不知谁喊了一句，每家每户都有人拿着红纸出来，向村尾的老桂花树下涌去。

往年写对联的只有乔文江一人，这会儿见他旁边还坐着个乔钰，村民们不免疑惑。

“钰哥儿这是干什么？”

乔钰答道：“三叔让我跟他一起写对联。”

写对联？

众人看着乔钰的细胳膊细腿，质疑表现在脸上。

这在乔文江意料之中，他此举本就是想给乔钰一点教训，让乔钰知道自己几斤几两，自不会解释什么：“要写对联就快点，别磨磨蹭蹭。”

村民们自发排成长队，只不过都排在乔文江面前，乔钰这边空荡荡，什么也没有。

乔文江得意之色不加掩饰，乔钰也不恼，冷静提醒：“三叔，你写错字了。”

乔文江定睛一看，还真写错了，不免老脸一热，给自己找补：“昨晚守岁睡得太迟，这会儿头脑正晕乎。”

既写错了字，一张红纸就要报废。

请乔文江写对联的妇人见废了张纸，心里不高兴，但她儿子在村塾读书，还得装作不在意，大方一挥手：“没事儿，我这边还有新的，重新写就是。”

“乔钰，可以为我写一副对联吗？”

乔钰正在思考，面前出现两张红纸，擡眸看去，乔耀祖站在他面前，笑脸中夹杂着安抚意味。

乔钰忽而笑了：“当然可以。”

乔文江见状，冷冷看了眼乔耀祖，可惜后者已经看穿他的虚伪，铁了心要站在乔钰这边。

“乔钰你慢点写，字写得丑一点也没关系，毕竟你也没读......”

——就算乔钰写得不好，他也要夸赞几句，免得他伤心失落。

乔耀祖暗暗想着，忽然听到有人惊呼。

他扭头，发现排在乔文江面前的村民个个伸长了脖子，眼都不眨地盯着......乔钰？

或者说，盯着他面前的对联。

乔耀祖不明所以，直到他定睛看去——

原本空无一字的红纸上显现出“门迎旭日财源广”七个字。

笔墨酣畅，笔走龙蛇。

横撇竖捺，回锋收笔，尽显潇洒恣意。

乔耀祖满目惊艳，几乎挪不开眼。

反观乔文江，震撼过后则是不可置信：“这是你写的？！”

乔钰举手示意，指间尚且握着毛笔：“显然是我本人所写。”

村民们这会儿也从震惊中回神，看看乔钰的字迹，再看乔文江的。

“我怎么觉得钰哥儿的字更好看？”

“不是你一个人这么想。”

声音虽小，乔文江却听得一清二楚，脸色比开了染坊还精彩。

乔钰轻笑，用只有他们二人可以听到的声音：“承让。”

乔文江一口老血哽在喉头，险些把笔杆子折断。

自从乔钰秀了一手，找他写对联的人越来越多。

到最后，手写的对联数量竟隐隐压过乔文江。

结束后，乔耀祖同乔钰耳语：“我数了下，他只写了二十副对联，而你写了二十八副。”

乔钰看着乔文江落荒而逃的背影，不过是自取其辱罢了。

......

正月初二，乔钰带着两斤猪肉去卢家拜年。

卢大夫皱着眉头：“来就来，带什么肉？”

乔钰把挂肉的草绳塞他手里：“您也知道我的身体，吃不了太多荤腥，就给您送来了。”

卢大夫没好气地说：“你可以不买。”

乔钰笑眯眯，不说话了。

卢大夫把肉给卢老大，拉着乔钰坐下：“药丸按时吃了？”

乔钰嗯嗯点头：“一日三次，从未间断。”

卢大夫闭眼，给乔钰诊脉。

片刻后，他出声道：“比刚开始的时候好一点。”

但也只是好了一点。

乔钰清楚自己的身体情况，轻声道：“死不了就行。”

就算只剩一口气，他也要把乔、萧两家的人一起拖下地狱。

卢大夫收手，边开药边说：“有些话我不问，但我劝你还是惜命一点。命没了，就什么都没了。”

乔钰笑而不语，把卢大夫气得够呛。

“自己煎药！”卢大夫起身就走，走出几步又转身，“中午留下吃饭。”

乔钰超大声：“好！”

卢大夫：“哼！”

......

