“其实也不是，”小单尴尬地开口，“三里地外有个私塾，小的……小的闲暇时间会去那儿偷听。听得不多倒也、也学了些东西。”

此言一出，老九和那少年的表情都缓和了些。仿佛这时才注意到小单的单薄衣着一般，八爷温声道：“苦人家孩子，能有这样的上进之心，也聪明伶俐，很好。我问你——你想不想跟着我？”

边上老九似笑非笑道：“八哥，这怎么说也是我天香阁的人，将来能成个好账房先生呢，你就这样拐跑了？”

八爷笑得有些无奈：“你待如何？我按内务府卖一等包衣奴才的价格给你五十两？”

“兄弟间谈钱多伤感情啊，”老九眉飞色舞道，“不如这样，算你欠我个人情，将来我有需要的时候，你要答应我一件事情，如何？”

八爷笑骂道：“就你精明。”

两人扯着皮，却没有人真正想问一句小单的想法。

小单沉默地听着他们插科打诨，一时下定了决心般，开口道：“小的多谢爷恩典。”

八爷笑了笑正要安排，不料小单又道：“只是小的、小的总想以后能去考科举。万一、万一考得上，也、也好教我老母亲面上有光。”

这话说得八爷和那少年都怔住了。小单期期艾艾道：“小的也知道这是很难的事，心里总存着这么个念想，”他心知真被八爷看上带回去就完蛋了，此刻演得格外卖力，“我母亲出身低，现在虽然小的在这儿赚点嚼用，好歹吃穿是不愁了，可小的还是想有一天能让母亲扬眉吐气……让她享享福。小的自知能让爷垂青是天大的运气，只是小的无法舍弃母亲。”

他非常入戏地在地毯上磕起头来，但细心地用手背垫住了额头。磕到第三下，那少年扬声道：“好了别磕了。”

小单默默停下来，还是把脸埋在地上遮住自己的表情。上边八爷叹道：“真孝子也。”

九爷直接唤道：“子孝，拿一百两银票来赏这孩子。”

小单一时不知道说什么好，礼貌性地又磕起头来。上首八爷道：“这笔钱应当够你与你母亲在京城生活好几年的了。若不够，只管来八贝勒府找我的管家，报上此事，他会再给你支银子。”

小单怔了怔，立刻道：“贝勒爷，这些尽够了，尽够了。”

八爷道：“方才观你言行对答与旁人殊异，来日定非池中物。若是区区这些银子能助你跃过龙门，便是再好不过。待你金榜题名之日，可不要忘了再来这里找你九爷。”

旁边那少年亦挥手对许宏才道：“取一百两银票给他，”转向小单，“倘若将来真功成名就，万万不要忘记生你的母亲，知道吗？”

小单点点头：“小的、小的谢诸位爷大恩大德！”伏下身去。

这回，八爷亲手将他搀了起来：“既是读书人，腰杆要挺直，就不要随便再跪了。”

乍一碰，八爷都有些惊讶，这孩子看着面黄肌瘦，手腕也细得像一用力就会断掉似的，作为十五岁的少年来说实在瘦弱了些。当下又和两个弟弟将这少年安慰一番，看他收了银票，连连道谢，拿着食盒离开。