“钰哥儿在家么？给你送鱼来了！”

“稍等！”

乔钰回了声，把尸体拖到水缸后，这才过去开门：“张叔。”

张叔把手里穿着草绳的两条鱼递过去：“赶紧吃，这鱼一旦死了，味道就会大打折扣......什么味道？”

他耸动鼻子，四下查探，最终将目标锁定在乔钰身后的院子里，用手捂住鼻子，瓮声瓮气地问：“钰哥儿啊，你在家捣鼓什么呢？”

乔钰面不改色道：“回村前忘了把灶房的一些吃食带回去，转眼过去一个月，都臭了。”

张叔后退两步，干笑两声：“原来如此，钰哥儿你还是赶紧处理了吧，这味道也太臭了，我闻着都头晕。”

“我正收拾呢。”乔钰笑着应，一副无可奈何的模样。

张叔离开后，乔钰把院子里的黑虫残骸扫进簸箕里，送入灶塘，一把火烧得渣都不剩。

张叔送的两条鱼有些蔫了吧唧，看上去活不过今晚，乔钰就把鱼杀了，一条做鱼汤，另一条红烧。

橱柜里有从乔家村带来的剩饭，乔钰倒进锅里热了下。

等饭热好，鱼汤也出锅了。

乔钰用鱼汤泡饭，吃了一大碗，顺带把整条鱼解决了。

肚皮有点撑，乔钰在院子里走了两圈，消消食。

过往十年里，他饥一顿饱一顿，身体亏空得厉害，更别说后来又被乔文德、叶佩兰灌了砒霜，能保住一条命已是不易，还要多亏了卢大夫医术高明。

正值长身体的时候，每天早上坚持锻炼，运动量大了，自然饿得快。

消食完毕，乔钰走到正屋门口，对着门框比划，用匕首在上面刻了个记号。

“现在这么高，一个月后再看。”

乔钰回到书房，点燃蜡烛后提笔蘸墨，将傍晚见到的黑虫的模样原封不动描摹在纸上。

上次在乔家村看到这种黑虫，彼时村里又恰巧来人借宿，乔钰就起了疑心。

只是县试在即，乔钰争分夺秒地学习，无暇查探这黑虫的品种和借宿之人的身份。

更让乔钰大吃一惊的是，那些黑虫可以寄生人体，甚至有操纵人体的可能。

黑虫两次出现在乔钰身边，上次意欲袭击他，这次若非乔钰阴差阳错发现了它们的弱点，怕是将有一场恶战。

乔钰急需查明黑虫的来源，以及确定幕后主使是否与宣平侯府有关。

“一波未平，一波又起，何时能才消停一会儿？”

乔钰蹙眉不展，翻开《论语》放声诵读。

诗文入耳，内心的烦躁过了许久才平息下来。

既已冷静下来，乔钰开始全身心地投入到四书文和试帖诗的练习之中。

写了一篇又一篇，直到深夜才停。

乔钰没有立即洗漱，而是换上不引人注目的黑色衣衫，出门处理尸体。

-

翌日清晨，乔钰照常起来晨练。

晨练过后，乔钰洗漱更衣，把昨晚剩下的半碗鱼汤拿出来，做了一碗疙瘩汤。

还有半个时辰才上课，而走到私塾只需要一盏茶时间。

乔钰吃完早饭，坐在院子里看了会儿书。

看到一半，他忽然想起了福宝寿宝。

商承策离开得突然，乔钰年前没来得及在镇上这边t为福宝寿宝布置住所，所以暂时将他们送去了卢大夫家，等安顿好一切，半个月后休沐再带他们过来。

时间到，乔钰合上书本，背上书袋出门，发现巷口站着许多人，正激烈地议论着什么。

“下半夜的时候，那个叫方良的夜香郎照常挨家挨户收夜香，收到我家的时候一个劲儿地捶腰，我就问他咋了。”

男人声音洪亮，说话时眉飞色舞，精气神十足。

大家都看着他，叠声催促：“咋了咋了？方良咋了？”

“方良说不知怎的，今儿的板车特别重，他不小心闪了腰。”男人不知想到什么，擡手在鼻子跟前扇了扇风，一脸的嫌恶，“我当时也没多想，正要关门，那板车上的粪桶忽然翻了。”

“嚯！”

“难怪我在你身上闻到一股子屎味。”

男人没好气地翻了个白眼：“我当时离粪桶几十步开外，绝不可能沾上脏东西，八成是你鼻子坏了。”

“刘贵你别听他瞎叨叨，你赶紧继续往下说！”

刘贵哼了声：“我差点被熏晕过去，就听见方良大喊‘死人了’，忍着恶心定睛一瞧，那满地的粪水里，躺着好大一个人！”

