沈玉似乎被吓了一跳，“你又想干什么？我可告诉你，当年之事，我是念在父亲的份上，才没有告发你。如今，你若再敢歹毒行事，我必不会再护着你。”

沈成一听，竟直直跪了下去，“长兄，当年之事，小弟也是为了长兄、为了沈家着想啊。皇上早有铲除世家之意，若非当年父亲与先帝做了交易，长兄怕是早已……

“当年，先帝摆明了想扶持萧家，对抗我沈家，小弟实是迫不得已才出此下策。若是沈家大厦倾颓，长兄该如何自处？小弟又如何自处啊？”

沈成说着，嚎啕大哭。沈玉一屁股栽倒在椅子上，面色灰败。

此事还要从先帝在世时说起。

先帝做皇子时，曾在户部历练，一直对农事十分重视，时常微服私访，暗察民情。没想到，无心插柳柳成荫，有一回在暗访途中，竟发现了沈玉的惊天秘密。

沈玉，时任户部左侍郎。他借职务之便，暗中在余杭大肆圈地，通过欺压、胁迫的方式兼并了万顷良田。余杭知府为了攀附沈家，不但知情不报，还助纣为虐。大量余杭百姓失了田地，不得已沦为流民，穷困潦倒、民不聊生。

沈玉之父——沈阁老，乃是先帝的恩师。先帝念着师恩，找到沈玉的罪证，却没有上奏，只让人悄悄将罪证转交给沈阁老，请阁老自行定夺。

果然，没多久，先帝便收到沈阁老的密信。密信中言明：只要先帝愿意放沈玉一马，沈家自当感激涕零，甘效犬马之劳。

有了沈家暗中助力，先帝如虎添翼，如愿登上帝位。登基之初，先帝为安抚功臣之心，便立了沈家嫡女沈姒为后。

只是，沈阁老年老体衰，为了辅佐先帝登基费尽心力，没多久便仙去了。沈阁老去后，沈玉自觉失了庇护，终日惶惶，生怕一朝不慎触怒先帝，新账旧账一笔清算。

彼时，世家大族互为姻亲、结党营私，已有危害社稷之兆。先帝便在科举中、朝堂上选拔起用寒门士子，右相李进、大将军萧光便是当中翘楚。

李进是武状元，先帝初初将他安置在兵部，后又拔擢为右相，从此李进投笔从戎。

萧光时任青海节度使，他穷苦出身，当日之身份地位，全是在沙场上一刀一枪硬生生打下来的。这样的新贵，正是先帝最需要的臣子。

当年，先帝几乎给予萧光北境的全部军权，助他一举攻下北狄，成就赫赫战功。虽说萧光的确是百年难得一见的帅才，可是此等千古功绩，若无先帝鼎力支持，怕也难以成就。

萧光平定北境后，先帝在文武百官面前封他为镇国大将军，并传口谕，要将萧光之嫡女萧婻立为太子妃。

本来在前朝，右相加上大将军已经足够让世家头疼了，若是再让萧家之女做了太子妃，他日册封皇后、生下太子，那世家也就离失势不远了。

他们这些世家大族，哪一家没点儿见不得人的阴私。皇上之所以不清算，言官之所以不弹劾，便是看在他们手中权势的份上。一旦失了势，便是摧枯拉朽，从此万劫不复了。

对于沈玉来说，更是如此。他心知肚明，虽然妹妹居中宫之位，但他所犯之事甚大，若先帝真要制裁他，妹妹根本拦不住，甚至还会为了太子的前程，狠下心送他上路。毕竟，先帝也是有其他儿子的。

沈成乃是沈家的妾生子，不知因何，从不被沈阁老所看重。他自小跟在沈玉屁股后头，虽唯命是从，却动辄挨打挨骂，偶尔哄得长兄高兴了，能得个罕见的笑脸。

当时，他见长兄凄惶，便提议杀人灭口。萧光虽有几个女儿，但嫡女只有两位。其中只有萧婻年纪合适，另一个还是黄口小儿。只要萧婻一死，萧家的希望便断了。

沈玉虽然贪财好色、好大喜功，但到底是儒家学子，自小修的便是忠君爱国之道，这种残害功臣之后的事情他做不出来。沈成稍稍一提，便被他斩钉截铁地拒绝了。

孰料，沈成从宫中探得消息，圣旨不日将到达萧府。情急之下，恶从胆边生。

他赶在传旨公公之前，派人潜入萧府，给萧婻下了蛇毒。

先帝大怒，命人彻查。可他做的隐秘，京兆尹查来查去，也未找到半点指证沈家的证据。

沈玉得知后，惊惧不已，生怕殃及自身，思来想去，只好替庶弟瞒了下来。沈成逃过一劫。

经此一事，沈玉深知沈家独木难支，便将主意打到了姻亲——向家的头上。本来怕惹恼先帝，尚要避嫌，后来先帝薨逝，他便欢欢喜喜地将这层关系搬到了台面上。

向士雍身为北庭节度使，镇守西域与大齐交通要道，手握西北劲兵。向士璧乃当朝左相，能耐自是不必提。只是，向家虽然位及人臣，可到底也不过是臣子罢了。

但他便不同了，有太后相助，向家嫡女登上后位便似囊中取物。等那向清欢生下太子，两家联手，便是三足鼎立，前朝、后宫、兵权尽在手中。便是齐嘉要动手，也得多番思量才行。

只可惜，人算不如天算，西域圣女竟前来联姻，还被册封为德妃。一旦皇上趁机削藩，三足便少了其中关键一足，局势危矣。