奶嬷嬷听着岳氏话语中的欣喜，咽了口唾沫，一股寒意从脚底升起。
她不禁想，这真是她看着长大的小姐，京中人人称道的温柔贤惠的侯夫人吗？
......
且不说萧驰海离去后有何打算，岳氏心中更偏向哪一个。
萧鸿羲从岳氏的院子离开，一颗心翻江倒海，搅得他难受极了，面色惨白，不见一丝血色。
生辰宴中途折戟，宾客早已散去，热闹的侯府只余下让人窒息的死寂。
管事领着仆从收拾残局，全府上下皆噤若寒蝉，大公子还未走近，仆从便躬身退到一旁，规规矩矩地行礼。
看似恭敬，萧鸿羲却能感觉到那些落在他身上的隐晦目光。
惊讶，探究，同情......
什么样的眼神都有，让萧鸿羲如芒刺在背，恨不得将这些低贱的奴才全都杀了。
可他不能。
至少现在不能。
萧鸿羲按捺着愤怒和恐慌回到自己的院子，贴身小厮青石迎上来：“公子......”
他一拂袖，冷声勒令：“我要休息，你们都出去吧。”
一切未有定论，丫鬟小厮不敢怠慢，悄无声息地退下，不忘带上房门。
萧鸿羲褪去衣物躺到床上，强迫自己尽快睡过去。
意识陷入混沌，灰雾弥漫又散去，一身白衣仙风道骨的老翁现身。
“天上一日凡间一年，你那边应当还未入夜。”
萧鸿羲三言两语将席间发生之事告诉了仙人：“......苏姨娘包藏祸心，竟然隐瞒了这么久才说出来，她以为这样老五就有机会继承侯府的爵位了吗？做梦！”
仙人神情莫测，眼中惊讶一闪而逝：“宣平侯夫妇态度如何？”
萧鸿羲道：“我娘是向着我的，至于爹......他的态度扑朔迷离，只说会派人调查，其他闭口不谈，我有点担心。”
“眼下当务之急是留在侯府，纵使世人皆知你不是萧氏的血脉，只要宣平侯认你，你就可以继续享受侯府大公子所拥有的一切，身份、地位、以及权利。”
“岳氏做不了主，你需要让宣平侯看到你的价值。”
萧鸿羲想到那份造纸术的改进技术。
他原本打算将它送去青州府，让乔家人为他经营纸坊，来日发展到一定规模，再将其献上，以博取父亲的欢心。
仙人一眼看出他内心所想，摇了摇头：“宣平侯或许会满意你献上的万贯钱财，但他更想看到你在未来仕途上的潜力。”
萧鸿羲大脑一片混沌，胡乱行了一礼：“还请仙人明示。”
仙人徐徐道来：“兴平帝让二皇子主持祭天大典，若你能借机博得二皇子的信任与重用，为了加强与二皇子之间的联系，宣平侯定会力排众议留下你。”
“至于乔钰......”仙人话锋一转，“你还需尽快借乔家结识本座推荐你的那人，以免被乔钰抢占先机。”
萧鸿羲肃色道：“仙人放心，我心中已有大致计划。”
纸坊和仕途上的助力他要，乔钰的命他也要。
上次派去青州府的萧磊是个废物，不仅没能杀了乔钰，还因为任务失败逃之夭夭。
这次，他需要从长计议，制定一个一箭三雕的周密计划。
-
正月十五，元宵佳节。
卢老二一大早就过来找乔钰：“你婶子汤圆做得太多，让我来喊你一起去吃。”
彼时，乔钰正在晨练。
他闻言拿起一旁的巾帕，拭去额头汗珠，轻咳两声道：“多谢二叔，正好我许久没吃汤圆了。”
卢老二就笑，坐在院子里等乔钰换了身衣裳，两人一道往卢家村走。
卢家的饭桌上可没什么食不言寝不语的规矩，卢老大媳妇给乔钰添了碗汤，免得他噎着：“钰哥儿明天就要去镇上了？”
乔钰接过碗道谢：“是的，明天去。”
卢大夫坐在主位上，面无表情地问：“听说你在镇上租了个院子，开销这么大，可还能吃得上饭？”
乔钰不好说那间宅院属于他本人，只道：“够的。”
卢大夫又说：“不够的话跟我说，几两银子我还是拿得出来的。”
乔钰眼神瞥向卢老大和卢老二，他们脸上笑眯眯，没有丝毫不满。
“卢爷爷您放心，真到那个时候，我不会跟您客气的。”
乔钰说着，低头吃汤圆。
明明什么馅儿都没有，他却品出了甜味。
吃完早饭，乔钰留在卢家，帮卢大夫晾晒草药，直到午时才回去。
下午，乔钰重温了一遍四书，又分别拟写了两篇四书文并五经文。
过后，乔钰去了趟夏家，找夏青榕，请他帮忙看一下自己所作的文章，是否符合八股文的要求，又存在哪些缺欠之处。
夏青榕接过宣纸，听乔钰道谢，笑道：“你我年岁相仿，我也只能表露一二拙见，何须言谢？”
乔钰一本正经地拱手作揖，调侃道：“青榕于我而言算是前辈，如何当不起这声谢？”
夏青榕没好气地看他一眼，专注看起文章。
片刻后，他道：“格式没有问题，但八股文最忌讳辞藻华丽，乔钰你在行文方面似乎有些过于在意辞藻的雕琢。”
夏青榕说着，在宣纸上留下数个标注。
乔钰见状，心虚地咳嗽一声。
没办法，这是前世经常写检讨留下的通病，短时间内还真无法纠正过来。
话虽如此，乔钰的态度还是十分端正：“我知道了，我会努力改正的，多谢夏先生指点。”
夏青榕：“......”
