距离探路商队启程还有三日，靖西关外的通商驿站已是一片忙碌景象。沙陀城邦派来的十名工匠已抵达驿站，正跟着云漠省工坊的师傅学习粟米加工技术；镇北军的五十名兵士也已做好准备，每日与石木向导一同熟悉寒脊峡谷的路线图；驿站的工匠们则加班加点，将御寒的厚棉衣、驱狼的硫磺火把与足够半个月的粮草打包，整齐地堆放在驿站广场上。

“苏大人，沙陀工匠的学习进度比预想的快，他们已基本掌握了粟米干的加工技巧，还提出想在波斯城邦设立小型加工点，这样能减少运输成本。”工坊师傅李老栓匆匆找到苏明理，脸上带着几分欣慰，“另外，月氏城邦的石烈首领也派人送来消息，说已为商队准备好前往波斯的通关文书，还特意挑选了三名熟悉雪山地形的向导，协助石木向导。”

苏明理点点头，随李老栓来到工坊。只见沙陀工匠们正围着碾米机，认真地练习分离粟米与谷壳，一名年轻工匠阿罗看到苏明理，连忙上前道：“苏大人，这种碾米机比我们沙陀的石碾效率高太多了！若能在波斯设立加工点，我们不仅能为波斯人提供新鲜的粟米制品，还能将技术传给他们，让更多人受益。”

“阿罗工匠有想法！”苏明理赞许地拍了拍他的肩膀，“等商队抵达波斯后，我们可以先与波斯王商议，若他同意，便从你们中挑选两人留在波斯，负责加工点的筹建，食宿与薪资都由官府承担。”

阿罗大喜，连忙躬身道谢：“多谢苏大人！我们定不会辜负您的信任，定会将粟米加工技术好好传给波斯人！”

正说着，赵诚匆匆跑来，神色有些焦急：“苏大人，刚才收到消息，寒脊峡谷附近的‘霜风部族’突然派人传话，说商队若要经过寒脊峡谷，需缴纳‘过路费’，否则不让通行！”

苏明理皱起眉头，霜风部族是西域的一个小部族，常年居住在寒脊峡谷附近，以劫掠过往商队为生，此前虽有耳闻，却没想到他们竟敢公然索要过路费。他对赵诚道：“你立刻让人去打听霜风部族的情况，包括他们的人数、武器装备，还有是否与其他部族有勾结。另外，让周勇首领加强商队的戒备，防止霜风部族突然袭击。”

赵诚应声而去，石木向导也闻讯赶来：“苏大人，霜风部族人数不多，只有两百多人，但他们熟悉寒脊峡谷的地形，擅长在雪地中伏击，商队若硬闯，怕是会吃亏。不如我们派人去跟他们谈判，用少量粟米制品作为‘过路费’，避免冲突。”

苏明理沉吟片刻，摇了摇头：“若这次妥协，日后其他部族定会纷纷效仿，商路将永无宁日。不过我们也不必硬闯，可让周勇首领派几名兵士，伪装成商队成员，提前潜入寒脊峡谷，摸清霜风部族的埋伏地点，再制定应对之策。”

周勇接到命令后，立刻挑选了五名身手矫健的兵士，换上流民工匠的衣服，带着少量粟米制品，伪装成提前探路的商队成员，悄悄向寒脊峡谷出发。

两日后，伪装的兵士传回消息：霜风部族在寒脊峡谷的“落雪隘口”设下了埋伏，约有五十名部族勇士手持弓箭与弯刀，躲在隘口两侧的雪坡上，准备伏击商队。

苏明理立刻召集众人商议对策。周勇道：“苏大人，落雪隘口地势狭窄，易守难攻，若硬冲，兵士们会暴露在弓箭之下。不如我们兵分两路，一路由我带领三十名兵士，从隘口左侧的雪坡绕过去，突袭霜风部族的后路；另一路由石木向导带领，带着商队的大部分人，从隘口正面吸引他们的注意力，前后夹击，定能击溃他们。”

石木向导点头赞同：“这个主意好！我还可以让月氏的向导带着硫磺火把，在正面制造烟雾，遮挡霜风部族的视线，为周勇首领的突袭争取时间。”

苏明理采纳了两人的建议，当即下令：周勇带领三十名兵士，提前一日出发，绕到落雪隘口左侧的雪坡埋伏；石木向导带领商队主力，次日清晨出发，按计划从隘口正面通过；沙陀工匠与流民工匠则负责保护粮草与物资，留在商队中间，避免受伤。

次日清晨，探路商队准时启程。队伍绵延近百米，良马与骆驼驮着粮草与物资，兵士们手持长矛与弓箭，警惕地观察着四周的动静。石木向导走在队伍最前面，不时停下来查看路线，月氏的向导则拿着硫磺火把，随时准备制造烟雾。

临近中午，商队终于抵达落雪隘口。隘口两侧的雪坡陡峭，覆盖着厚厚的积雪，一眼望去，看不到任何身影，却透着一股危险的气息。石木向导按照计划，让月氏向导点燃硫磺火把，浓烈的烟雾瞬间弥漫开来，遮挡了隘口的视线。

“放下武器，缴纳过路费，否则别怪我们不客气！”隘口右侧的雪坡上突然传来一声大喝，五十多名霜风部族勇士手持弓箭与弯刀，从雪坡上跳下来，挡住了商队的去路。

石木向导故作惊慌，大声道：“我们只是普通商队，没有多少财物，还请各位高抬贵手，放我们过去！”

霜风部族首领莫克冷笑一声：“普通商队？我看你们带着这么多兵士，分明是想硬闯！今日若不缴纳五十石粟米制品，谁也别想离开！”

就在此时，隘口左侧的雪坡上传来一阵喊杀声，周勇带领三十名兵士突然冲出，手持长矛向霜风部族的后路杀去。霜风部族勇士们猝不及防，顿时乱作一团。

“不好，有埋伏！”莫克大惊失色，刚想下令撤退，却被周勇的兵士团团围住。

苏明理骑着马，从商队中间走出来，看着莫克道：“莫克首领，我们本无意与霜风部族为敌，只是想借道寒脊峡谷前往波斯。若你们愿意撤去埋伏，不再阻拦商队，我们可以为你们提供二十石粟米制品，还能教你们种植耐寒的粟米品种，让部族不再靠劫掠为生。”

莫克看着被围住的部族勇士，又看了看苏明理手中的粟米制品，眼中闪过一丝犹豫：“你们真的愿意教我们种植粟米？我们霜风部族世代居住在寒脊峡谷附近，土地贫瘠，每年都要挨饿，若能种植粟米，谁还愿意劫掠？”