此后数日，乔钰鲜少出门，看书练字，闲暇之余晒晒太阳，过得很是安逸。

正月十四，乔钰和原主的生日。

这天早上，乔钰和往常一样，睡到自然醒起床。

他给自己煮了碗面。

一碗素面，上面漂着绿油油的青菜。

中午，乔钰又给自己做了三菜一汤。

两荤两素的那种。

开饭前，乔钰从灶房翻出一个好几天前的馒头，中间掏个小洞，蜡烛插.进.去，用火折子点燃。

刺目的阳光从正屋门口涌入，衬得烛光犹如萤火，微不足道。

“生日快乐。”乔钰说。

给原主，也给他自己。

还有远在千里之外的萧鸿羲。

希望萧鸿羲能喜欢今天乔钰为他准备的大礼。

-

乔钰曾向商承策旁敲侧击过，京城人士多在傍晚时分举办宴席。

下午闲来无事，乔钰练了两篇四书文，确保手感不曾生疏，又去卢大夫家帮忙。

卢大夫制作药丸，他就在一旁打下手。

一老一小之间没有任何交流，乔钰鼻息间萦绕着苦涩清淡的草药香气，心中无比宁静。

眼看夕阳西斜，卢大夫家的灶房烟囱里冒起炊烟。

卢大夫隔窗看一眼，将药丸装进罐子里，盖上盖子，放到木架上：“晚上留下来吃饭。”

乔钰狮子大开口：“我要吃一碗半。”

卢大夫没好气地瞪他：“什么时候少你吃的了？”

乔钰笑嘻嘻，凑上前给他捏肩捶背。

在卢家用过饭，夕阳还未落下。

乔钰连吃带拿，捧着卢大夫大儿媳给的肉饼和菜饼回家去。

乔钰过了桥，又向南走了几步，从村口进村。

落日余晖照在他的身上，将因为营养不良而泛黄的头发镀上一层璀璨金光。

乔钰眯眸，发现前方不少人聚在乔大勇家门口，正欲路过时看个究竟，乔文江最先发现了他，指着乔钰高喊：“就是他！他就是乔钰！”

乔钰：“？？？”

有一衙役打扮的男子拨开人群走出来，径直来到乔钰面前：“你就是乔钰？”

乔钰眨了眨眼，点头应是。

“他们说这人在你家中。”衙役一抖手中画像，举到乔钰眼前，“是与不是？”

乔钰定睛一瞧，这人可不正是年初一那天离开的商承策！

“官爷，全村所有人都看见这人住在乔钰家里，t这还能有假？”

“官爷，莫非这人犯了什么事？”

乔文江仗着童生身份，在一旁喋喋不休地追问，聒噪得紧。

乔钰心思流转，双眼睁大，一副被说中了的表情：“他的确在我家。”

衙役收起画像，用命令的口吻：“带我去你家。”

乔钰目露警惕之色：“你是？”

乔文江迫不及待想要看到乔钰被画像上的人牵连，替衙役答道：“奉县令大人之命前来征收赋税。”

征收赋税的衙役，又怎会随身携带当朝皇子的画像，还一副追查犯人的姿态？

乔钰隐隐有了猜测，恍然大悟：“原来是县城来的官爷，您这边请，我这就带您去见他。”

衙役倨傲地睨了他一眼：“带路。”

乔钰笑容不变，快步走到他前面。

两人走到村尾，又向东走了一段路，在第三家院门前停下。

乔钰用钥匙开了锁，却没有立刻进去，而是退至一旁：“官爷，您先请。”

衙役不咸不淡应了声，推开半旧的院门。

开门的瞬间，银芒一闪而逝。

衙役身体一僵，轰然倒下。

乔钰环顾四周，确保四下无人，费力将人拖进门内，不忘关上门。

乔钰把衙役扔在水缸边，捡起树下亲手制作的机关，将其放回到树上。

细线自机关的尾端垂下，蔓延到院门的门头上。

“蛇毒效果不错，不枉我深夜进山，掏了一夜的蛇窝。”

