“不知今年乔钰是否参加会试，会元之名又将花落谁家。”
“倘若乔钰下场，多半......”
举人们就“乔钰是否能连中五元”的话题展开讨论。
乔钰扯了下左右两人，溜之大吉。
船舱内光线昏暗，孟元嘉龇牙乐哈哈：“钰，你是不是不好意思了？”
乔钰：“......没有。”
夏青榕借着油灯微弱的光打量乔钰，煞有其事地点点头。
乔钰：“......我没有。”
“嗯嗯嗯，知道了。”
“好好好，你没有。”
乔钰：“......”
此后六日，虽然住宿和伙食不尽如人意，好在有一群还算志同道合的举人作伴。
或斗诗，或赋文，或为了某一观点辩得脸红脖子粗，甚至为此撸起袖子大打出手。
围观两名举人互殴，打得鼻青脸肿的乔钰：“......”
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第七日傍晚，乔钰潦草填饱肚子，和孟元嘉、夏青榕站在甲板上吹风，好让自己时刻t保持清醒，不让船上的种种气味蚕食他们的脑神经。
登船那天见到公羊咩咩叫着走上甲板，一头顶上离他最近的孟元嘉的屁股。
孟元嘉一蹦三尺高：“嗷！离我远点！”
“咩~”
孟元嘉见撵不走，左手乔钰右手夏青榕，逃到甲板另一边。
乔钰笑得前仰后合，扶着护栏才勉强站稳。
夏青榕亦然。
孟元嘉眼神幽怨，忽然瞧见客船后头有一艘外观华美，高达两层的大船，由衷惊叹：“这船真好看。”
夏青榕目露惊艳：“里面要么是达官贵人，要么是巨富商贾。”
乔钰不置可否，一般人可造不起这等宏伟的大船。
“乔举人，孟举人，夏举人，你们原来在这里，真让我好找！”
“我们打算斗诗，你们要一起来吗？”
乔钰收回目光：“走吧。”
一场斗诗结束，乔钰披着月光走进船舱。
迎面撞上登船那日前来查房的船工，他似乎没看到乔钰，笔直撞上来。
乔钰灵活侧身，避开这个大块头的冲撞。
夏青榕扶了他一把：“没撞到吧？”
乔钰摇头。
孟元嘉扭头去看船工离开的背影，眉头紧皱：“太没礼貌了吧，撞到人都不道歉？”
乔钰眸光微动，轻描淡写道：“过道里黑漆漆的，许是没注意。”
孟元嘉还想说什么，乔钰轻拍他的肩头：“早点休息，睡前记得关门。”
“知道了。”
三人在各自门前道别，简单洗漱过后歇下了。
......
夜色渐深。
乔钰仰面平躺，双手自然交叠于腹前，呼吸绵长，熟睡的面庞格外安详。
“嘎达——”
细微到几乎可以忽略不计的声响过后，木门被一只手从外面缓缓推开。
一道黑影悄无声息地潜入，不忘关上门。
黑暗中，浑浊的眼锁定目标。
黑影取出腰间匕首，健硕的身躯犹如猫科动物般灵巧，踩在船板上没有一点声音。
黑影停在乔钰面前，高举匕首。
寒芒闪过，刺向乔钰的心口。
就在这千钧一发的时刻，乔钰侧身翻滚的同时踢开薄被，薄被替他抵挡了匕首的攻击。
黑影一击不中，挥开薄被再度刺向乔钰。
乔钰不闪不避地迎上，一个横劈，踹上对方两腿之间的关键部位。
黑影攻势狠戾，却顾上不顾不下，以致于没有在第一时间发现乔钰猛攻他下三路的招数。
剧痛袭来，黑影的动作慢下来。
乔钰又一脚上去，伴随一声闷响，黑影轰然倒地。
“狗东西，真是贼心不死啊。”
乔钰身形敏捷犹如大猫，一个鲤鱼打挺站起来，踩上黑影——不久前刚见过的船工的胸口。
浓得化不开的夜色中，乔钰幽深的眼眸闪过杀意。
并非针对船工。
而是入侵船工大脑的乌虫。
咫尺之间，乔钰看到船工浑浊的瞳孔。
又一条鲜活的人命。
去年九月，乔钰将乌虫的存在昭告天下，并且引起了龙椅上那位的重视。
许是被乔钰的疯狂行为震慑住，又许是在忌惮什么，此后数月，乔钰的身边再也没有出现过乌虫。
直到今日。
先前船工从旁路过，反常的举动让乔钰暗生警惕。
果然，还没到下半夜，狗东西就迫不及待找上门了。
乔钰冷笑，拳头雨点般落下。
这已经不是船工了。
而是一只披着人皮的怪物。
乔钰因为船工的死亡震怒，化怒气为动力，砸得船工这张脸皮开肉绽，肿成猪头。
“嘶——”
尖厉的嘶鸣在狭小的房间回荡。
它被乔钰打得毫无还手之力，只能发出愤怒的嘶鸣，试图吓退乔钰。
“我一定会回来的！”
沙哑阴森的嗓音响起，乔钰又给了它一拳：“有病就治。”
乔钰一手制住它，一手取出随身携带的铜片。
“咚”声过后，十多只乌虫从船工的耳鼻喉爬出来。
乔钰费了点功夫，挨个儿捏死。
人在客船上，算是公共场合，不宜就地焚烧。
乔钰打算将乌虫的尸体抛进河里，来一场毁尸灭迹。
以及船工的尸体。
乔钰没法解释此人为何死在他的房间，除了毁尸灭迹，没有更好的办法。
“对不起。”
乔钰低声道，擡手合上船工死不瞑目的眼。
......
