“本官限你半刻钟之内将乔钰的答卷归还，否则绝不会放过你！”

何景山叉着腰，当着县衙官员及衙役的面，将李志才骂得狗血淋头。

骂完犹觉不足，上去又是一脚。

“还不快去！”

李志才试图狡辩：“大人，下官冤枉......嗷！”

何景山第三次踹中李志才的臀部。

他决定了，今天这风度不要也罢！

就算为人诟病，他何景山也绝不会放过李志才这厮！

李志才捂着屁股跑了，不一会儿又回来，扔给何景山一份脏兮兮的答卷，拔腿就跑。

想溜？

做梦！

何景山一声令下，早对县丞不满的衙役就扑上来，故意用捆猪的手法将李志才捆了个结实。

“李志才此举有违国法，本官会将此事上报知府大人，由知府大人对其定罪。”

“在此之前，暂且将李志才投入大牢，严加看管！”

李志才傻了眼，想要求情，却被某个曾被他欺辱过的衙役用臭袜子堵了嘴。

“唔唔唔！”

何景山灌了半壶凉茶，才勉强消气。

等看到乔钰皱成一团的答卷，以及答卷的内容，爱才如命的心被扎得千疮百孔，更气不打一处来。

“李志才，本官定不饶你！”

何景山怒不可遏地低吼，竭尽全力将乔钰答卷上的污渍清理干净，摆放到一边，又看起其他考生的答卷。

半个时辰后，何景山看完所有通过正场的答卷，思忖良久，将乔钰的答卷放在首位。

......

傍晚时分，乔钰吃完饭，和孟元嘉、夏青榕出去溜达。

途径大堂，听见几个考生在说县丞大人。

“据说县丞大人借职务之便徇私，在县试上做手脚，被县令大人及时察觉，这会儿已经被下大狱了。”

“也是巧了，当时我和我爹就在县衙附近，正巧看到县丞被五花大绑，由衙役押去大牢。”

“活该！”

“没错，最好直接摘了他的脑袋！”

事关县试，损害的是考生们的利益。

这会儿消息传开，路边的狗听了都要骂李志才一句，更遑论考生。

乔钰无声勾唇，听孟元嘉骂骂咧咧，步履轻快地走出客栈。

文会那天，得知何景山与李志才不睦，后又确定了李志才与宣平侯府之间见面不得人的关系，乔钰经过深思熟虑，撤回了他针对李志才的一二三四五个计划。

乔钰本就因文会在何景山心中留下了印象，再加上柴振平与何景山关系匪浅，正场后何景山定会关注他的成绩。

除非李志才按兵不动，不在县试时动手，否则定会搬起石头砸自己的脚。

果然，今日他就自食恶果了。

“还望知府大人从严处理，治他一个杀头之罪！”

听着孟元嘉的碎碎念，乔钰轻点儒生长袍柔软的衣料，眉目含笑：“会的。”

夏青榕也一脸笃定：“没错，一定会的。”

-

转眼过去两天。

第三日，正场发案。

合格者以五十人为一组，按成绩排序，姓名则如同钟表上的文字那般，从正上方按逆时针方向陈列。

乔钰挤进人群，一眼就看到他的名字。

在第一位。

“乔钰！乔钰你是第一名！”

在孟元嘉的呼喊声中，乔钰低头扶额，游鱼般闪出人群，在人群外围等待时，眼中的灼热堪比头顶正午的阳光。

孟元嘉和夏青榕很快也找到了自己的名字，分别是第八和第四。

“不错不错，我已经很满意了。”

“我委实没想到我能排在第四。”

乔钰拍了拍两人被挤得皱巴巴的衣袍，笑着道：“总归是好消息，但不可骄傲，接下来还有四场，万不能在这时懈怠。”

“没错！”

“走吧，回去看书。”

三人转身，并肩向客栈走去。

......

太康县，萧鸿羲如愿看到自己的名字排在第一个。

“不愧是萧大公子，果真如传言中那般天资卓越，聪颖绝伦。”

“恭喜萧大公子。”

在一众考生的夸赞与恭贺声中，萧鸿羲不骄不躁，全程保持淡定微笑。

早就已经知道结果的事情，没什么好激动的。

再坚持几天，只要成为县案首，他就拥有了最大的筹码。

就算乔钰和他一起回到侯府，也注定要被他压得一辈子擡不起头。

-

正月二十五，正场发案的次日，初覆如期而至。

乔钰拎着考篮，和乌泱泱的考生一起，奔赴考棚。

一回生二回熟，有第一次正场的经验，乔钰镇定接受搜身检查，带着试卷进入考场。

半个时辰后，考官公布试题内容。

初覆考四书文一题，五经文一题，以及试帖诗一题。

乔钰现在草纸上定下初稿，极尽细致地修改润色，然后再将最终定稿誊抄到答卷上。

交卷后，是为期两日的阅卷。

发案后，合格者方能继续下一场。

乔钰和夏、孟三人顺利走到最后一关，即四覆。

四覆考完，何景山在客云来设宴，以示对考生们的嘉奖。

宴上，乔钰不经意间擡眸，正对上何景山看向这边的目光。

何景山暗中观察被逮个正着，也不慌张，大方举杯示意。

乔钰不禁莞尔，举杯遥遥相敬。

一场宴会，宾客尽欢。

离开时，乔钰走在最末，不出意外果然被何景山叫住了。

何景山开门见山道：“你可听说了李志才的事情？”

乔钰颔首：“略有耳闻。”

何景山面露愧色：“因为我的缘故，李志才才对针对于你，若非我及时发现不对，怕是你今年要白跑一趟。”

