“那位公子对我周大才子的身份深信不疑，当时就给了我五百两，三天后我将小公子您给我的东西交给他，他又给了我六百两。”
“嘿，小公子您还真别说，那位公子是真好骗呐！”
乔钰嘴角抽搐，努了努下巴，示意他别废话，赶紧说。
男子砸吧嘴：“之后十几天，我就在府城吃喝玩乐，直到今天，看到那位公子带着人气势汹汹去了周大才子家，一副找人算账的架势，我就知道大事不妙了，不敢久留，连忙回来向您禀报了。”
乔钰把玩着铃铛，手中叮铃作响：“很好，做得不错。”
他从袖中取出一百两银票，递给男子：“他给你的一千一百两，你自个儿留着，至于我这份，你可以用它买点好吃好喝的，买几件体面衣裳，权当压惊了。”
男子喜出望外，双手接过来，连连道谢。
加上乔钰最开始给他的银子，他现在手里已经有一千五百两了。
放眼整个清水镇，比他张乞儿有钱的可没几个！
张乞儿得意坏了，又想到那位公子白日里憔悴的模样，暗觑乔钰一眼，忍不住说：“小公子，咱们这么做，是不是不太厚道？”
他还想问，小公子究竟为什么这么做？
乔钰一眼看破他的心思，淡声道：“好奇心害死猫，张小哥在清水镇混迹多年，理应明白这个道理。”
张乞儿呼吸一凛，低头不敢多言。
真是见了鬼了，明明他张乞儿三岁开始乞讨，十五岁带着兄弟们打下城隍庙，天不怕地不怕，偏就怵眼前这小子。
每每与他对视，张乞儿都禁不住汗毛倒竖，生不出半点耍滑头的心思。
“夜色已深，张小哥该回去了。”
乔钰轻声慢语，伴随着清脆的铃铛声，压迫感十足。
“再不回去，张小哥的那些个住在城隍庙的兄弟姐妹们该着急了。”
张乞儿猛然擡头，瞳孔因惊惧收缩。
城隍庙的兄弟姐妹......
乔钰在警告他。
张乞儿咽了口唾沫：“小公子放心，这件事我一定烂在肚子里，到死都不会跟任何人说。”
他之所以铤而走险，为乔钰走这一趟，不就是为了银子？
有了银子，他就能带着手底下的人吃香喝辣，那几个病歪歪的小子也有钱看病了。
张乞儿离开了。
“啪嗒”一声，关上陈旧的院门。
乔钰回到书房，挑了挑灯芯，好让室内更亮些，转身招来一旁打盹儿的福宝寿宝。
“福宝，寿宝，过来。”
“嗷呜~”
听见铲屎官的呼唤，福宝寿宝一骨碌爬起来，窜到乔钰腿边，尾巴转成螺旋桨。
乔钰失笑，蹲下身来，将挂着铃铛的红绳系在他们的脖子上。
若在灯下细看，还能看到铃铛上分别刻着“福宝”“寿宝”两个名字。
“喜欢吗？”乔钰系好红绳，温声问道。
“嗷呜嗷呜汪汪汪！”
两只狗狗兴奋得原地打转，用脑袋顶乔钰的小腿，铃铛响个不停。
乔钰：“......喜欢就好。”
乔钰半蹲着，看他俩原地撒欢，心思却飘远了。
原书中，萧鸿羲出于谨慎，没有完全照搬科举系统给他的答案，而是私下里找人，偷偷修改了文章。
为萧鸿羲修改文章的人，便是周文周大才子。
周文人品不怎么样，却写得一手好文章。
凭着周文润色过的文章，萧鸿羲力压太康县一众参加县试的考生，成为县案首。
乔钰便利用这一点，让张乞儿冒充周文，与萧鸿羲达成合作。
张乞儿得了文章，连夜送回给乔钰。
乔钰花了一夜时间修改，又让张乞儿返回府城，三日后交给萧鸿羲。
从正场到三覆的文章不存在任何的问题，也因此让萧鸿羲顺利稳居第一，风光无两。
问题出就出在四覆的文章上。
原文中，一太康县考生从正场到三覆都是第二名，县试放榜时却是第十二名。
人人都以为是他发挥失常导致名次一落千丈，其实不然。
乔钰从上帝视角，看到书中有一段关于太康县县令旁观放榜时的描写。
“太康县县令听着那考生跪地痛哭，心中没有丝毫的怜悯，反而痛快极了。”
“只因那考生在文章中两次写到‘鼠’这个字。”