夜阑人静时分，船舱的过道两旁木门紧闭，除了鼾声和梦中呓语，再无其他。
乔钰扛着船工的尸体走上甲板。
甲板上空无一人，唯有寒风呼啸，粗暴地砸到脸上。
举目四望，乔钰瞧见下午的那艘大船。
乔钰走到护栏边，仗着身高优势，将船工抛入河中。
“妈的，什么鬼东西？”
夜风将粗噶的谩骂送至乔钰耳畔，他似有所觉地低下头。
然后，和攀附在船身上的男子四目相对。
乔钰：“？？？”
男子：“！！！”
借着皎洁月光，乔钰将男子的衣着装扮看得一清二楚。
紧身衣，腰间挂着长刀还有钩爪。
深夜出没，鬼鬼祟祟，那么他的身份只能是——
水匪！
乔钰眼神一厉，重重碾上水匪已经摸上甲板的手。
“啊！”
水匪惨叫出声，紧接着被乔钰一脚踹中面部，剧痛之下身体失去平衡，扑通落入水中。
“怎么回事？”
“哪个蠢蛋掉下去了？这种时候也敢出纰漏？”
夜风将话语声送入乔钰耳中，乔钰不着痕迹后退。
若无意外，船身上不止一名水匪。
通过声音初步判断，至少有好几十人。
“大哥，甲板上有人，他发现我了！”
被乔钰踹进河里的水匪好不容易扑腾上来，尖声高呼。
乔钰转身，以最快的速度冲进船舱。
乔钰先去找了船主：“外面有水匪劫船！”
船主睡得正香，迷迷瞪瞪开门，听到这话，顿时吓得魂飞胆裂：“什么？！”
乔钰没有重复第二遍，大步奔向镖头所在的房间。
“水、水匪劫船了？”惊恐爬上船主布满皱纹的脸，他先是不高不低地念了一遍，随后仿佛打开了什么开关，一边跑，一边敲响副财、总管等人的房门，高声喊道，“水匪劫船！水匪劫船了！”
随着船主的疾呼，客船上的船工们陆续起来。
木门打开，露出无数惊慌失措的脸。
“怎么办？”
“水匪肯定不会放过我们的！”
“我不想死啊，我弟弟还小，我还打算再过两年让他离开酒楼，去私塾读书呢。”
“咚。”
“咚。”
甲板上传来重物落地的声音，是水匪上船了。
船主嘶声呐喊：“大家别慌，快去拿武器！”
忙不择路的船工们恍然回神。
“对，武器！”
“不是他死，就是我亡！”
“该死的水匪，我跟你们拼了！”
船工们依次拿起船上配备的长刀、长矛等武器，嘶吼着冲上甲板。
有船客被呐喊声惊醒，骂声不断地打开门。
“大半夜不睡觉，吵吵嚷嚷作甚？”
“天杀的，扰人清梦是要遭天打雷劈的！”
嘈杂声不仅没有停下，反而越发高涨了。
船客气急败坏地循着声音，走上甲板：“我倒要看看，是哪个不要命的......”
质问声戛然而止。
水匪砍下一名船工的脑袋，鲜血喷溅到他的脸上，月光下形似恶鬼。
“不要命？”水匪咧嘴笑，表情狰狞，“既然不想活了，大爷我满足你。”
水匪举起长刀。
船客尖叫：“有水匪......”
“咔嚓——”
身首异处。
......
“砰砰砰！”
急促的敲门声惊醒镖头，他一肚子火气地开门，借着过道上昏暗的油灯，捕捉到乔钰脸上的凝重与风雨欲来，心口一跳：“乔公子？”
“水匪劫船。”乔钰言简意赅道。
镖头虎目一瞪，转头取来长刀，信誓旦旦地保证：“乔公子放心，我们兄弟一定会保护好你们的！”
乔钰阔步走向孟元嘉和夏青榕的房间，他听到了尖叫声和打杀声，想必水匪已经上船了。
乔钰需要确认他们的安全。
“我不需要你们的保护，你们只需要保证我的朋友毫发无伤。”
镖头：“啊？”
水匪大多是亡命之徒，他们不仅劫财，还喜欢虐杀男子、孩童，欺辱女子。
像乔公子这样清瘦文弱的读书人，水匪只需动动手指就能捏死他。
这种生死存亡的关头，乔公子竟然不顾自身安危，将生的机会留给孟公子和夏公子......
镖头虎目一热，乔公子他真是个好人呐！
“乔公子放心，我那九个兄弟完全护得住孟公子和夏公子，就让我保护您......”
“就是他！”
乔钰和镖头循声望去，船舱入口出现两名水匪，其中一人赫然是被乔钰正中面门的那位。
“没错大哥，就是这小子！”尖嘴猴腮的男子兴奋喊道。
头顶光秃秃，下巴t蓄着络腮胡的男子擡起手中长刀，指向乔钰：“小子，算你运气好，成为今夜老子刀下第一个亡魂！”
两人走进船舱，向乔钰逼近。
镖头握紧手中的冷兵器，低声催促：“乔公子快走，这两个人交给我来对付。”
正焦急时，只听得“咻”一声，似有利器划破空气。
“呃——”
尖嘴猴腮男子痛呼，然而只来得及发出气音，便轰然倒地，当场毙命。
死因是那把正中眉心的匕首。
“我去找人，这秃头交给你了。”
乔钰话音落下，身影眨眼间消失在拐角。
秃头：“？？？”
镖头：“......啊？”
镖头看着被乔钰一个飞刀毙命的倒霉蛋，举着长刀傻了眼。
不是，你有这本事还要我们做什么？