晨光艰难地穿透余烬村上空那层稀薄到近乎虚无的灵气，洒在低矮的茅草屋顶和坑洼的土路上。空气里没有灵植的清香，只有泥土、柴火和一丝若有若无的、源自世界夹缝本身的陈旧气息。村子很小，几十户人家，鸡犬相闻，安静得如同被时光遗忘的琥珀。然而，村中那座稍显破败、却比其他屋舍干净整洁些的院落里，却汇聚着足以令外界顶尖势力侧目的存在。
院门吱呀一声被推开，白灵儿像一团跳动的火焰冲了进来。九尾天狐的尊贵威仪荡然无存，她又变回了那个古灵精怪的小狐狸，火红的裙裾飞扬，带着清晨的微凉气息，目标明确地扑向屋檐下正用一块粗布擦拭手中断剑的萧遥。
“萧遥！”她清脆的声音打破小院的宁静，带着毫不掩饰的雀跃，“我回来啦！想我没？我的宝贝呢？”
萧遥头也没抬，依旧专注地擦拭着那柄看似寻常却蕴含某种奇异韵律的断剑，剑身上几道细微的裂纹在晨光下若隐若现。“小麻烦精又来了。”他的声音低沉沙哑，带着一丝明显的疲惫，那是寿元被斩、本源受损后难以消除的痕迹。那头刺眼的白发，在晨曦中更显出一种惊心动魄的苍凉。
白灵儿毫不在意他的冷淡，笑嘻嘻地在他身边蹲下，双手托腮，眼睛亮晶晶地盯着他：“别装啦！我可是把妖族压箱底的‘生机源液’都给你带了一小瓶，还有好几张虚空兽皮呢！够意思吧？快，我的礼物！别告诉我你在这鸟不拉屎的地方什么都没找到！”
她的活泼与这荒僻死寂的余烬村格格不入，却像投入平静湖面的一颗石子，瞬间荡开了沉闷。屋檐另一角，静静擦拭着方天画戟的战红缨，嘴角几不可察地向上牵动了一下。院墙阴影下，一身素净青衣、气质清冷如冰的凌清雪，目光从手中的一卷泛黄古卷上抬起，淡淡扫了这边一眼，又垂下眼帘，仿佛周遭的热闹与她无关。而院中唯一一张略显残旧的石桌旁，金镶玉正摆弄着几枚材质各异、刻满密文的玉符，指尖灵光微闪，似乎在处理着什么信息，听到白灵儿的话，她抬起头，精明干练的眼眸里也带上一丝促狭的笑意。
萧遥终于停下了擦拭的动作。他抬眼，那双深邃如渊的眸子在白灵儿充满期待的俏脸上停顿片刻，随即望向院外灰蒙蒙的天空。片刻后，他探手入怀，摸索了一会儿，竟真的掏出了一样东西——一个用某种不知名、带着点点银色斑纹的树叶仔细折成的小小方盒。
“给。”他的动作谈不上温柔，甚至有些随意，将那树叶小盒抛给白灵儿，“村口老槐树结的籽，没什么灵气，晒干了磨粉，掺了点别的东西。”
“别的东西？”白灵儿宝贝似地接住，小心翼翼地打开树叶盒。里面是十几粒比米粒还小、呈现出奇异灰蓝色、表面有着天然星辰般细碎光点的粉末颗粒。一股极其微弱、却带着难以言喻的包容与晦涩气息从中散发出来。
“这是…星辰砂？不对…感觉好奇怪…”白灵儿好奇地拈起一粒，刚想放入口中尝尝。
“不想莫名其妙睡上十天半个月，或者做点更古怪的梦，就别吃。”萧遥的声音凉凉地响起，“拿着玩吧。能辟邪。”最后三个字，他说得有些含糊，目光掠过白灵儿腰间悬挂的一枚妖气缭绕的玉佩。
白灵儿的手僵在半空，随即气鼓鼓地瞪了萧遥一眼，但还是郑重地把树叶盒收进怀里：“小气鬼！一点不好玩！不过…看在你给我‘特制’的份上，原谅你啦！”她眼珠一转，又凑近萧遥，“喂，你头发怎么回事？真变不回来了？看着…怪心疼的。”她伸出手，想去碰触那缕刺眼的白发。