乔钰赞了句，确保机关正常运行，这才重新走向衙役。

衙役眉心一点红，丝丝缕缕的鲜血从针尖大小的伤口溢出。

双手有厚茧，腰间藏暗器，后槽牙内更藏有致命毒药。

“是你自己找来的衙役服饰，还是什么人给你行了方便？”

徐氏和萧氏，本就是一丘之貉。

可惜此人来迟一步，商承策已经离开了。

商承策最好能争气一点，乔钰可不希望科举入仕后他坟头的草已有三尺高。

福宝寿宝嗅觉灵敏，闻见空气中浅淡的血腥味，跑来嗅嗅闻闻。

乔钰各拍了他们一下：“别闻，脏。”

“嗷呜～”

......

乔大勇家门口，众人仍未散去，就画像上的“梁二狗”展开激烈讨论。

“我就说这个梁二狗有问题，他家明明在柳树村，却一直住在乔钰家不走。”

“莫非他犯下了什么杀人越货的重罪，官爷才会在征收赋税的时候询问他的下落？”

“很有可能。”

乔文江和乔文德对视一眼，满脸幸灾乐祸的笑。

收留逃犯，罪加一等，乔钰这次逃不掉了！

正议论纷纷，各种揣测层出不穷，乔钰又出现了，只是不见方才那位衙役的身影。

“钰哥儿，官爷呢？”

“钰哥儿，你老实告诉婶子，那个梁二狗到底是什么人？”

乔钰叹口气：“既然人都找上门了，我也就不瞒大家了。”

村民们头皮一紧，难道还真是个罪犯？

乔文德自以为抓到了乔钰的把柄，高声道：“我就说他有问题！”

乔钰轻飘飘看他一眼，乔文德心尖一颤，怂了吧唧地缩起脖子。

“他其实不叫梁二狗，而是叫梁佑。”

“他也不是柳树村的人，而是从外地来。”

“梁佑应他爹的吩咐外出办事，不料遭遇山贼，随从惨死，他也受了重伤，是我救下了他。”

乔大勇半信半疑：“那为什么官爷会找上门？”

乔钰从善如流道：“我问了官爷，是因为梁佑的家人见他迟迟不回，便报了官，托关系四处寻找他的踪迹。”

众人见乔钰的神情不似作伪，当下信了大半：“原来如此。”

乔钰又道：“至于官爷，他已经带着梁佑离开了。”

乔文江不甘心，正要说他没看到衙役离开，村口又出现了一名衙役。

“奉县令大人之命，来乔家村征收赋税！”

乔大勇愣住：“刚才不是有位官爷来过了？”

乔钰打量着后来的衙役，不疾不徐道：“这附近大大小小的村子也有十好几个，许是哪一位官爷记错了？”

“幸好大家伙儿还没来得及上缴赋税，否则前头那位走了，这位官爷说不定还以为我们想要逃税，那就麻烦了。”

乔大勇不无庆幸地说，大步迎上去。

乔钰名下无田地，且尚未成年，只需缴纳一份口赋。

上缴赋税，看着衙役在名册上记下记下“清水镇乔家村乔钰”，乔钰施施然离去。

到家时，夜幕降临。

乔钰点燃油灯，轻声呢喃：“好戏要开场了。”

......

千里之外的京城，宣平侯府车马盈门，宾客满座。

只因今日是侯府大公子——萧鸿羲的生辰。

宣平侯乃吏部尚书，掌管朝中官员的选拔、任免和考核，是除两位丞相以外，人人趋之若鹜，争相讨好的存在。

更别说如今大皇子生死未卜，二皇子深得天子偏爱，萧鸿羲作为二皇子的伴读，身份自然水涨船高。

席间有人感叹：“萧大公子十一岁的生辰宴，隆重程度只比萧侯略逊一筹。”

同僚自斟自饮，笑道：“连左相都赏脸前来，放眼京城各家小辈的生辰宴，这可是从未有过的殊荣。”

