夏青榕希望大家都能理解他的不易，而不是误解他，恶意揣测他。

乔钰心头涌起万般感慨，暖融融的，如同置身一江春水之中。

他一直都知道，舆论具有两面性。

有人接受，自然就有人抵制。

以乔钰睚眦必报的性格，当时他已经考虑在哪条巷子里套麻袋揍人更合适，不会被人发现。

乔钰想过，或许会有人站出来为他辩驳一两句，可当事情真正发生，饶是他心理强大，也被众人声讨书生的画面震撼到了。

“嗯，你说得对。”乔钰忽而轻笑，“今天的鲜鱼面很好吃，你们觉得呢？”

夏青榕怔了下，似是乔钰的话题跨度太大，他一时没反应过来。

他很快想到什么，笑容温和：“是，很好吃。”

孟元嘉不甘示弱：“我也觉得今天这碗鲜鱼面是我吃过最最最最好吃的鲜鱼面！”

夕阳的余晖将他们的影子拉得很长。

乔钰眸中含笑，迎着光走向绚烂。

......

乔钰回到住处，张叔送来小孙子良哥儿，还有一碗酸汤豆腐。

“你婶子做的酸汤豆腐可是一绝，今天做了一大盆，让我送来给你尝尝。”

自从乔钰的身世传开，邻居们登门愈发频繁，几乎每天都要给乔钰送点东西来。

大多是吃的，也有穿的用的。

前天张叔还送来一双布鞋，说是他媳妇给乔钰做的。

乔钰再三推拒，还是没能拗得过张叔，只得收下。

张叔离开了，留下良哥儿。

良哥儿自觉准备好笔墨纸砚：“小乔先生，可以开始了吗？”

乔钰听他对自己的称呼，眼底闪过笑意：“就来。”

检查了昨日的教学内容，乔钰继续教良哥儿三字经：“养不教，父之过......”

良哥儿奶声奶气跟着念，一脸的认真专注。

教完《三字经》剩下的部分，乔钰合上书本：“好了，今天就到这里，回去多读两遍，尽快背熟了。”

良哥儿乖乖应好，但是没有立刻离开。

乔钰问：“还有什么事？”

良哥儿走到乔钰面前，抓住他的手晃了晃：“我娘说，小乔先生的爹娘不要小乔先生了，那小乔先生可不可以来我家？”

乔钰微怔，随后失笑：“为何要去你家？”

良哥儿理直气壮：“我喜欢小乔先生。”

人小鬼大，嘴还甜。

乔钰暗自腹诽，顾左而言他：“天色不早了，快回去吧，当心酸汤豆腐被你爹吃光光。”

“啊！酸汤豆腐！爹，给我留两块酸汤豆腐！”

良哥儿果然被带偏，尖叫着跑出乔家。

乔钰笑了笑，收拾好桌案，去灶房做了份蛋炒饭，然后把张叔送来的酸汤豆腐热一下，吃得一本满足。

填饱肚子，一头扎进书房，读书写文章，末了练两张大字，直到亥时才入睡。

-

三月下旬，府试报名开始。

依旧是乔钰、夏青榕、孟元嘉及其表兄堂兄五人互结，只不过作保的廪生要比县试时多出一位。

柴振平主动包揽了这个任务，从县城找来一位相熟的前朝举人，充当第二位廪生。

天色微明，一行人乘马车从清水镇出发，抵达府城时已是正午。

乔钰按要求在“廪保互结亲供单”上填写姓名，年岁，籍贯，体格，容貌特征等履历信息，以及曾祖乔正、祖父乔大庆和业师柴振平的姓名，确保考生身家清白、未犯错受刑、非倡优隶卒。

待柴振平与另一位廪生在廪保互结亲供单上签完字，府试报名便算是成功了。

出了府衙，柴振平提议道：“先去吃饭，吃完饭再打道回府。”

众人并无异议，问了过路人附近的酒楼，一行人步行前往。

因人数颇多，柴振平要了两个雅间。

小二动作麻利地送上饭菜：“诸位客官慢用。”

大家早已饿得两眼发虚，小二刚走，便迫不及待拿起筷子，填补自己的五脏庙。

临近尾声时，有几个书生打扮的男子从雅间门口经过。

“同为读书人，你我比那宛宁县的县案首幸运许多，虽没有大富大贵，却没有性命之忧。”