众人：“嘶——”

“死了？”

“真死了？”

男人一叉腰，粗声粗气道：“你们问我作甚？县衙的官老爷都来过了，这事还能有假？”

“方良当场就晕过去了，听说这会儿上吐下泻，请了大夫也吃了药，就是不见好，我寻思着，他怕是被吓成这样的。”

提出质疑的几人讪讪闭了嘴。

“我这不是好奇么。”

“方良也是活该，一天到晚除了倒夜香就只知道打媳妇孩子，躺个一年半载才好。”

“有道理，反正他倒夜香挣的那几个铜板都便宜了卖酒的，他媳妇有男人还不如没男人，自个儿做绣活都比他挣得多。”

“话说到底是那个人自己摔进去的，还是被人杀了之后塞进去的？”

各种猜测层出不穷，乔钰拨弄着书袋上的纽扣，面上惊讶，眼底深处却是一片波澜不惊。

张叔发现了他，笑呵呵地问：“钰哥儿去私塾了？”

乔钰轻嗯：“发生什么事情了？”

张叔说：“夜香郎在粪桶里发现了一具尸体，这会儿清水镇都传遍了，大家也在谈这件事。”

这时其他人也注意到乔钰，态度友好地同他打招呼。

“钰哥儿吃了没？”

“钰哥儿这是去读书了？”

乔钰面带微笑，正要回答，住在他隔壁第三户的妇人突然问：“钰哥儿，昨天晚上你家茅坑炸了？”

乔钰：“......？”

妇人又道：“我家正吃饭呢，一股子臭味飘到正屋，出门一看，原来是从你家飘出来的。”

乔钰默了默，虽然黑虫焚烧后的气味不太好闻，但也不至于和茅坑炸了排在同一个等级吧？

“孙大志媳妇你误会了。”张叔重复一遍昨晚乔钰的说辞。

乔钰诚恳道歉：“实在不好意思，以后不会了。”

事出有因，孙大志媳妇也不是胡搅蛮缠的人：“罢了罢了，你一个半大孩子独居，又不是有意如此，不过下次可要多留心点，那味道......啧啧，真跟茅坑炸了一样。”

乔钰：“......”

好不容易脱身，乔钰坐在课室的座位上，长长舒了口气。

在镇上有诸多便利，譬如离私塾近，可以随时去书斋，无需每日往返村镇......唯独有一点不好，不方便抛尸。

乔钰在附近转了一圈，尸体太沉，他懒得再去更远的地方，也想给幕后之人一个警告，索性往死者口中灌了点酒，将其扔进了粪桶里，伪造成醉酒溺毙的假象。

就算官府严查，也绝对查不到乔钰的身上。

乔钰可是连那个男人的一根手指都没碰过，凶手也早已化为一堆灰烬，死无对证。

他只是个十一岁的孩子，能有什么坏心思呢？

至于那个叫方良的夜香郎，乔钰最看不起打媳妇的男人，任他被吓去半条命，乔钰也不会内疚。

乔钰将这件事抛诸脑后，翻开书放声诵读。

-

转眼过去五日，粪桶藏尸一案落下帷幕。

死者非宛宁县人士，死于过度饮酒引发的的胸痹。

事发时他刚好路过粪车，巧合之下一头扎了进去，直到后半夜被夜香郎发现。

百姓们以此为反面教材，告诫自家人不可过度饮酒，否则和粪桶里的人一个下场。

“......我娘每天都要念叨一遍，吓得我爹都不敢喝酒了。”

乔钰听着后桌的谈话，不疾不徐地研墨，打算继续练习试帖诗。

县试报名将至，有意下场的学生手不释卷，就连上茅房都带着书。

乔钰看在眼里，越发感觉到压力与迫切感。

对手都在努力，他须得十倍百倍地努力才行。

孟元嘉将桌上乱七八糟的书本拂到一旁，戳了戳二位好友：“忽然想起这段时间我们多在练习四书文和试帖诗，好几日不曾默写诗文。”

乔钰转眸：“所以？”

孟元嘉摩拳擦掌：“不如我们来比一比，比谁默写得最快，比试的彩头定为......定为糖糕，谁赢了，谁就可以吃到最大的那块糖糕！”

中午的时候，有许多人来私塾门口卖吃食，其中就有糖糕。

乔钰没吃过，正要去买，发现孟元嘉已经买回来了。

三块糖糕，一人一块。

乔钰似笑非笑看他一眼，惹得孟元嘉瞬间炸毛：“我才没有想吃最大的那块！”

“哦~你没有~”

