长乐宫里，竹意正给太后捶腿。

太后闭着眼睛，眉头舒展，嘴角微微上扬，一派怡然自得的模样。

“太后，奴婢瞧着，您今儿个气色真好。”

太后拍拍她的手，“哀家年纪大了，有一点烦心事啊，这身子便过不去。好在长兄醒了，哀家心里的这块大石头，终于可以放下啦。”

竹意笑道：“沈尚书福泽深厚，大难不死，必有后福。”

“他这一辈子，声名利禄，哪一样缺过，再求后福，未免太贪心了。只要他能安享晚年，哀家便已心满意足了。”

太后轻叹一口气，又闭上了眼睛。

竹意捶腿的手慢了半拍，小心地瞧了眼太后的神情，又若无其事地继续手里的动作。

太后轻笑，“有话就说。你陪着哀家几十年了，你的性子，哀家岂不知。”

竹意有些不好意思，“您料事如神，奴婢这点小心思，果然瞒不过您。”

顿了顿，她又道：“太后，奴婢就是不明白。皇上明明对皇后动了心，怎么还这么对待人家呢？”

太后睁开了眼睛，奇道：“动了心，为何就不能如此对待她了？”

竹意张口结舌，“这……”

太后捻了捻手上的佛珠，“竹意啊，这些年以来，你冷眼瞧着，先帝对哀家有几分真心啊？”

竹意手一抖，忙勾了头跪下去，“太后，奴婢伺候您这些年，从来安分守己，半分不敢僭越。”

太后伸手将她扯起来，嫌弃道：“你这个人，就是太规矩了，没意思。”

她又指了指旁边的矮凳，“坐下吧，陪哀家说说话儿。”

竹意放下心来，规规矩矩地坐好。

太后瞟了她一眼，笑道：“这人呐，四十才不惑。可等你明白了，什么也都晚了。”

“当年先帝一登上皇位，便立了哀家为后。这许多年来，他对哀家荣宠有加，甚至为了哀家，将整个后宫都冷落了。你说，他爱不爱哀家？即便他是装的，能装这么多年，真真假假，恐怕他自己也分不清了。”

竹意点点头，“奴婢亲眼瞧着，先帝对您的真心，做不得伪。”

太后睨了她一眼，笑道：“既然你如此想，方才为何不敢说？”

竹意心虚地别开了眼睛。

太后道：“哀家知道，你这话啊，才说了一半。先帝诚然待哀家极好，可他也着实算计得哀家团团转。为了避免外戚专权，他可没少给皇上灌黄汤。你瞧皇上一上位，便恨不得将他外祖家赶尽杀绝的劲儿，要说没有先帝唆使，哀家才不信。

“但哀家不怪他，是哀家傻，过了这么多年，才明白该如何做人家的妻子，做大齐的皇后。世间的女子，多不懂得，想要获得夫君的尊重，不仅要与他谈情说爱，更要能坐下来，与他心平气和地谈一谈自己的立场，以求寻得夫妻双方利益平衡的方法。

“我尊重你的利益，但你也要尊重我的想法。只有这样，夫妻二人才能真正做到心无芥蒂，携手白头。”

“哀家从未与先帝谈过沈家，结果，先帝没有问过哀家意见，便直接判了沈家死刑。若哀家当年开诚布公，让先帝相信，哀家即便是沈家女，也决计不会纵容外戚专权。

“同样，他若想要哀家这个妻子，就必须尊重哀家的母家，寻求更和缓的方法来捍卫皇权。若真是如此，皇上如今，大概也就不会对沈家满腹怨憎了。说来说去，虽然先帝多疑，但哀家也有错。”

竹意额上生出些汗来，“太后，您是说，皇上跟皇后……”

太后点了点头，“清儿这个皇后，哀家之所以喜欢，就是因为她跟哀家年轻的时候，几乎一模一样。皇上诚然对她动了真心，可在皇上心底，这段感情，从来便不是平等的。”

太后突然笑起来，“哀家听说，皇上前几日给皇后送去了一堆礼物，件件都是催生的，弄得皇后在宫人面前红透了脸。你瞧，他只知道自己要生儿子，却也不问皇后的意思。皇后今年才十七岁，身子还没长成，可怜见的。

“现下又是，你说他查案就查案，若要以皇后作饵，好歹跟人商量下。打着保护人家的旗号，就可以对人家为所欲为了吗，他怎么知道，皇后没有更好的方法保护自己。”

竹意叹了口气，“奴婢先前从来没想过这些。听说皇上给皇后送的那些玩意儿，奴婢还觉得有趣得紧。”

“是有趣。小两口甜甜蜜蜜的时候，都觉得这不是事儿。可是感情基础没打好，后面一旦有了矛盾，往往便是无从调和的。哀家一直……”

有宫女匆匆忙忙进得殿来，“太后，皇后娘娘求见。”

竹意赶紧站起身来。

“唷，说曹操曹操到，”太后笑着与她对视一眼，又道：“赶紧让皇后进来吧，外头天儿怪热的。”

不多时，向清欢领着碧玉进了敷华殿。

“儿臣给母后请安。”

太后瞧见她一身素净的打扮，了然地笑了笑，“起来吧，坐。”

“谢母后。”