殿试正式开始，空旷的大明殿里漾开一圈圈沉静的气氛。苏砚秋握着笔的手渐渐发酸，指尖沾着的墨汁已有些干涸，案上的宣纸却写得满满当当。

两个时辰的辰光，瞬间消散，直到张适之的声音响起：“收卷。”苏砚秋才猛然回神，看着自己写得密密麻麻的纸页，指尖微微发颤，他把十年寒窗的苦、乡野百姓的盼，都写进去了。

学子们鱼贯而出，殿外的日头已过正午，林文轩拍着苏砚秋的肩，兴致勃勃地比划：“你瞧见那龙椅没？雕的龙鳞跟真的一样！要是能摸一把，这辈子都值了！”

苏砚秋心不在焉地应着，目光掠过远处的宫墙。

若是真能通过殿试，他是不是就能站在那宫墙之内，为像母亲、像赵芳一样的人说句话？

可转念又想起王显阴鸷的脸，想起荒林里的血迹，心又沉了下去，这朝堂之上，真的有寒门学子的立足之地吗？

“想啥呢？”

林文轩拽了他一把：“张大人说了，三日后出结果，咱回驿馆等着就是！不管中不中，我都请你喝聚贤楼的烤鸭！”

回到驿馆，往日的喧嚣淡了许多。学子们三三两两聚着，有的闭目养神，有的反复推敲考题，空气里弥漫着既期待又忐忑的气息。

苏砚秋躺在草垫上，望着屋顶，手里摩挲着赵芳给的平安符，那粗糙的布料磨得掌心发痒，却让他莫名安心。

次日清晨，长生殿中，白洛恒望着已经挑选出来的三名人选，很是满意的点了点头，看这三人的卷子，他们打的几乎完美……

“此次辛苦你们了，那么，这三名人选便是你们最终的确定吗？”

白洛恒将目光瞥向站立在自己前方的张适之等人。

张适之拱手道：“启禀陛下，经过我们门下省层层选拔，众官员一致的决定，这三名学子就是最终确定的人员，若陛下可，成即刻便将他们招入宫中面圣！”

白洛恒摆了摆手，兴奋的睫毛抖动不停：“不必了，还是按照流程来吧，两日后再召他们入宫，至于这些落榜的其他学子，由吏部统一安排，能做官的做官，看看地方官员还有哪些地方有空缺？让他们试岗，若岗位考核不合格者，一律遣返回乡！”

“臣遵旨！”说完，张适之便带人退了下去……

三日后的清晨，驿馆外的老槐树再次围满了人。

这次的榜单比上次短了许多，红绸裹着木牌，只写着三百名学子的去向，大多是“分发各州府任吏”，少数几个标着“留京待用”。

林文轩挤在最前面，一眼就瞅见了自己的名字：“扬州府，从九品主薄！”

他一把抱住苏砚秋，笑得眼泪直流：“苏兄！我能回扬州当官了！虽说是个小官，可也是朝廷命官啊！我爹要是知道了，能把门槛都给我拆了！”

苏砚秋跟着笑，目光却在榜单上反复逡巡。三百个名字，从“留京待用”看到“分发县丞”，从头至尾，都没有“苏砚秋”三个字。

心，像被什么东西狠狠攥住了。

他不信自己的策论会落榜，哪怕不得前三，至少该有个去处。

是哪里写得不对？还是……他不敢想下去，只觉得眼前的红绸刺得人眼睛生疼。

林文轩还在兴头上，没注意到他的异样，自顾自地规划：“等我到了扬州，先去看看县太爷的衙门长啥样！对了，你要是留京，可得常给我写信，讲讲皇宫里的新鲜事……”

苏砚秋勉强笑了笑，拍了拍他的背：“恭喜你，文轩。”

林文轩的兴奋还没褪去，驿馆外忽然传来一阵马蹄声，紧接着是甲胄碰撞的脆响。