“怎么了？”朝仁问刚从廊外探听消息回来的侍女。
树生这时也听到殿外传来阵阵甲冑疾行的震动，连桌上梅瓶里的水都震出涟漪。
侍女本不愿说。
“禁军都动员了，你还不说！”朝仁凶她。
原来外头那肃杀的兵甲声是驻扎私宫的禁军亲卫！
“快说！”树生也急了。“是陛下出事了吗？”
侍女才抖着唇答：“是刺客。”
师徒二人怔然。
朝仁一恍，再问：“是谁行刺？陛下方才召见的人？”
“对……”
树生更是联想到什么，抓着侍女的衣服追问：“那个人是谁？”
“我听外殿的人说，是一个叫尔穆月的指挥使。”
树生一脸惨白。多耳熟？她想到了，那夜花楼里的人都唤大叔“穆月”！
“树生？”朝仁发现有异。
树生转头就往外跑。
“树生！”朝仁伸手一拍桌子，让生出的树藤箍住树生的腰。
“放开我！先生！”树生挣扎。
“你要去哪里？！”
“是大叔！”树生焦急地叫着：“不阻止他的话，他会、他会──”
不知为何，她总觉得会出事的，不是少司命，而是大叔。那个告诉她仇恨有多可怕的大叔！那个不畏顾忌直接就把她从蚀窟里救出去的大叔！
朝仁听得一知半解，但他就是不放手，甚至让藤绳收紧，要将树生拉回来。
树生咬牙，背着先生，从襟里抽出了方块和瓷瓶，摔了出去──
一只嘴里长了像牛角一样弯长的牙的虎只突然凭空跃出，吓坏了侍女，朝仁也一时反应不过，就让这只牙角虎划断了树藤，叼走了树生。
“树生！不要去！”朝仁大喊。
但牙角虎已经窜出殿外，并在所经之处遗下此起彼落的惊叫。
少司命是第一次正眼瞧上这名走查吏指挥使。
祂对这官衔有些印象──在见宫的朝会上，总是站在审刑院院司后头的一名五品官，但面目模糊。求如山官卿众多，若非必要，祂也不会认清每个人的长相。
祂让侍人将他领到外殿天井上，自己则入座正厢接见他。君臣二人尚且不熟，祂并不让他靠祂太近，彼此之间隔着天井一段青砖与正厢一排门扉垂帘，由一名耳目灵敏、口齿清晰的侍人代为奔走传话。
但侍人传来的第一句话却是：“陛下，他说他必得亲自与您对话。”
“为何？”祂意愿不大。
“他的意思是，他冒着生命危险上山求见，随时可能被『蚀』的眼线暗算，这般传话，不知要费多少时间，每拖一刻，他的处境就越是险恶。”侍人更畏怯地说：“他甚至说小的很可能在传话的途程中，就人头落地了……”
祂瞇着眼，打量那映在帘幕上幽晃的影子。
“他的意思是……求如山上也有『蚀』？”
“应该是。”其实侍人不大清楚“蚀”字的意义。
祂想了想，又问：“他身上可带了东西？”
“有的，陛下。一柄长盒。说是要向您验证『蚀』之首脑的证物。”
“他也不让你看？”
“是，为了慎重起见，最好只予陛下一人过目。”
最后，祂让被唬得心惊胆颤的侍人退下，并差人将垂帘一一揭开。
那名指挥使朝祂深深一拜。
祂微笑邀请。“爱卿，进殿一叙吧。”
指挥使拜谢，捧起长盒进殿。
侍人阖上了殿门，便一一退去，殿内只余君臣二人。
“这里没有外人，是否让你心安许多？”祂问。
指挥使放下了长盒，正眼直视祂，目光炯然，丝毫不见初见国君时的卑微与惶惑，彷彿他们本该是平起平坐的。祂倒对他的体态气度感到印象深刻。
“陛下若知道『蚀』，”他说：“便应该清楚，只要有黑暗，他们就无所不在。”
他指着顶上浓黑一片的天花，又说：“说不定他们此刻正躲在那儿，伺机对臣下手。”
他的质疑让祂板起面目。“爱卿，此处是求如山，更是私宫，若真有歹人渗透，那寡人之命岂也不保？”
“臣正是为此而忧心，是故此番上山，顶冒人身之危，也要来为陛下揭开那群鼠辈面目。”他仍说得铿锵有力。“好让陛下从此高枕无忧。”
祂望着他，眼神高深莫测。
“爱卿的名字是？”祂问。
“微臣姓尔，名穆月。”
“寡人会牢牢记得。”祂说：“若此番剿匪有成，就由你出任审刑院院司副手，如何？”
尔穆月对祂又是一番虔敬的叩拜。
可惜这叩拜的动作掩去了他的脸色，使祂无从细察此人的喜怒与人性。
“对了，那长盒是？”祂问起。
“是蚀主的一件贴身物事。”他捧起盒子。“陛下若亲眼见识，肯定马上明白，何人为蚀主。”
祂挑眉。“真是？”
“臣何敢戏弄陛下？”他认真地答。
他的认真不免让祂微微心急，便忽略了许多问题，直接令道：“打开。”
他却有条件。“请陛下容臣近身展示。”言讫，眼睛还鬼祟地往天花一瞥。
祂也不自觉地朝天花一望。
被他这样一说，彷彿天花真是藏着幢幢鬼影。
但祂不担心，因为祂知道，绝不可能。
“爱卿不用挂心，若真有刺客，”祂笑。“寡人一个都不会放逃的。”
他也舒展了一抹安心的笑容给祂看。“陛下神威。”
祂挥手，让他捧着盒子上前。
祂座旁有一只贴身几案，他将长盒放在上头，准备掀开盒盖。
祂问：“爱卿平素习惯戴着手套？”
“是。”他淡淡地说：“以前受过伤，疤痕丑陋，怕吓人。”
“这样一说，寡人倒想起一个人，也惯常戴套。”祂的眼睛紧盯着盒子，边说：“都拔侯。”
尔穆月一哂。“陛下好眼力，总记得臣下的一举一动，甚至是枝微末节。”