“姜棠，别闹，给我回家去！”应硕看她咬唇不语，知是不听命执意前往，便吩咐徐长坤道：“徐主事，麻烦你送姜棠回去，收了她的腰牌再回来复命。”

“让我回家就回家，收我的腰牌作甚？”没了腰牌，她就不能自由出入刑部！

应硕不答话，迈着沉稳有力的步伐往前走，似是下定决心要单枪匹马上阵，灭掉疫病这个顽固而可怕的对手。

“走吧，姜姑娘。”

在马车上，姜棠一言不发，低头绞手。

徐长坤劝道：“姜姑娘，应侍郎也是为你好。你一个姑娘家的，身子骨本就弱了，两次出去查案，耗费心神，如何扛得住来势汹汹的疫病？况且，染病的是女人，若是你去了，那女人定要你贴身照料的，兴许你挨到了毒脓，甚至跟她在屋子里呆了一小会儿，就会染上这个可怕的疫病。应侍郎对你多有照顾，你要识好人心呐。”

“徐主事，你说得没错，应侍郎让我回家，保我免受疫病传染，我该记着他的好。可是，他一个男人，到底也是人。连先前的皇帝都染了疫病驾崩了，应侍郎又不是大罗神仙，跟染了疫病的女人面对面接触，也可能会传染呐！”

姜棠满腹担心，言辞激烈，簌簌地掉下泪来。

徐长坤长叹一声，“历朝历代，凡是疫病能快速控制住的，总有官员身先士卒，坚守在对抗疫病的前阵，为此倒下的，数不胜数。应侍郎为人正直，也绝非贪生怕死之辈，吉人自有天相，姜姑娘无需担心。”

疫病袭来如山倒，铁打的身子也受不了。姜棠一想到如今的顺遂日子，全赖他的提携之恩，心生孺慕之情，却无以为报。

“姜姑娘，你住哪？”

“应府。”姜棠不假思索地答道。

徐长坤诧异不已，“姜姑娘，你跟应侍郎住在一起？”

姜棠后悔不迭，忙找补：“徐主事，我……我话没说完呢。。凭我这一个月二两银子的俸禄，哪住得起应府呢？说起来不怕笑话，我住在应府隔壁那条街的巷子里。胡同里的路窄，送到巷子口就成。”

徐主事依言给车夫指路，不多时便到了。

姜棠拎起裙摆，打算下车。

“姜姑娘，你的腰牌还没给我。我得拿了腰牌，才好向应侍郎交差。”

姜棠原想蒙混过关，这下徐主事不好糊弄，只得乖乖解了腰牌，“徐主事，明儿点卯时，你把腰牌还给我。”

“好说好说。”

徐长坤拿到腰牌后，见姜棠蹦跳着走进胡同，便对车夫道：“回刑部衙门！”

“驾……”

马蹄声远去，姜棠立刻扭转身子，一溜小跑到了应府后院，拉起门环扣开了，一边跟厨娘丫鬟们打招呼，一边往应夫人所住的正房走去。

过了拱门，姜棠被周嬷嬷喊住：“姜姑娘，你回来了！”

遇见熟人的笑脸，姜棠也笑开了，“周婶，我昨儿就回来了。因爹娘被好心人接进京，就陪他们住了一晚。这么晚才来给应夫人请安，实在是不好意思。”

“你爹娘来了，家人亲热亲热，实属正常。好孩子，夫人她晓得你公事繁忙，不会怪你的。正巧我要去给夫人布膳，咱们便一道走着。”周嬷嬷挽着姜棠的手，言语亲昵，形似亲母女。

“虽说昨儿你人没到，可礼早就送到了，夫人甚是喜欢，直夸你这孩子会来事，懂礼貌。”

“送礼？”

不像第一次的杭州之行，有邹厚送的茶籽油、西湖龙井、茶藕粉之类的吃食送，安徽这趟回来，买的东西在路上吃得七七八八，剩下为数不多的几样，都拿去孝敬刚进京的爹娘，压根没有托人往应夫人这边送。她自忖礼数不周，但应夫人却收到了礼品，这是咋回事？

周嬷嬷笑道：“姜姑娘，想必是你舟车劳顿，还没缓过神来，忘了自己托少爷转送的礼物。好在少爷是个伶俐人，一到家就给夫人戴上了。”

姜棠要送东西，从来都是当面送，不曾叫应侍郎转交！莫非是他自己买的，说成是她送的，好讨以后的婆婆欢心，同意她进门？