刑部停尸房。

应硕瞥了一眼仵作正在验的尸体，整颗头颅不见了，颈部冒出一根白骨，凝固了厚厚的一层血。死者身上穿的是单薄的短褐长裤，显然不合时宜，难不成出狱了两天还没来得及添置冬衣？死者双拳攥得紧紧的，似是要捏住什么，却什么也没抓住，脚上穿着一双草鞋，一看生前过的就是贫寒日子。

他不忍再看，接过徐长坤送来的死者生前案件卷宗，展开细看。死者名为狄鸿，原是工部员外郎之子，因卷进捐官造假案，被抓后积极配合调查，供出了许多同谋，便网开一面，只判其坐了二十年牢。自从九十月份织布女师傅来了，狄鸿学得极为认真，这回没染上疫病，于十一月十七日平安出狱，也是他的造化。谁知，这才过了不到三天，就命丧黄泉了！

“是谁报的案？”

“狄鸿的儿媳妇。”徐长坤顿了一下，补充道：“今早辰时三刻，顺天府尹派手下的人将狄鸿的尸体和报案的女人一并送来了，说是他生前就在刑部关了二十年，出狱没几天就死了，还得刑部追查到底。本来这案子到了顺天府，顺天府尹非要推给刑部，实在不厚道。”

其他衙门有棘手的案子，能推则推，都知应硕是来案不拒的性儿，便有恃无恐了，仗着刑部兜底，疑难案子再也不碰了。

“徐主事，甭管刑部还是顺天府，吃的都是皇粮，有了命案便查清楚，休要生出那么些不愤的心思。”应硕宽慰了两句，“报案人呢？”

“报案人姓柳，柳氏以刚满月的遗腹子要吃奶为由，匆匆走了。”徐长坤如实回答。

应硕追问：“遗腹子？”

“这个狄鸿，入狱前娶了一妻两妾，共生了五个儿子。自他坐牢后，五个儿子，要么喝了毒药，要么跳了河，要么得天花死了，竟只一个长大成了人，便是柳氏的丈夫。然而，他也于今年四月得了暴病死了，先前生了两个女儿都快及笄了，这回老来得子，柳氏极其珍惜这根独苗苗，便不管公爹的死，回去照顾独苗苗了。”

从狄鸿算到独苗苗，正好祖孙三代，中间那么多男丁竟死绝了，只剩还在襁褓中的小孙儿，真是世事无常。

徐长坤继续道：“柳氏说狄鸿回了家，嫌家里吃穿用度太差了，要去找旧人借钱，临死前的两天，说话神魂颠倒的，夜里也不宿在家里，宁愿住祠堂。是以，她是听村里人说公爹死了才去收尸再报案的，具体他什么时候死的，死前见过什么人之类的问题，全是一问三不知。”

“柳氏一问三不知不要紧，你有没有派人进村找村民们打探消息？”应硕问。

“早就派人去了，也不知道能不能打听到啥有用的消息。”

话音刚落，派出去的衙役前来回话：“启禀应侍郎、徐主事，村民们都说没见过谁杀了狄鸿，就是有个老婆子讲村外一里地有个年久失修的破庙，新近来了个花和尚，白天拿着破碗化缘，谁给的少或是不给鸡鸭鱼肉，定要破口大骂的，见谁喝酒，也要抢一口来喝，根本就不是什么吃斋念佛的主。而且，那和尚腰后总别着一把尖刀，任谁看了都怕，狄鸿别是被花和尚给杀了。要不要我们现在就去把和尚抓来问话？”

随时随地带着尖刀的和尚，哪有出家人慈悲为怀的样子？况且，这么贸然去抓他，兴许会落得两败俱伤的局面。本来刑部的衙役就不多，应硕可不会让手下人铤而走险。

“不要！”应硕一口回绝，“那和尚绝非善茬，不能硬碰，只能智取。”

徐长坤问：“如何智取？”

无头尸体是狄鸿，首要任务是找回狄鸿的头，好叫柳氏能把公爹全须全尾的下葬。假如真是和尚杀的人，定知道狄鸿项上人头藏哪了。大白天的不能去硬抓，以免伤及无辜，那大晚上的？

应硕计上心头，露出胸有成竹的笑容。

这时，仵作出来汇报：“启禀应侍郎，狄鸿之死，卑职已经验明了。他死于昨晚三四更天，距离现在已有四个时辰，尸体上开始长尸斑了。他身上没有明显外伤，唯有右肋下断了一根肋骨。卑职猜测死者是先被凶手踢断肋骨，过于疼痛，难以站稳，倒在地上蜷缩着身子来缓解疼痛，这才给了凶手可趁之机，将其头颅割下，真是残忍至极。”

和尚随身带刀，性格暴戾，很符合一言不合就做出踢人再拿刀割人头颅的行径。

“看来，那个凶和尚非抓不可！”徐长坤义愤填膺，怒道：“应侍郎，下官请命去抓那凶和尚，免得他逃亡时再害人性命。”

“徐主事，稍安勿躁，今晚我一定亲自把他给抓来。”

午后，应硕在洗冤阁批阅公文昏昏欲睡之际，忽听一串清新悦耳的铜铃声响起，并有一阵浓郁的海味飘来，不禁双手托腮，专看来人。

来者姜棠，她身穿葱绿色对襟褙子和豆绿色挑线裙子，身姿轻柔像垂柳般婀娜多姿，手上拎着一个小食盒，灿烂的笑容，比骄阳给耀眼。

一见应硕正儿八经地看着自己，姜棠自忖走走跳跳太不矜持有失端庄，便敛了三分笑意，恭恭敬敬地开口道：“应侍郎，我娘今儿多做了一盅佛跳墙，叫我送来给您尝尝，还请赏脸。”