“胡兄所言极是，那宣平侯也是糊涂至极，偏心假公子也就罢了，竟然为了假公子派人杀害乔钰这位真公子，这简直是倒反天罡！”

“若乔钰能安然活到府试开考，我倒想见他一见，看他究竟是何等英勇人物。”

书生逐渐远去，雅间内原本谈笑风生的同窗们因这番对话陷入沉默。

柴振平看着t正好坐在他左手边的乔钰，无声轻叹。

早在事情发生后的第二天，柴振平就找乔钰谈过了，但言语上的安慰终归是有限的，因此这些天他一直在关注乔钰，唯恐他生出什么消极的念头。

话题的主角就在现场，搞得大家都很不自在。

唯独乔钰神色如常，还有心情调侃：“真真是人言可畏，苍天见证，我可还活得好好的。”

仅一句话，便轻松打破凝滞的气氛。

雅间内恢复欢声笑语，碗筷相撞声不绝于耳。

离开酒楼时，宇文尚忽然叫住乔钰：“乔钰你......”

乔钰正拾级而下，闻言转回头：“有事？”

宇文尚欲言又止，最终还是只摇了摇头：“没什么，小心楼梯。”

乔钰：“......”

宇文尚被乔钰怪异的眼神盯得脸色涨红，一步三楼梯，冲出酒楼。

孟元嘉被他撞个正着，不满抱怨：“急着去做什么呢？”

乔钰耸了耸肩，爬上马车坐定。

马车向前行驶，在颇具节奏的马蹄声中，乔钰闭眼养神。

转眼过去半月，有关“乔钰和宣平侯府不得不说的二三事”的流言也该传到京城了罢？

希望萧驰海的承受能力别太弱，倘若一下就气死了，未免太无趣。

......

千里之外的京城，岳氏正应邀参加一场赏花宴。

作为宣平侯夫人，当朝吏部尚书的正妻，岳氏自然是京中官夫人们趋之若鹜、争相讨好的存在。

今天同样也不例外。

岳氏着一身浅青色裙裳，钗光鬓影，尽显端庄贵气。

她被一众官夫人众星捧月般簇拥着，漫步在桃花林里。

气氛正浓时，岳氏如同往常几次宴会上那般，拿帕子掖了掖眼角，说起她那远在青州府的不孝子。

“......老管家已过天命之年，却险些死在钰哥儿的棍棒之下。这也就罢了，那孩子竟满口污言秽语，多次辱骂我和侯爷......”

岳氏哭诉许久，情到浓处眼泪扑簌簌往下落。

按照以往，早在她说起乔钰棒打萧荣的时候，旁听的官夫人们就该义愤填膺地与她一起声讨乔钰。

可今天她都说完了，也无人附和一句。

岳氏暗道奇怪，帕子拭过眼角，看向身旁的妇人们。

这一看，正对上无数道充满复杂意味的目光。

岳氏一怔，这是什么眼神？

震惊，嫌恶，怜悯，审视......

极具负面意味的眼神让岳氏浑身不自在，遂掩嘴轻咳一声，不解问道：“怎么了？”

官夫人们相视一眼，整齐划一地摇头，异口同声道：“没怎么。”

岳氏半信半疑，正要再说乔钰如何不好，面前的桃树后传来一声轻笑。

循声望去，原来是右相何腾的夫人，崔氏。

崔氏撇开一株开得浓烈的桃花枝，明艳的脸庞上似笑非笑：“敢问萧夫人，您这两日可有出门？”

岳氏不明所以，但还是摇头：“不曾。”

她派丫鬟前去探望萧鸿羲，得知萧鸿羲重病，至今未能下床，心中担忧，这几日除了必要的应酬，大多在佛堂为萧鸿羲祈福。

“难怪呢。”崔氏轻笑，“萧夫人日理万机，怕是还不知道，如今京城都传遍了，人人皆知宣平侯府为了维护鸠占鹊巢的假公子，不惜派人杀害已经考取宛宁县县案首的真公子......”