“太康县县令痛恨这个字眼，只要看到它，就会想起十二年前，他爹娘和弟弟妹妹的尸体被老鼠啃食得面目全非的模样。”
只因为一个字就迁怒无辜考生，太康县县令此举固然有错，却不妨碍乔钰加以利用。
因着前四次靠着“周大才子”的文章独占鳌头，萧鸿羲对他的文章已然深信不疑，更不会知道太康县县令的禁忌。
所以乔钰便引用了一处含有“鼠”的诗文。
通过张乞儿对萧鸿羲现状的描述，乔钰猜他多半错失案首之名，得了个不太好的名次。
如此，乔钰的目的便达成了。
先给他希望，再让他绝望。
先让萧鸿羲笃定自己定能夺得案首，然后在距离成功只有咫尺之遥的时候，让他狠狠摔下来。
乔钰想到张乞儿的话，说他此举不厚道，低笑了声，眼底却一片漠然。
他和原主两条人命，没将萧鸿羲五马分尸，只让他失了救命稻草，已是格外仁慈。
铃铛声唤回乔钰的思绪。
垂眸看去，福宝寿宝滚作一团，玩得正起劲。
乔钰起身，坐在灯下静心练字。
-
却说萧鸿羲派萧诚搜寻假周文的踪迹，接连三日无果，气得吃不下睡不好。
萧荣见大公子逗留府城，想到侯爷夫人交代的差事，硬着头皮上前提醒：“大公子，您打算何时动身前往宛宁县？”
萧鸿羲本就烦躁，听他提及宛宁县，又想到宛宁县有乔钰在，更是烦不胜烦，操起手边的茶杯砸过去。
萧荣知道大公子因为没能取得案首之名，近日心情不佳，只得苦笑着退下。
正要关门，门里传出萧鸿羲的声音：“让人收拾东西，今日便出发。”
萧荣喜出望外，即刻安排下人收拾行李，退了客房，一行人直奔宛宁县而去。
“爹娘不是说乔钰在镇上读书？我先去同他道个歉，然后再去乔家村。”
萧荣正有此意。
他须得先向乔钰转达夫人的意思，确保乔钰不会生事，才能转道去乔家村。
一路找到柴家私塾，萧荣请人叫乔钰出来，却被告知今日休沐。
萧荣暗道晦气，转道去了侯府查到乔钰的住处。
巷子长而窄，马车无法入内，萧荣和萧鸿羲只得下马车，步行入内。
随从欲跟随，被萧鸿羲喝止了。
巷口坐着好些人，见萧鸿羲衣着富贵，都好奇地看他。
萧鸿羲目不斜视，路过他们时不忘提起袍角，生怕沾染到一丝一毫的污秽。
张叔等人：“......”
“他们什么人？”
“不知道，看起来很不好惹。”
“咦？他们怎么停在了钰哥儿家门口？”
“要不去看看？”
“先看看到底什么情况，要是他们意图不轨，咱们再过去也不迟。”
就在大家议论纷纷的时候，萧鸿羲已经来到乔钰家门口。
萧荣擡手敲门。
“笃笃笃——”
三声过后，院子里响起清亮的声线：“谁？”
萧荣张了张嘴，余光瞥向巷口探头探脑的人，有些话不便当着外人说，果断选择继续敲门。
连着敲了好几下，门里的人似乎忍无可忍，终于过来开门。
少年人着一身青色儒生长袍，眼中不乏警惕：“你们是？”
萧荣看着乔钰的脸，心叹不愧是萧氏的血脉，竟与侯爷有六七分相像。
可那又如何，一个文不成武不就的侯府公子，注定得不到重视。
“我们是从京城而来。”萧荣拱了拱手，想到乔钰沦为弃子的结局，言辞间不免带出几分倨傲，“有要事与公子相商，还请公子让我们先进去。”
乔钰一瞬不瞬地盯着萧荣，又转眸看向萧鸿羲，忽然语出惊人：“你是我亲生爹娘派来的？还有你，大抵便是那鸠占鹊巢的乔文德的亲生儿子？”
萧鸿羲和萧荣同时脸色大变，环视左右，一副生怕旁人知晓的心虚作态。
乔钰一哂：“你们既然能找到这里，也该知道我将乔文德和叶佩兰告到官府的事情，何必装傻充愣。”
萧荣没想到这位真公子的秉性竟如此“直率”，仿佛吃了炮仗，见谁炸谁。
他讪讪一笑，正欲为大公子开脱，就见乔钰侧过身：“进来吧。”
萧荣松了口气，t却是先让萧鸿羲先进：“大公子，请。”
乔钰蹙眉：“他是大公子，那我又是什么？”
萧荣：“奴才......”