更别说还有陛下和皇后娘娘分别派人送来赏赐。

官员看着游走席间，与人谈笑自若的萧鸿羲，啧声感叹：“萧大公子，前途不可限量呐！”

这一刻，萧鸿羲也是这么认为。

他打算今年下场，回青州府参加县试。

争取一举夺取案首，顺便找机会去乔家村，亲手解决了乔钰。

除夕已过半月，萧磊却迟迟未归，萧鸿羲就知道青州府那边一定发生了什么意外。

他需要亲自走一趟，只有亲眼看到乔钰断气，他才放心。

“令郎仪表堂堂，器宇不凡，黄大人更是对令郎寄予厚望，赞不绝口......”

萧鸿羲听着吏部侍郎的恭维，身后无形的尾巴几乎要翘上天。

正要谦虚几句，前方传来一阵喧闹声。

萧驰海和萧鸿羲不约而同循声望去，一道玫红色的身影闯入眼帘。

女子盛装出席，妆容艳丽，旁若无人地又唱又跳。

身姿曼妙，声若黄鹂，顷刻间吸引了席间所有宾客的注意。

在座诸位皆身份不凡，一眼分辨出苏姨娘的身份非寻常歌姬舞姬，与左右低声窃语，不时看一眼宣平侯和岳氏。

岳氏认出来人是侯爷的宠妾，苏姨娘，脸色顿时沉下：“苏氏疯了不成？来人，还不快请苏姨娘回去！”

丫鬟上前，却无法近身，吓得脸都白了：“姨娘，姨娘，您别闹了，快回去吧。”

“我不！”

苏姨娘掷地有声地拒绝，视线穿过人群，准确锁定萧驰海。

“侯爷，妾身要告诉您一个秘密。”

“一个天大的秘密！”

萧驰海面无表情，只冷冷看着苏姨娘，全无往日的纵容爱护。

岳氏眼神如刀，恨不得将扰乱羲哥儿生辰宴的苏姨娘扎成筛子。

萧鸿羲脸色不虞，看着转着圈向他们靠近的苏姨娘，眼皮突然跳了几下，一股不祥的预感袭上心头。

苏姨娘来到萧驰海和岳氏面前，浓妆艳抹的娇靥夺目得让人移不开眼。

宴席上，数百人的关注点都在她的身上，好奇她口中天大的秘密是什么。

萧驰海沉声道：“来人，苏姨娘醉酒，还不赶紧送她回去。”

苏姨娘一拂袖：“我没醉！我很清楚自己在做什么！”

“侯爷！妇人！还有在座诸位！”

“你们可知，今天这场寿宴的主人公——侯府大公子......”

苏姨娘说到这，故意卖了个关子。

萧鸿羲咽了口唾沫。

众人竖起耳朵。

“他根本就不是萧氏的血脉！”

“他就是个鸠占鹊巢的冒牌货！”

“轰——”

席间一片哗然。

萧鸿羲如遭雷击，大脑一片空白。

“十年前，妾身随夫人躲避追兵，藏身青州府的一处破庙。”

“当天夜里，身怀六甲的夫人发动，诞下一子。”

“也是巧了，当夜破庙里还有一名妇人生产。”

“夫人产后晕厥，那妇人见夫人衣着华贵，仆从成群，就偷换了两家的孩子。”

“妾身看到了，但妾身没有告诉夫人。”

“十年来，妾身守着这个秘密，只要想到侯府真正的大公子流落在外，就愧疚不安，心痛难忍。”

“终于在今天——”

“妾身冒死说出这个秘密，为的就是能让当年的错误拨乱反正，让大公子认祖归宗！”

苏姨娘说着，泪如雨下。

“这一切都是妾身的错，妾身自知罪无可恕，唯有贱命一条，但是稚子无辜，还望侯爷夫人莫要迁怒到妾身的孩儿们。”

泪眼朦胧中，苏姨娘看了她的儿女们最后一眼，一头撞上石柱。t

温热溅上面颊，岳氏颤抖着，看向苏姨娘，又看向面无人色的萧鸿羲。

然后惨叫一声，当场晕死。

月光惨淡。

比月光更惨淡的，是萧鸿羲的脸色。