孟元嘉：“！！！”

夏青榕：“噗——”

一人羞窘得恨不得找个地缝钻进去，另一人虽忍住了笑，肩膀却不住颤抖，眼底也盛满了笑。

乔钰轻咳一声，故作正经道：“既然元嘉想吃，那我和青榕便只好奉陪到底了。”

夏青榕忍笑：“是，随时奉陪。”

孟元嘉：“哼......比赛开始！”

话音刚落，他便迅速提笔书写起来。

尚未铺开宣纸的夏青榕：“你使诈！”

乔钰也发出指责的声音：“胜之不武！”

孟元嘉才不管，笔杆子动得飞快。

一炷香时间后。

乔钰屈指弹了下宣纸，上面满满当当写着整篇的圣谕广训，然后在孟元嘉怀疑人生的目光中拿起最大的那块糖糕：“孟兄，承让。”

孟元嘉：“......”

乔钰咬一口，满足地闭上眼：“真甜，真软。”

关键是这块糖糕切得极其方正，简直是强迫症患者的福音。

乔钰想，自从结识了孟元嘉，他似乎越来越幼稚了。

不过这种感觉意外很不错，他并不排斥。

孟元嘉看得眼皮直跳：“青榕，乔钰他又欺负我！”

夏青榕一忍再忍，终于没忍住，大笑出声。

夏青榕：“......”

县试将至，好些学生为了备考，近日以来悬梁刺股，挑灯夜战，紧张焦虑像一块巨石，压得他们喘不过气来。

乔钰三人的笑声打破课室内的沉寂，引得众人循声看去。

他们鬼使神差地被这欢快的气氛感染，压力一扫而空，嘴角也情不自禁地上扬起来。

柴振平走到门口，将这一幕尽收眼底。

他很快弄清楚引发这一切的根源所在，儒雅的面庞更显温和。

学生们的情况柴振平都看在眼里，他只能言语开解，其他什么都做不了。

正担忧时，竟被乔钰三人无意中解决了。

柴振平看向乔钰，他原本正吃糖糕，见自己过来，忙不叠藏起来，但嘴角的糖糕碎屑作不了假。

柴振平想到那日在走廊上，乔钰信誓旦旦的话语。

乔钰说，他有八成把握。

原本柴振平不以为然，现在突然产生了动摇。

或许，乔钰真的可以呢？

这孩子能写出“为往圣继绝学，为万世开太平”，进入私塾后的优秀表现让他眼前一亮又一亮。

乔钰原本就与众不同，他本身就足够优秀。

思及此，柴振平不由得期待起下个月的县试了。

“诸位，今日县署公告考期，县试将在二月二十一开考，有意参考者可前往县署的礼房报名。”

乔钰低头擦嘴，闻言和孟、夏二人对视：“五人互结，还差两人。”

孟元嘉自告奋勇：“我有两个可信的人选。”

夏青榕提醒道：“最好知根知底，一旦犯事，可是五人连坐。”

“我知道。”孟元嘉拍着胸口保证，“那两人一个是我表了八千里的表兄，另一个则是堂兄。”

他们都在柴家私塾读书，只是不在一个班。

乔钰见他信誓旦旦t，沉吟片刻后没有把话说死：“下午有时间，双方见一面再说？”

孟元嘉没意见，于是放课后五个人见了一面。

孟元嘉的表兄性格憨厚，除了最开始作揖问好，全程保持安静。

看起来不像个爱惹事的。

孟元嘉的堂兄和表兄正好相反，热情而又话痨，从头到尾说个不停，分别时还依依不舍。

瞧着是个机灵的，为人处世很有分寸。

回去的路上，乔钰和夏青榕感叹：“元嘉和孟堂兄不愧是兄弟俩，时间充裕的话，让他们说上一个时辰都不带停的。”

孟元嘉脸一红：“我娘和大伯娘也是这么说的。”

夏青榕问：“那就这么定了？”

乔钰颔首：“挺不错的，就他们吧。”

翌日，柴振平带着一众学生前往县城。

礼房的胥吏将“廪保互结亲供单”分发给众人，乔钰按照要求填写姓名，年岁，籍贯，体格，容貌特征等履历信息，以及曾祖乔正、祖父乔大庆和业师柴振平的姓名，确保考生身家清白、未犯错受刑、非倡优隶卒。

为乔钰等人作保的廪生自然是柴振平，待他在廪保互结亲供单上签完字，乔钰给胥吏一百二十文，又向县学的门斗出示廪保互结亲供单，给他六十文钱。

至此，算是报名成功了。

乔钰把廪保互结亲供单收好，一行人离开县衙，向着举办文会的酒楼出发。