随着胥吏一声令下，众人停笔，自有专人将他们的诗作呈到县令大人面前。

何景山端坐上首，依次浏览宣纸上的诗作内容，或面露赞许，或眉头紧皱。

在场所有人的心因为他的神态变化忽上忽下，手心沁出汗水，双手也紧张得发颤。

孟元嘉碎碎念：“完了完了，我不会是最差的吧？”

乔钰戳他一下：“要对自己有信心。”

孟元嘉深吸一口气：“没错，我就是最棒的！”

夏青榕偏过头：“我知道你是最棒的，但是能不能松开我的胳膊？”

他小臂上的一块皮肉被死死揪住，很疼。

孟元嘉：“！！！”

乔钰：“......”

何景山耐心仔细地翻看参加文会的读书人的诗作，除了细微的神态变化，全程一言不发。

众人心中忐忑，不知头名将会花落谁家。

是县丞大人的侄子李韦，胡家私塾的钟丰，还是来自县学的孙富春？

正在心里扒拉有可能夺得头筹的人选，大堂里忽然有人朗声大笑。

众人脸色骤变，是哪个吃了熊心豹子胆，竟敢在县令大人面前放肆？

环顾四周，发现那个傻大胆竟是......县令大人？！

“好！好一个‘独坐小轩无俗客，只宜闲处著书功’！”【2】

县衙官员及几家私塾的教书先生神情各异，他们还是头一回见县令大人如此喜形于色。

众人不禁好奇，究竟是谁入了这位的眼。

然而何景山只感叹了一句，随后又沉默下来，继续浏览剩余的诗作。

县丞李志才翻了个白眼，装模作样，也不怕遭雷劈！

不知过了多久。

何景山看完最后一份，清了清嗓子，朗声道：“诸位所著的诗作都是极好的，不过经本官严格筛选，其中一位最有资格夺得魁首。”

下首的读书人们不免心生期待，万一那个人是自己呢？

乔钰反复摩挲指腹，呼吸放轻，双眸一瞬不瞬地看着何景山。

何景山故意卖了个关子，勾起众人的紧张与好奇，看到预料之中的场景，便高声道：“他就是来自清水镇柴家私塾的乔钰！”

语毕，乔钰瞬间成为大堂里最为瞩目的存在。

乔钰的心倏然落下，嘴角勾起细微笑意，起身行礼：“学生拜见县令大人。”

何景山见乔钰举止有度，面见父母官也无一丝慌乱，眼中闪过满意之色：“乔钰，你过来。”

乔钰依言上前。

何景山亲手将彩头——玉佩和亲笔题字的四书五经交到乔钰手中，面容严肃，语气却随和地勉励乔钰。

当得知乔钰将在二月下场，何景山面露诧异，转而又笑了：“遥想当年，本官十一岁时还在为了如何逃过先生的考校而焦头烂额，真真是后生可畏啊！”

官员们忍俊不禁，其中就数李志才笑得最大声。

何景山看都没看李志才一眼，拍了拍乔钰的肩膀：“好好准备，本官希望能在红榜上看到你的名字。”

——公布县试通过名单的纸是红色，大家习惯性将其称其为红榜。

乔钰双手捧着奖励，垂眸作恭谨状：“是，学生谨遵先生教诲。”

何景山面色缓和，温声道：“行了，你去吧。”

乔钰从善如流地退下。

转身之际，他低敛的眸子忽然擡起，黝黑清冷的眸光与李志才晦暗不明的视线相撞。

李志才显然没想到乔钰会来这一出，短暂的愣怔后，扭过头与同僚说话。

乔钰敛眸，在众人又羡又妒的目光下回到座位。

“太好了，乔钰你可真给咱们私塾争光！”孟元嘉比自己得了第一还要高兴，“快快快，随便给我一本看看，也让我沾一沾县令大人的文气。”

相较于孟元嘉，夏青榕还算冷静：“恭喜。”

乔钰将最上面两本放到他们手中：“喏，拿好。”

其他人同样垂涎不已，但是都很有分寸，没有提出过分的要求。

另一边，何景山等人离开大堂，前往二楼雅间。

柴振平与何景山私交不错，为乔钰的表现而自豪，也不介意在何景山面前为他美言几句。

“何兄可还记得去年那个立志‘为万世开太平’的孩子？”

何景山当然记得，当初好友可是在他面前赞不绝口，再联想到方才的乔钰，眉梢微挑：“莫非是他？”

柴振平颔首：“没错，就是他。”

何景山如何看不出柴振平的意图，捋须道：“左右县试将至，是骡子是马，拉出来溜溜就知道了。”

柴振平深知过犹不及的道理，笑着应是。

他二人身后，李志才将两人的对话尽收耳中，转头看向一楼大堂。

乔钰所在的位置空无一人，他正朝着偏门走去，像是要去更衣。

李志才脑海中回荡着何景山对乔钰不加掩饰的赏识言论，眼中闪过一抹厉色，面上笑得如同弥勒佛般和善：“方才喝多了酒，我去行个方便，诸位先请。”

同僚没有多想，跟在何景山身后走进雅间。

......

