商承策闭了闭眼，一颗心愈发冷硬。

陶正青站在商承策身后，没有注意到他的神情：“据闻二皇子为了讨陛下欢心，派人快马加鞭请来一百名年近古稀的老翁，进京为陛下歌功颂德。”

自登基后，兴平帝越来越注重场面，商承胤此举可不正戳到了他的心坎上。

“无妨，我已有破局之策。”商承策脑海中浮现除夕当夜，乔钰为他展示的字画，“走吧，进宫。”

陶正青：“是！”

......

翌日，大皇子回京的消息传遍京城。

曾受过先皇后恩惠的官员及百姓自是激动不已，跪谢漫天神佛，保佑大皇子平安归来。

有人欢喜，自然有人愤怒。

譬如二皇子商承胤。

“啪——”

“该死的商承策，他怎么敢回来？！”

“还有父皇，我都已经将祭天大典准备妥当，他为何要让商承策取代我，登上那祭天台？”

“这些天我累死累活，跑前跑后，凭什么好处都让商承策得了？”

商承胤眼神阴狠：“母后，请您帮我......”

“不可！”徐氏低喝，“老大再不受重视，到底是皇家血脉，更遑论这宫中到处都是你父皇的眼线，一旦动手必将惹起猜忌，否则我也不会在他离京时动手。”

商承胤不甘心：“难道要眼睁睁看着他走上祭天台，接受百官朝拜？”

“谁能笑到最后，端看陛下的意思。”徐氏神情莫测，“胤儿，你并非没有底牌。”

商承胤福至心灵：“母后您指的是......那群老不死的？”

徐氏点头：“祭天大典就在明日，老大匆忙回京，能有什么准备？”

登上祭天台又如何，注定要输给她的儿子。

一如梁氏，原配正妻又如何，还不是油尽t灯枯而亡，死前连陛下最后一面都没见到。

徐氏一番安抚，无疑给商承胤吃了颗定心丸。

“儿臣明白了，儿臣这就去找萧鸿羲商议此事。”

徐氏蹙眉，想说萧鸿羲不过是个野种，话到嘴边又止住了。

罢了，让古稀老人为陛下歌功颂德这个主意是萧鸿羲提出的，现在不可过河拆桥。

待侯府查明真相，再与之疏远也来得及。

......

翌日，天朗气清，万里无云。

商承策着皇子蟒袍，落后兴平帝半步，与之一同走上祭天台。

兴平帝向黄天上帝的神位行跪拜礼，上香，而后又向商家的列祖列宗行跪拜礼。

商承策紧随其后，举手投足尽显中宫嫡长子的英姿气度。

商承胤跪在祭天台下，双拳紧握，恨不得生吞了他。

左相徐廷敬见状，轻咳一声，摇头示意。

商承胤看向祭天台旁的古稀老人，深呼吸几下，勉强按捺住怒意。

繁琐的祭天仪式结束，兴平帝起身。

还未站定，便听见有人惊呼。

“龙！”

“是龙！”

兴平帝不明所以地擡头，却被眼前一幕震慑住——

祭天台上方，苍穹之上出现一只金色巨龙。

巨龙盘踞着，似在俯瞰大商，俯瞰兴平帝这个帝王。

兴平帝满目震撼，随后便是欣喜若狂：“神、神龙降世，这是上天对朕的认可吗？”

商承策笑着，笑意却不达眼底：“陛下得神龙眷顾，万岁万岁万万岁！”

声音高昂，在祭天台上回荡。

祭天台下方，文武百官齐声道：“陛下万岁万岁万万岁！”

金龙盘旋，百官俯首陈臣。

兴平帝心潮澎湃，展臂高呼：“朕乃天子——得九天神仙承认的天子！”

商承策垂首，朝着某个方向微不可察地点了下。

金龙久久不散，不仅兴平帝与满朝文武，京城的百姓也都看到了这震撼人心的一幕。

兴平帝朗声大笑，忽然灵机一动，欲召来画师，将他和神龙一同入画：“来人呐......”

“啊！”

话音未落，就被一声惊呼打断。

“不好了，有人晕过去了！”

兴平帝循声望去，见是古稀老人所在的方位，不悦拧眉：“怎么回事？”

商承策：“儿臣不知。”

兴平帝正要派人前去查探，忽觉脚下一阵震颤。

“陛下！”

“父皇！”

众目睽睽下，祭天台轰然倒塌。

兴平帝脚下不稳，摔进废墟之中。

右腿传来剧痛，兴平帝在漫天飞尘中，看到满面焦急与惶恐，不顾一切向他扑来的长子。

长子扑到他身上，发出吃痛的闷哼。

晕过去之前，兴平帝闻见了浓郁的铁锈味道。

......

