“要整壶，可以，桑之木。”祂说，一边将三只叶片铺在朝仁面前。

“可一样，你要先回答问题。”祂微笑。“答案对了，整壶，都是你的。”

朝仁看着三片叶子，了然于心。

“没错，桑之木。你与寡人真是心有灵犀。”祂说：“昨日清明，青鸟入山，又到了要啣叶归林的时候了。”

“啣叶归林”，是华族监国的方式，固定在每岁清明时分。啣了绿叶，一切太平；啣了红叶，虽有危机，大体尚可；若啣了枯透的黄叶，那禁族便不能坐视不睬。这就是禁主参与国政的管道，持续五百年的传统。

“你如何回报？嗯？”祂笑问。

朝仁也笑了。

起初是滚在喉头的一声轻笑，最后连说话都黏着笑声。

“还能怎样？”

他朝绿叶一拍，往少司命的面前一送。

“都老样子，还要问我吗？”他笑得疯癫：“问了费口舌啊，陛下。”

少司命满意地将整瓶酒壶交给他。

“寡人也挺担心你回答不好，回去给人笑啊，桑之木。”祂好心地说。

侍人又被差了进来。

“今年亦是绿叶，给青鸟啣回去。”少司命吩咐：“让孩子进来拜师。”

祂看着将酒当水一般灌的朝仁，一脸惋惜地说：“桑之木，寡人还是希望，有朝一日，你能脱离酒壶，直接以你的理智认同寡人。”

朝仁喝得更猛，喘不过气，酒水流了一颔。

“你们何时才能认清，你们禁族，也是人。人无论如何都不可能用那近乎禁欲的方法活过一辈子。人性，要你们面对，是这么难堪吗？”

酒壶一放，声响空脆──那一壶满满的酒水就这样没了。

“没什么，难堪，陛下。”他傻傻地对着祂笑：“有，有酒，什么都不难堪了……”

祂叹着息。“你这么认为就好。”

祂站起身，要去廊上迎树生。

朝仁隐约听到祂淡淡地说……

“你刚进京的时候，寡人真的很欣赏你，你要怎么回到以前的桑之木呢……”

树生开始了九芎岭上的生活──与她的先生朝仁一起。

九芎岭是求如山上数以千计的群峰之一，由于峰上植满高大的九芎故而得名。谷雨之后就要立夏了，九芎的梢上此时都已结满了苞，待一入夏，便会有一串又一串的白花坠子来妆点山容。

所以侍女常对树生说，到了夏天就不无聊了，到哪儿都可以赏花。

树生却想问：那秋天呢？冬天呢？还有，现在呢？

若她的先生一直足不出室，她的岁月都要耗在这座只有九芎木的荒山吗？

入住九芎岭已十多天了，她的朝仁先生没有为她上过一堂课。

她只是成天对着图录，在木头上刻练着她早已熟悉的线条图案。她的手越来越巧，一天可以两个，十多天下来也累积了二十多个兽牌。侍女请木匠为这些兽牌打造了一款架子，架上隔了细细的格方，一个格方可以插放一只兽牌。树生看着这占了她书房一面墙的大架子，偶尔会乐观地想：至少她能为自己定个目标，就是用兽牌把这大架子填满。

若练刻累了，她便在空地练习甩兽牌、施诞降术──当然，她有慎选过的，绝不会再惹出一只黑兕来闹事。

有时是一只飞鸟，有时是一只兔崽，对了，她还施出了一只蝈蝈，可惜娘娘送她的葫芦没能拿回来，她只好把蝈蝈放了生。

有一回，她追着她诞降出的鸡崽玩，不知不觉偏离了殿院，入了森林，且不断下着坡。最后她追丢了鸡崽，怏怏地要回去，转身，却吓得差点尖叫。

不知何时，她身后竟站了一个魁伟的甲人。

但那盔甲里却没有人，连甲冑都是土塑的。

她心有余悸，眼睛再一晃，发现这里的九芎木上都结了染了色的绳子。

不久，侍女们赶了过来。她好奇，山那么大，她们怎能这么快找到她？

她问了这个甲人的事。

侍女们毫不惊奇。

“别怕，是这座山的土地在保护你，树生大人。”

“咦？”

“这些结绳会感应你的存在，一旦有外人侵入，或是你与朝仁先生误出山岭，它们都会出现保护你。”

“你们也是因此找到我喽？”

“是的。”

她听得愣愣。

所以，若不经许可，她与朝仁先生都不可能离开这座岭峰？

总觉得保护得太周全了。

但她没往下细思，甲人的现身，还是让孩子的她感到稀奇。她绕着甲人一圈，发现它的脚跟与土地相连，原来只要有泥的地方，都会生出这些甲人。

就像方才，无生无息的。

“它们会动吗？”树生问。

“我们当然不希望它动。”侍女苦笑了一下。“动了，就表示出大事了。”

树生被侍女领回去。

她边走边回头，眼睁睁地看到甲人崩碎，又回归为平凡的土泥。

说到施诞降术，树生确实成功了好几次。

但她却越来越气馁。

诀窍就像风，明明感知得到它的存在，徒手去抓，却抓不住，抓得越是用力，它逃得更远，教人精疲力竭。当自己绝望得想要放弃，一个无意，它又靠了过来，任她信手捻来随意运用。可她若刻意放空，她所得到的──也真的是一片空。

所以，怎么做都不上道。

陛下不就是为了让她突破瓶颈，才替她请了先生吗？

那先生呢？

先生到底在哪儿呢？

这天，她一样准时地入座空****的教房，又一次哀怨地想着这问题。

这间教房布置为专做教学的场所，位在东厢向阳处，侍女说是曙光一出，上课更有精神。且都定好了课表：寅时有一门早习，用过早膳后，巳时排有一堂教课，午饭后可午睡半个时辰，申时再上一堂，中间还插了一段午茶，即完成一日的课程。夜晚入睡前，则是树生自习或做功课的时间。

课表定得严严当当，层次分明，而且满贴心的──怕师生累坏。

但一点差别也没有。她趴在桌上，**着脚，用炭笔在木块上胡乱描稿，想：她每天都在自习啊！

“树生大人，来，喝点午茶。”侍女端了茶具与点心盒进来。“今天灶房给你蒸了芝麻粿，还磨了冰糖让你沾喔。”

哦……不知不觉，竟然到了下午的点心时间了。她懒懒地想。

侍女替她收拾了桌面，拿了温帕子擦净她被炭笔弄得灰扑扑的手指，再为她斟了淡茶与布了点心──只有她一个人的份。

树生趁机问：“那……先生的呢？”

侍女微笑。“树生大人先用吧。粿冷了就不好吃喔。”

还是一样，答案被巧妙地避了过去。

但树生也体谅这些侍女，只有陛下请得动的朝仁先生，怎会把侍女看在眼里？

树生切了一口粿，沾着磨成晶粒的冰糖，默默地吃着。偶尔侍女对她的线稿赏出了兴致，夸她几句，她才勉强出声应答。