乔钰：“莫非我那亲爹亲娘舍不得他这个假儿子？”
萧荣：“公子......”
乔钰：“亲生儿子受尽苛待欺凌，你们却把小偷的儿子当成宝，既要又要......呵，真是好大一张脸！”
萧荣：“......”
乔钰：“怎么不说话？心虚了？”
萧荣冷汗直冒，话都被你说了，我还能说什么？
这小子还真邪性，只一眼就看破侯爷和夫人的打算。
若非萧荣确定这个打算只有侯爷、夫人、大公子还有他本人知晓，还真以为乔钰事先听说了风声。
“公子您行行好，有什么话进去再说。”
见萧荣满脸恳求，乔钰暂时收起玩心，大发慈悲放他们进门。
乔钰走进正屋，往主位上一坐：“说吧。”
经门外那一番羞辱，萧鸿羲这会儿已经伪装不出温和无害的好兄长模样，冷冷盯着乔钰，眼中的敌视与杀意几乎要满溢出来。
萧荣背对萧鸿羲，没有注意到他的眼神，语速极快地说：“当年之事乃乔家夫妇所为，稚子何其无辜，侯爷和夫人的意思是，派奴才将您接回侯府，再认大公子为养子......”
话未说完，就被乔钰打断：“他是大公子，那又我是什么？”
萧荣噎了下，好话不说二遍，作甚偏要揪着一个问题不放，按捺着不耐好声好气道：“您自然是二......”
乔钰哈的一声笑了：“二老爷？如此一来，我岂不和你家侯爷称兄道弟了？”
萧荣：“......”
萧鸿羲：“......”
“住口！住口！”萧荣反应过来，耐心告罄，高声呵斥道，“侯爷身份尊贵，乃是你的父亲，你怎敢说出这种不敬不孝的话来？”
萧鸿羲同样忍无可忍，他确实不舍侯府的荣华富贵，但也是真的崇敬萧驰海这个父亲。
这厢乔钰口无遮拦，他腾地站起来，厉声道：“乔钰，你别太过分！我本意是想向你道歉，你为何要这般屡次刁难？甚至出言羞辱父亲？”
乔钰大马金刀地坐着：“道歉？我还真没看出来，你的眼神告诉我，你恨不得生吃了我。”
萧荣一拍桌，虎目瞪向乔钰。
大公子可是侯府未来的主人，乔钰凭什么对大公子呼来喝去？
亏欠乔钰的人是乔家夫妇，与大公子又有什么关系？
萧荣想起离京前夫人说的话——
“倘若那乔钰不识好歹，你也无需顾及他的身份，给他个下马威，让他明白自己到底有几斤几两，也让他清楚谁才是侯府未来的主人。”
萧荣定了定心神，沉声道：“就凭大公子三岁学文五岁学武，文武兼备，天资过人，乃是当时不可多得的奇才，侯府在大公子的带领下，定能荣耀百年。”
“再看看您，长于乡野，言行粗鄙，上着破败的私塾，住着破旧的院子，这辈子一眼望到头了，能有什么作为？”
“二公子，奴才好心劝你一句，若想离开这穷乡僻壤，回侯府享受您的富贵，最好识趣一点，与大公子兄友弟恭，友爱相亲。”
萧荣擡着下巴，居高临下地看着乔钰：“侯府的一切都是大公子的，还请二公子莫要觊觎大公子的东西，老老实实做你的富贵闲公子......”