乔钰一脸愕然：“大人您的意思是？”

何景山应是：“只差一点，他就毁了你的答卷。”

乔钰双拳紧握，愤愤道：“县丞大人实在可恶，大人您可千万不要放过他！”

何景山被他这副嫉恶如仇的模样逗笑了，郑重点头：“放心，前日我就将此事上报给知府大人，知府大人秉公廉明，绝不会放任朝中官员意图破坏科举的公平与公正。”

乔钰松了口气，拱手作揖：“多谢大人。”

何景山摆了摆手：“我思来想去，觉得这件事你应该有知情权，便告知于你。行了，天色已晚，你回去吧，路上小心点。”

乔钰行了一礼，身影很快融入夜色。

-

三天时间一晃就过去了。

这三天里，乔钰抛却学习重任，拉着夏青榕和孟元嘉在县城里四处疯玩。

城东的冰糖葫芦，城南的书斋，城北的踏青文会，以及城西的烧饼铺，都留下了三人的足迹。

放榜这天，天未亮乔钰就醒了。

并非自然醒，而是被孟元嘉敲门敲醒的。

乔钰睡意惺忪地开门，孟元嘉拉着同样被他敲醒的夏青榕进来，一脸彷徨无助。

“怎么了？”

乔钰以为发生了什么大事，一改散漫神情，肃声问道。

孟元嘉愁眉苦脸：“乔钰，我好紧张。”

乔钰：“？”

孟元嘉抠手指：“我方才做了个梦，梦见咱们仨都落榜了。”

乔钰：“？？”

孟元嘉红了眼眶：“回去后，先生骂我们蠢笨如猪，还让我们去猪圈里上课呜呜呜......”

乔钰：“？？？”

乔钰：“......”

夏青榕满脸无奈地和乔钰对视，好生劝慰：“梦都是相反的。”

孟元嘉泪眼朦胧：“当真？”

乔钰：“比真金白银还要真。”

孟元嘉瞬间满血复活，一拍手：“那我们去等放榜吧！”

乔钰指了指外面：“可是天还没亮。”

孟元嘉肩膀耷拉下来：“好吧，那再等等。”

既然醒了，乔钰就下楼吃饭。

吃完饭，考生们陆续起来，客栈也逐渐热闹起来。

乔钰回客房洗漱，然后去找好友，一同前去县衙看榜。

赶到县衙时，门口人山人海。

除了考生，还有他们的家人。

乔钰是个光棍，夏青榕是不想母亲受累t，孟元嘉则自认为已经长大了，不需要长辈陪同。

三人仗着个头矮，利索地在人群中穿梭。

“谁踩我鞋子了？”

“你扒拉我衣裳作甚？”

“头发！小子你扯到我头发了！”

乔钰才不管，勇往直前，以最快的速度冲到最前面。

红榜就在眼前。

乔钰擦亮眼睛，不错过任何一个疑似他名字的楷体字。

“我中了！”

“第二十八名！”

“爹！娘！我通过县试了！”

“怎么又没通过？”

“唉，最后一次机会了，老天爷当真不给人活路。”

耳畔是各种或喜悦或失望的人声，乔钰怼开想要扯他头发的男人，艰难往左边移动。

长案的右边他都看过了，并无“乔钰”二字。

乔钰喉头吞咽了下，不信邪地去看排在前面的名字。

两个结果。

要么他乔钰名列前茅。

要么他乔钰名落孙山。

乔钰深吸一口气，仰起头定睛看去。

左起第一列，第一个。

清水镇乔家村，乔钰。

乔钰有些迟滞地眨了眨眼，一时间心如鼓擂。

他罕见地眼底浮现呆滞与难以置信，屏住呼吸伸手，去摸红纸上的“乔钰”两个字。

触手坚硬，是红纸后的木板。

“哎呀别摸！都挡住看不到了！”

乔钰触电般缩回手，当即转身，挤开人群向外冲去。

夏青榕和孟元嘉已经等在不远处的树下，乔钰冲过去，一把抱住他们，嗓音压低，却是难以掩饰的激动。

“青榕，元嘉，我通过县试了！”

夏青榕笑得温柔：“恭喜，这说明功夫不负有心人。”

“同喜同喜。”孟元嘉也笑，“我和青榕也通过啦！”

抽芽的柳树下，三个半大小子笑作一团。

......

太康县，也到了放榜的时候。

萧鸿羲作为萧氏嫡长子，回到祖籍后，自然有无数人追捧。

比如现在，他正被十几名考生簇拥着，争相讨好。

他们为萧鸿羲分开前方人群，为他辟出一条路来，口中不断说着恭维的话。

“大公子从正场到三覆都是头名，这次定然也不例外。”

“没错，大公子乃文曲星转世，县案首不过信手拈来......怎会如此？”

随着说话之人一声惊呼，所有人的目光钉在长案之上。

第一名，薛姓考生。

第二名，路姓考生。

第三名，方姓考生。

......

第七名，赵姓考生。

第八名，萧鸿羲。

长案前依旧人声鼎沸，喧闹得几乎要将这天掀了去。

唯独萧鸿羲这边的十几人，陷入死一般的沉寂。

尴尬在人与人之间无声蔓延。

谁都没有说话。

不知道说什么，也不敢说。

生怕被这位萧大公子迁怒。

有人忍不住用余光偷瞄萧鸿羲，看他是什么反应。

只见萧鸿羲怔怔看着长案，面容僵硬且怪异。

他下半张脸在笑，得意洋洋。

上半张脸像在哭，满目不可置信。

看起来可恨又可笑。