萧遥微微侧头避开，语气平淡无波：“代价而已。活着就好。”他站起身，将断剑插回腰间一个同样磨损得厉害的兽皮剑鞘，“灵儿，妖族不稳，你该回去了。”
“知道啦知道啦！”白灵儿撇撇嘴，有些不情愿，但眼底深处那抹属于妖尊的沉稳与责任感一闪而过，“那几个老家伙催命似的传讯符都快把我耳朵磨出茧子了。喏，”她一拍腰间一个绣着九尾狐图腾的精致储物囊，光华微闪，几个小巧的玉瓶和几张闪烁着幽暗光泽、带着兽类原始纹理的皮卷落在石桌上，“生机源液省着点用，我攒了好久才这么点儿！虚空兽皮省着点撕！用完我可真没了！”
金镶玉立刻放下玉符，拿起一个玉瓶，拔开塞子轻轻一嗅，浓郁的、近乎实质的生命气息瞬间弥漫开来，让整个小院都仿佛焕发生机。她眼中精光一闪：“好东西！妖尊陛下果然出手不凡。这东西放外面，一滴就够那些老怪物打破头了。”
“那当然！”白灵儿得意地扬起下巴，随即又看向萧遥，带着不舍，“那我真走了哦？你…你自己小心！等我把那几个刺头彻底收拾服帖了就溜出来找你！”她一步三回头，走到院门口，又猛地转身，用力挥了挥手，这才化作一道赤红流光，冲破余烬村上空那层无形的、由精灵族布下的微弱生命结界，消失在灰蒙蒙的天际。
白灵儿带来的短暂喧闹如同潮水般退去，小院再次陷入一种微妙的安静，只剩下金镶玉拨弄玉符发出的轻微灵能嗡鸣，以及战红缨擦拭战戟时金属与布帛摩擦的沙沙声。
金镶玉放下最后一个玉瓶，指尖在石桌上一抹，几道微光投射而出，在桌面上空交织成一片缩略的、不断变幻的灵图，上面标注着密密麻麻的光点和线条，如同一个精密运转的暗夜蛛网。她的声音恢复了平日的冷静与高效：
“圣尊，暗网初步织就，节点已覆盖主要州域和部分隐秘黑市。几个关键消息。”她指尖点向灵图边缘几个闪烁不定的猩红光点，“‘弑遥联盟’残党在噬灵沼泽损失惨重，十不存一，几个最后的硬骨头长老陨落其中，联盟彻底瓦解，名存实亡。不足为虑。”
萧遥看着那些代表覆灭的光点，脸上没有任何波澜，仿佛那些曾经的生死大敌不过是拂过耳畔的微风。
金镶玉的手指移向灵图中央几个庞大而威严的金色区域：“麻烦的是这里。天道异象引发的震动远超我们预古。三大圣地（太一、玄天、紫霄）、七大古族、连同大炎、大夏、大衍三大神朝，以及妖族祖地、深渊魔宫的核心层，几乎在同一时间进入了最高级别的警戒和推演状态。天机阁宣布封山千年，太一仙宗的太古守护大阵已经全开，据说连一只蚊子都飞不进去。整个世界的高层，都在解读‘天心’，寻找引发异象的源头。”
她的指尖在代表大炎神朝的金色区域上重重一点：“女帝凤霓裳陛下…情况很糟。强行引动龙气二次干扰天道，反噬极重。龙气溃散，凤凰真血几近枯竭，一直处于深度昏迷。大炎朝堂暗流汹涌，几个亲王和权臣动作频频，边境也有些不安稳。”金镶玉的语气带着一丝不易察觉的凝重，“您送去的‘定心珠’，被宫中一位心腹老太监秘密接收，已悬于陛下榻前。据线报，珠子光华微弱，但确实稳住了溃散的龙气核心，真血溃败之势暂缓，算是吊住了性命，但能否醒来，何时醒来，仍是未知之数。”