严肃的探讨氛围因乔钰的后半句话消弭无踪，两人之间陷入沉默。
夏青榕忍了又忍，终是没忍住，噗嗤笑了出来。
乔钰眼中含笑，提笔修缮文章，嘴角的弧度始终不曾落下。
-
正月十六的清晨，一把铁将军锁住院门，乔钰把钥匙扔进书袋，和夏青榕踏上前往清水镇的土路。
“新年好。”
“一月不见，王兄似乎丰腴了不少。”
“心宽体胖，不外乎如此了。”
“哦？心宽体胖？”众人正叙旧，柴振平忽然出现，意味深长地看向那位王兄，“看来你过去一个月过得很是闲逸。”
王兄有种不祥的预感，把头要成拨浪鼓，矢口否认：“先生明鉴，学生在家中仍不忘挑灯夜读，可以说是头悬梁锥刺股，一日不敢忘记先生的教诲！”
乔钰轻撚书角，试图把碍眼的卷边摁下去，闻言乐不可支，同左右的好友低声耳语：“你们且看着，先生若要抽背，绝对第一个抽他。”
柴振平走近：“当真？”
王兄点头如捣蒜。
柴振平一拍他的肩膀：“既然如此，你来背诵一下《孟子》的梁惠王章句下。”
王兄：“？？！”
课室内响起此起彼伏的窃笑。
王兄欲哭无泪，只得硬着头皮起身，苦哈哈地背诵《孟子》。
孟元嘉赞道：“乔钰还真是料事如神。”
乔钰：“好说，好说。”
夏青榕：“......”
王兄背完，柴振平又陆续抽背了几人，乔钰就在其中。
抽背结果颇为理想，无一人磕磕巴巴，都还算流畅。
末了，柴振平道：“为师知道在座有部分人打算参加二月下旬的县试，熟背四书五经是最基本的要求，若是连这点都做不到，就不必报名了。”
学t生们不禁肃色，异口同声道：“是，谨遵先生教诲。”
柴振平面色微缓，又道：“正月末县试报名，届时为师会与你们一同前往，在这之前，诸位切莫懈怠，争取以最好的状态奔赴考场。”
众人应是。
“此外，县令大人将在月末举办文会，规矩和往年一样，诸位可自行参加。”
柴振平将文会一事通知到位，便开始授课。
课上不便讨论，乔钰强忍探知欲，认真听讲做笔记，直到下课后，柴振平留下课业离开，他才问：“文会有什么规矩？你们参加过吗？”
夏青榕摇头：“元嘉去过，我不曾。”
孟元嘉道：“文会一年一度，宛宁县大半读书人都将相聚于此，互相交流所学所得，顺便结识人脉。”
“值得一提的是，文会上众人需赋诗一首，胜者可获得县令大人亲笔题字的四书五经一套。”
乔钰眸光微动：“县令大人也会出席？”
孟元嘉点头：“文会乃县令大人牵头举办，他当然要出席。不仅县令大人，县衙大部分官员也会出席。”
夏青榕拿过乔钰的笔记，对照着补充自己的笔记，边写边说：“你们打算去吗？”
乔钰单手托腮，神色看不出丝毫异样：“文会上群英云集，去见识见识也是好的。”
孟元嘉拍板：“那我也去。”
夏青榕沉吟片刻：“还有我。”
接下来，孟元嘉又向二位好友着重介绍了文会的相关规定。
乔钰看似在认真听，实则思绪早就飘远了。
眼看县试在即，一日不拔除那颗被宣平侯埋在县衙里的定时炸弹，乔钰便一日难安。
他正愁无法近距离接触县衙的一众官员，贼老天就送来文会这个大好机会。
思绪流转间，孟元嘉已经科普完毕。
夏青榕担心在文会上出什么差错，将孟元嘉所言尽数记录在案。
反观乔钰，他不仅没有记录，反而单手托着下巴，眸光涣散，一副神不属思的散漫模样。
孟元嘉心中纳罕，伸手在他眼前挥了两下：“乔钰！乔钰！”
乔钰只觉眼前一花，猝然回神，就对上两双炯炯有神盯着他的眼睛。
孟元嘉问他：“想什么呢？这么入神。”
乔钰睁眼说瞎话：“在畅想文会上大展文采，县令大人对我赞不绝口。”
夏青榕却觉得他是故意这么说，以缓解内心紧张，遂出言安抚：“别担心，元嘉去过一次，有他在，不会有什么问题的。”
乔钰既不承认也没否认，只笑道：“如此甚好，我更期待文会的到来了。”
是人是鬼，文会上自有分晓。