“等等——”
乔钰忽然出声，叫停了萧荣的警告，只问他一句：“我是谁？”
萧荣很是不满：“奴才以为二公子已经听清楚了。”
乔钰又问：“我是谁？”
萧荣甩袖：“二公子。”
说完，他正要继续给乔钰下马威，却见乔钰变戏法似的，从桌子底下抽出一根成年男子手臂粗细的木棍。
“既然知道我是你家公子，还敢在我面前出言不逊。”
“我倒要看看，你究竟有几个狗胆。”
“呔，看打！”
乔钰抡起木棍，一击即中，捶得萧荣脑袋“咣”一声，鲜血迸溅。
萧鸿羲原本打算作壁上观，看萧荣整治乔钰，谁料乔钰突然发疯，还对萧荣动了手。
“乔钰，你给我住手！”
却不想，这一声成功引来乔钰的关注。
乔钰偏头，阴森森一笑，堪比阎罗殿里的罗刹恶鬼：“差点忘了，还有你小子。”
木棍直奔萧鸿羲而来，他后退躲避，那木棍跟长了眼睛似的，重重砸在后背上。
这一下，差点把萧鸿羲砸吐血。
再然后，就是一场猫捉老鼠的游戏。
乔钰拎着木棍，追着萧鸿羲和萧荣猛捶。
任萧鸿羲和萧荣如何躲闪，那木棍总能准确落在他们身上。
萧荣被捶得满脸血，终于忍无可忍，决定给乔钰一点颜色看看。
然而乔钰一身牛劲，且速度尽快，打一棍换个地方，比泥鳅还狡猾。
任萧荣忙活半天，连乔钰的衣角都没摸到，还被捶得娘都不认识。
受砒霜影响，乔钰很容易累，他追了两圈，木棍抵地：“福宝！寿宝！”
“嗷呜汪汪汪！”
福宝寿宝从灶房冲出来，尖锐的獠牙在日光下闪着寒芒。
萧荣：“！！！”
萧鸿羲：“！！！”
之后一刻钟，从乔钰单方面的碾压，变成福宝寿宝单方面的碾压。
直到两人被撕咬得浑身是血，力竭趴伏外地，乔钰才大发慈悲放过他们。
乔钰立在萧鸿羲面前，轻啧一声，踩住他的脸碾压：“狗东西，想揍你很久了。”
然后拉开门，扯着他们的衣领，把人拖到门口，一人一脚，踹了出去。
“嚯！”
趴在门外偷听的张叔等人吓了一跳，蹦起来后退。
他们之前以为乔钰会吃亏，一直关注着他家的动静。
冷不丁听到哀嚎声，以为是乔钰的，冲到门口就要砸门。
“不对，怎么是两道声音？”
大家仔细一听，还真是！
“难道是那两个一大一小的？”
张叔等人陷入沉默。
再然后，他们就看到鼻青脸肿的两个陌生人。
张叔干笑两声：“钰哥儿啊，这是？”
乔钰面不改色道：“偷狗贼，福宝寿宝恼怒，就咬了他们。”
说明了情况，就啪嗒甩上门。
张叔看着萧鸿羲一看就不便宜的衣裳，戳了戳他：“小子，醒醒。”
萧鸿羲动弹了下，意识混沌，但依稀可以听到有人说话，还感觉到乔钰踩了他的脸。
他也没想到乔钰这么粗鲁，打得他和萧荣毫无还手之力。
不仅破了相，身上也被那两条该死的狗咬得没一块好肉。
即便陷入半昏迷状态，他也能感觉到身上的剧痛，让他疼得恨不能原地打滚的程度。
“你也是来向钰哥儿请教学问的吗？”
“小子，叔劝你还是别来了，就算钰哥儿考上县案首，也没时间教你们什么。”
萧鸿羲一激灵，忽然就清醒了。
他死死抓着张叔的布鞋，满眼震惊：“你说什么？”
张叔被萧鸿羲狰狞的表情吓一跳，下意识踢开他：“我又没说错，自从钰哥儿成了县案首，每天都有好多人带着礼物上门，要么请教学问，要么就是想要钰哥儿写的文章。”
“我说你们要不要脸？钰哥儿明摆着不乐意，你们怎么过来烦他？”
张叔的嘴一张一合，萧鸿羲什么都听不到，满脑子都是“乔钰成了县案首”。
乔钰是县案首，那他所做的一切努力算什么？
绝望铺天盖地涌来，萧鸿羲两眼一翻，彻底晕死过去。