乔钰从茅房出来，低头整理宽袖。

迎面走来一人，他没注意，险些撞上去。

“当心！”

青色官袍映入眼帘，来人说话时喷出酒气，见乔钰不稳后退，作势要伸手搀扶。

乔钰眼底闪过异色，先对方一步稳住身形，拱手作揖：“县丞大人。”

李志才眯了眯眼，不着痕迹收回手：“你是乔钰？”

乔钰微微颔首：“回大人，学生正是乔钰。”

“方才本官看了你作的诗，确实很不错，县令大人素来苛刻，眼光极高，难怪对你赞不绝口。”

李志才说着，一边在乔钰身上仔细打量，似在搜寻什么。

乔钰眼睫低垂：“大人谬赞，全是先生教得好。”

“柴振平的确教学有方。”李志才随口说了句，忽又话锋一转，“本官方才听说你是清水镇人，那你可曾听过乔家村？”

乔钰捏了捏指腹，张嘴就来：“没听过。”

李志才顿了下，又道：“去年县衙接了一桩案子，乔家村的一个孩子状告自己是被爹娘偷来的，经过本官一番严审，原来是一桩冤假错案。”

“那孩子并非他爹娘偷来的，而是被亲生爹娘抛弃，现在的爹娘看他可怜，这才将他带回了家。”

“那乔姓小t子枉顾十年养育之恩，不忠不孝，简直枉为人子！”李志才疾言厉色地斥责，末了又问乔钰，“乔钰，你觉得呢？”

乔钰掀起眼帘，没有说话。

李志才却好似打开了话匣子，喋喋不休到让人觉得聒噪的程度：“本官看你姓乔，以为你是乔家村人士，还准备向你了解一下那户人家现在如何了。”

乔钰哪里听不出这老小子在指桑骂槐，同时也确定了他就是萧驰海安插在青州府的那颗定时炸弹。

他看着肥头大耳的李志才，忽然笑了。

李志才被乔钰直勾勾盯着，莫名头皮发麻，有种被吃人的怪物盯上的错觉。

再看四周，除了他只有乔钰。

就算乔钰有几分小聪明，如何能与怪物相提并论？

或许是他喝多了酒，产生了幻觉。

就在这时，乔钰开口唤道：“县丞大人。”

李志才下意识应了声：“何事？”

“县丞大人可曾听过一句话？”乔钰轻声慢语，“有的人死了，但他还活着。有的人活着，但他已经死了。”

李志才：“？”

乔钰：“大人可明白这句话的意思？”

李志才：“？？”

李志才觉得莫名其妙，不明白乔钰的用意，但还是点头：“自然明白。”

“方才县丞大人说话时，学生借此引申，忽然有了些灵感，不知大人可愿一闻？”

乔钰不等李志才回答，便率先开口：“有的人直立行走，但他牲畜不如。有的人用嘴说话，说的却不是人话。”

李志才：“？？？”

等他明白其中深意，登时勃然大怒：“乔钰你......”

话说一半，又卡了壳。

他面前空无一人，哪还有乔钰的身影。

“该死！臭小子竟然敢骂我！”

李志才一脚踹上茅房的外墙，剧痛袭来，抱着右脚金鸡独立，不顾形象地嗷嗷大叫。

幸好四下无人，否则脸都丢尽了。

“好一个目中无人的小子，这种人真如主子所言，身怀异宝吗？”

“不过话又说回来，那小子能从萧磊萧三手里活下来，在乔家村兴风作浪，现在又入了何景山的眼，说不准还真有几把刷子。”

“罢了，反正我已将乔钰的近况如实写在信中，也及时出手，避免乔钰将抱错一事闹大，应是大功一件才对。”

“唉，也不知何时才能离开这穷乡僻壤。”李志才咕哝，“要我说，早在几年前，主子发现那小子身份的时候就该斩草除根，作甚非要派我来宛宁县盯着乔家？”

“一个不确定是否真实存在的宝物，主子怎能听信大公子一面之词便信以为真？”

“罢了，男人心海底针，主子的心思我可揣摩不透。”

“也不知大公子是否得到了那小子的宝物，若得了，那小子也就没了利用价值，如主子吩咐的那般，直接斩草除根也无妨......”

李志才碎碎念着离开，留给茅房一个怨念十足的背影。

直到他的身影消失在小径尽头，片刻后茅房后树影窸窣，乔钰显出身形。