兴平帝醒来后，得知自己的右腿被巨石砸断，同时也知道了商承策为救他，半边身子被砸得血肉模糊的事。

御前总管低声禀报：“奴才派人调查，发现建造祭天台的砖石都是最次等的。”

而在祭天大典之前，一切事宜都由二皇子负责。

兴平帝目光微闪，又想到祭天台坍塌前的意外：“可是古稀老人出了什么事？”

御前总管尖声道：“回陛下，奴才差人去太医院问了，说是古稀老人经过长途跋涉，后又天未亮在祭天台边等候，上了年纪吃不消，才会御前失仪，当场晕倒。”

兴平帝沉默良久，久到御前总管额头冒出细细密密的汗珠。

“将负责祭天台的工部官员腰斩示众，至于古稀老人......”兴平帝顿了顿，“朕是勤政爱民的明君，老二为了讨好朕，让那群古稀老人远赴千里外的京城，委实不像话。传朕口谕，日后皇子百官皆不得效仿二皇子，做出那等劳民伤财的行为。”

御前总管应是，便要退下。

“等等。”兴平帝叫住他，眼前一帧帧闪过长子满脸是血的模样，心底感动与愧疚交织，“替朕拟旨，大皇子救驾有功，着封为楚王，择日出宫立府。”

饶是御前总管定力再好，也被陛下的话惊到了，但他不敢迟疑，忙不叠拟写封王诏书。

“奉天承运，皇帝诏曰......大皇子救驾有功，封为楚王，钦此！”

商承策重伤在身，无法下床跪谢。

他感动得热泪盈眶，眼中尽是一个孩子对父亲的孺慕，哽咽道：“儿臣叩谢皇恩。”

......

大皇子获封楚王的消息传开，商承胤紧接着又收到遣送古稀老人回乡的口谕，提着的心终于死了。

“该死！”

商承胤拂袖砸了茶杯，双目鼓起，胸口剧烈起伏。

目光触及低头不语的萧鸿羲，他不禁生出迁怒之意。

若非萧鸿羲提出让全国各地的古稀老人来到京城，他也不至于受到父皇的责难。

商承胤越想越觉得是萧鸿羲的错，疾步走到他面前，一脚将其踹翻：“废物！没用的东西！”

萧鸿羲正努力降低存在感，生怕惹了二皇子不快，这一脚来得突然，他毫无防备，当场摔了个四脚朝天。

“废物！”

“成事不足败事有余！”

“本皇子要你有什么用？”

商承胤一脚又一脚，重重踹在萧鸿羲身上。

萧鸿羲不敢反抗，只能双手护住脑袋，紧咬牙关，口中弥漫血腥气也不松开。

直到商承胤踢累了，才大发慈悲放过他：“滚吧。”

萧鸿羲一言不发，连滚带爬地滚了。

上了马车，他一拳砸到小几上：“怎么会是这样？”

明明他想要借助二皇子让父亲看到他的能力，为什么事情会发展到现在不可控的地步？

大皇子活着回来了不说，还成了楚王。

反倒是仙人预言中的未来皇帝——二皇子，一日之内接连两次受挫。

先是失去了倚仗徐氏的工部官员，紧接着又挨了陛下的训责。

可在祭天大典之前，他冥冥之中有种预感，这件事一定会成功。

陛下会因为百名古稀老人的歌功颂德龙颜大悦，二皇子一跃成为板上钉钉的储君人选，他也会因此得到父亲和二皇子的认可。

萧鸿羲靠在马车壁上，浑身上下仿佛被拆开重组，疼得他面色扭曲。

仔细想来，从正月十四的生辰宴开始，最近这段时间没一天顺心的。

为自己的去处提心吊胆不说，还要受二皇子的殴打凌辱。

“真是倒霉透顶了。”

然而更让他没想到的是，回到宣平侯府，还有更大的噩耗等着他。

......

时间退回到三个时辰前，祭天大典还未开始。

萧驰海下了马车，就被右相何腾叫住：“萧侯！”

萧驰海本不欲理会，然众目睽睽之下，只得停下脚步：“何大人有什么事？”

何腾笑眯眯地捋着胡须：“正月里令郎生辰宴上的那件事，萧侯查得如何了？”

黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。

何腾作为朝中清流一派的代表，素来不屑与左相一党同流合污，他什么时候这么热心了？

萧驰海暗生警惕：“年代久远，查起来并不容易。”

“那就是还没查到喽？”何腾笑着问。

萧驰海微不可查地点了点头。

何腾一手探入袖中：“萧侯与何某同为陛下分忧，何某不忍萧侯为此事劳心劳力，便自作主张，为萧侯解忧了。”

说着，便取出一封信。

“何某查到当年给令夫人接生的产婆，得知当年另一名产妇的孩子手背上有个红色胎记。”

“红色胎记？”

“没记错的话，萧大公子的手上就有个红色胎记？”

萧驰海偏头看去，不远处站着好几名官员。

何腾把信塞给他：“萧侯拿好，无需言谢。”

萧驰海：“......”

时间回到现在，萧鸿羲一瘸一拐地回到侯府。

他没有立刻回住处，而是先去给岳氏请安。

父亲态度不明，他只能抓住岳氏这根救命稻草。

还未进门，却听到岳氏歇斯底里的哭喊。

“不可能！”

“我儿只有萧鸿羲一人，说什么红色胎记，一定是那接生婆弄混了！”

“我不信！我不信！”

萧驰海的声音响起：“可事实就是如此，我派去青州府的人也回来了，种种证据表明，他不是我萧驰海的儿子。”

“况且这件事在何腾那老匹夫的算计下已经人尽皆知，我若什么都不做，日后将如何在朝中自处？”

“过几日羲哥儿回祖籍参加县试，我会让管家同行，该让那个孩子认祖归宗了。”

“不！”

“我的孩子只有羲哥儿，才不是那个乔钰！”

在岳氏尖利的叫声中，萧鸿羲急火攻心，只觉喉头一阵腥甜，喷出一大口血。

“大公子！”

晕过去之前，萧鸿羲听见有人高呼。

他想，从今往后，他不再是大公子了。