年也没中，何时才能看到希望？”

“敢问前年的兄台，府试第一是何人？”

听到有人问话，萧鸿羲竖起耳朵，仍存有一分希冀，阅卷官会因为他第二三四场的完美作答网开一面......

“乔钰！是乔钰！”

“什么？可是宛宁县案首的那个乔钰？”

“没错，就是他！”

“早知道是他得了案首，我当初就下注押他了，现在肠子都悔青了！”

乔钰也看到了自己的名字，位列榜首，红纸黑字落入他眼中，却好似闪着光。

——此处的光，特指银子发出的光。

“看完了？”乔钰问。

孟元嘉：“第十二。”

夏青榕：“第九。”

“甚好！”乔钰抚掌，勾唇一笑，“接下来是不是该去另一个地方了？”

孟、夏二人异口同声：“没错！”

趁人群吵嚷，三人溜之大吉。

另一边，萧鸿羲听说府案首是乔钰，顿时傻了眼。

“你说谁？乔钰？怎么可能是他？！”

被质问的考生来自太康县，闻言不耐烦回头，发现竟是张熟面孔，当时就笑了：“原来是你啊，萧大公子。”

“乔钰怎么就不能是府案首了？乔钰勤学好问，博学多才，身处逆境却不屈服，他不是府案首，难不成是某些鸠占鹊巢的家伙？”

通过该考生的言辞，周围人很快意识到萧鸿羲的身份，眼神逐渐微妙。

萧鸿羲仿佛被烫到一般，下意识后退闪躲。

“让我看看，萧大公子您考了第几......咦？怎么又是第八？”

萧鸿羲不可置信地睁大眼睛：“什么？第八？！”

怎么又是第八？

就算他第一份答卷被盖了印章，以后面三份答卷的水准，再怎么也不可能是第八名。

“古有千年王八，今有万年老八——”

随着不知名考生抑扬顿挫的唱念，众人哄堂大笑。

萧鸿羲连连后退。

他迫切地想要离开，离开这个充满恶意的地方。

萧鸿羲退出人群，却被人绊住脚，一头扎进街边的水缸里。

头朝下，只剩两条腿在外面扑腾。

最后还是萧诚闻讯赶来，将他从水缸里解救出来，带离贡院。

萧鸿羲在贡院门口出丑的事情很快就传开了。

乔钰听人说起时，他正抱着从赌坊下注赢回来的一百两银子，美滋滋返回客栈。

不仅他，夏青榕和孟元嘉也大赚了一笔。

“待会儿我请客，三荤两素再加一道甲鱼汤如何？”

“好！”

“走喽，回去喽！”

三人一路小跑，笑声传出很远。

路人见状，也情不自禁露出笑脸。