萧遥负手而立，目光落在灵图上大炎的位置，久久未动。院中空气似乎都因这个消息而沉重了几分。战红缨擦拭战戟的手停了下来，凌清雪翻动书页的手指也悬在半空。那个曾以龙气逆天、傲视寰宇的女帝，如今却因他而命悬一线。
“知道了。”萧遥的声音低沉依旧，听不出太多情绪，但垂在身侧的手指却微微蜷缩了一下。
金镶玉观察着他的反应，继续道：“好消息是，修复欺天石所需的最后几种辅材，已有确切线索。‘地心火髓’在极南炎狱深处，‘玄冥重水’在大夏神朝皇族秘库可能有存，‘星辰精金碎片’…指向失落星墟。渠道已打通，但价格…”她露出一抹精明的笑容，“非常感人。圣尊，上次那批您从‘时光坟场’带出来的‘垃圾’品相不错，卖了个好价钱，但这次…恐怕得加码。”
萧遥终于将目光从大炎的标记上移开，看向金镶玉：“什么价？”
“情报本身，加上安全渠道的打通和运输费用，”金镶玉伸出一根手指，“需要您承诺，未来为‘金玉楼’出手一次，不违背您原则的前提下，解决一个‘麻烦’。”她顿了顿，补充道，“或者，您把‘刹那白头’时，在时光湍流边缘抓取到的那块‘时之沙砾’给我。我保证，用它运作得当，换来的资源足够支撑您后续所有计划。”
萧遥沉默片刻。那块沙砾是他强行穿越时光湍流、付出白发代价时，于生死刹那本能攫取到的唯一实质之物，蕴含着混乱的时间法则碎片，极其危险也极其珍贵。他缓缓摇头：“沙砾不行。承诺…可以。”
金镶玉眼中闪过一丝“果然如此”的了然，并无失望，反而像是谈成了一笔大生意，笑容更盛：“成交！圣尊一言九鼎，金玉楼的信誉您也尽可放心。辅材我会尽快安排，分批次、最隐秘的渠道送达此地。”她收起灵图投影，“另外，精灵族那位长老让我转告，生命结界的力量正在缓慢融入这片土地，对肉身伤势的恢复有持续增益，但对本源和…天道的标记，效果甚微。他建议，休养可以，但若欺天石无法彻底修复，此地绝非长久之计。天道修正之力，如附骨之疽，终会再次锁定。”
就在这时，一直静坐的凌清雪合上了手中的古卷。她站起身，素净的青衣衬得她脸色略显苍白，但那双眸子却比在太一仙宗时更加清亮、通透，仿佛洗尽铅华，褪去了所有尘世情感的负累，只剩下一种近乎冰雪的澄澈与坚定。她走到萧遥面前，目光平静地落在他霜白的鬓角上，没有怜悯，没有悲伤，只有一种洞悉后的了然。
“道基重塑，非朝夕之功。”她的声音清冽，如同山涧冷泉，“然，心障已破，前路自明。此地安宁，于我足矣。”她微微一顿，语气依旧平淡，“你的伤，本源之损，尤重于我。欺天石，是唯一的屏障。”
她没有多余的安慰，只是陈述一个冰冷的事实。但这简单的两句话，却胜过千言万语。她看到了萧遥的困境，也点明了核心。她的“自在道”，让她能以一种超然的态度，直视这残酷的现状。
萧遥迎上她的目光，在那双清澈见底的眸子里，他看到了一个全新的凌清雪。不再是那个为情所困、道心蒙尘的圣女，而是一个破茧重生、道途初定的求道者。他嘴角似乎极其细微地向上扯动了一下，像是某种无声的认可。