岳氏脸色骤变：“什么？”

“......据说消息是从青州府传来，传得有鼻子有眼，我原本不信，这会儿听萧夫人所言，倒是觉得也不是没可能。”

试问天底下哪个母亲会在外人面前说自家孩子的不好？

放眼整个京城，唯有岳氏一人。

崔氏啧声：“可怜那孩子才刚考取县案首，便惨死在亲生爹娘的手中。”

岳氏不知该震惊她一手策划的流言被新的流言取代，还是该震惊乔钰是县案首。

这厢崔氏阴阳怪气，她顿时恼了：“你胡说八道什么？”

“孰真孰假，萧夫人自个儿心里明白。”崔氏轻摇团扇，与几名官夫人扬长而去。

岳氏愣怔许久，直到桃花落在脸上才回神。

结合方才崔氏所言，她似乎明白了那些眼神的意思。

岳氏面上一阵火烧火燎，险些没控制住，将帕子扯成两截：“我、我有些累了，想去前面的亭子里歇一歇，诸位自便。”

官夫人们稀稀拉拉应声，目送岳氏脚步凌乱地离开。

“真没想到，她竟然是这种人。”

“在此之前我以为真如她所说的那样，真公子是个坏的，昨日听说宣平侯府为了假公子，不惜杀害真公子，我还与人争执了一番，如今想来还真是蠢透了。”

“真公子也是有几分本事，竟然考取了县案首，假公子也才考了第八，可惜了。”

岳氏不知道她是怎么熬到赏花宴结束的。

她每走到一处，都能感觉到他人异样的目光，如同细针，密密麻麻扎在身上。

赏花宴结束，岳氏便落荒而逃。

上马车时因太过心急，一脚踩在裙摆上，当场后仰摔倒。

若非奶嬷嬷做了垫背的，怕是要摔得头破血流。

岳氏手忙脚乱地钻进马车，眼泪哗地流了出来。

她知道，从今天起，她要成为京城最大的笑话了。

然而人要倒霉，喝凉水都塞牙。

当霉运降临，倒霉的事通常不会只有一桩。

岳氏忍着羞耻回到侯府，迎接她的是萧驰海毫不留情的一巴掌。

“蠢妇！”

“说！你背着我都做了些什么蠢事？！”

......

今天一早，萧驰海照常参加早朝。

退朝后，他正要往吏部去，何腾叫住他。

“萧大人！萧侯！留步！”

每次只要和何腾对上，总是没好事。

萧驰海权当没听见，却耐不住何腾小跑上前，一把拉住他。

“萧大人，我叫你好几声，你跑什么？”

萧驰海：“......何大人有何要事？”

何腾捋须道：“无甚要事，只是过来恭喜萧侯，有个考取县案首的好儿子。”

萧驰海眯了下眼：“何大人何出此言？萧某竟不知家中哪个小子何时瞒着我参加了县试？”

何腾一脸意味深长地拍了他一下：“还能是哪个，就是出生时就被抱错，自幼在青州府长大的那位嫡长子。”

“之前京中有传言，说令郎忤逆不孝，我还信以为真了，以此为戒，狠狠训斥了家中几个小子。”

“没想到昨日又有人说，令郎以十一岁的年纪考取了县案首，当真是可喜可贺！”

“只是——”

何腾想到何家旁支里在宛宁县任职的堂弟的来信，信中提及乔钰此人，字里行间皆是褒赞，眼中促狭意味更浓。

“只是终究谣言可畏，萧侯还需尽快澄清，若是传到陛下耳朵里，怕是有十张嘴也说不清喽。”

“萧侯秉性如何，何某最清楚不过，又怎会是那等为了养子杀害亲子之人......”

何腾拉着萧驰海，啰啰嗦嗦说了许久，萧驰海后面的话一个字也没听进去。

他只知道，在他忙于公务的时候，京中出现了不利于侯府的流言。

萧驰海派人调查，很快得知前后两则流言的内容，也知道了流言的出处。

前者与岳氏有关，后者则是从青州府一路传来，现今已经传得人尽皆知。

乔钰身怀异宝，萧驰海不好对他如何，只能将满心怒气发泄到岳氏的身上。

“既然你已经知道乔钰考取了县案首，就该明白他和萧鸿羲谁能让侯府更上一层楼。”

“要是再让我发现你在背后做什么小动作，我便将你休弃出门！”

岳氏捂着被打肿的脸，大惊失色：“侯爷？！”

萧驰海冷声道：“既然人人都以为侯府为了萧鸿羲放弃乔钰，明日你便动身前往青州府，无论你用什么办法，都必须将乔钰从青州府带回京城！”

他说完，便拂袖扬长而去。

岳氏看着他无情离去的背影，一时急火攻心，捂着胸口倒下，晕得不省人事。