见时机差不多了，苏源慢条斯理起身：“多谢东家替苏某讨公道，今日时辰不早，苏某就先回了。”

东家上前一步：“今日是牙行的疏忽，我作为东家深表歉意，夜深露重，不如由我送公子回去？”

苏源脚下一顿。

东家见状忙补充一句：“我那马车就停在外头。”

苏源温和一笑：“那就麻烦东家了。”

能坐马车，谁还想走路。

再者，这东家处事公道，他对那座院子又实在满意，没必要闹得太难看。

上车后，苏源在东家对面落座。

稍稍擡眸，心说真要论起来，对方才是受害者。

一次就是几百两，十次就是几千两了，真是花自己的钱养一群吸血虫。

这时候，东家的声音打破苏源的思绪：“公子家住何处？”

苏源报了客栈名。

东家心思一动：“公子是前来参加会试的？”

苏源面带微笑，马车内的烛光在他脸上落下深灰的暗影：“正是。”

东家掩在袖中的手猝然紧握。

要说之前提出送苏源回去，也是为了让苏源不要对外胡言，现今得知他举人的身份，见他谈吐不凡，心里多了几分考量。

“今日多亏了公子，大恩无以言谢，两日后我在康泰酒楼准备一桌酒席，还请公子赏脸前来。”

经商之人，手里自然是不缺银钱的。

只是这“商”是排在最末等，其中艰难只有自己知道。

多条人脉多条路，万一眼前的青年日后大有出息呢？

“酒席就不必了，只请东家将我看中的那院子按原价卖给我就好。”

二月初九即会试，距此不过十多天的时间，他想趁早安定下来，专心备考。

东家闻言也不强求，爽快得很：“那院子本来是七百两，眼下公子帮了我一个大忙，就卖你六百两，如何？”

苏源瞧出对方有意卖好，不论出于何种目的，并未拒绝：“那就多谢东家了。”

旁的暂且不提，他帮东家除去一害，东家给他抹去一百两，也算是两清了。

东家轻松一笑：“公子不必如此称呼我，我名杜必先，乃京城人士。”

苏源从善如流，称呼一声杜兄：“我名苏源，凤阳府人士。”

杜必先略微瞠目，试探问询：“苏公子可曾及冠？”

苏源摇头，坦然道：“苏某尚未及冠。”

杜必先咬了下腮肉，按捺下激动：“苏公子年轻有为，想必会试定能中举。”

苏源倒是心静如水，任他人再如何笃定他会通过会试，也不曾因此骄傲自大过。

他们说的没用，他只信自己。

故而苏源只回以微笑，并未多言。

杜必先意识到苏源对类似话题不感兴趣，顺势转移话题：“苏公子是初次来京城吧？”

苏源颔首：“确实是第一次。”

“如果苏公子不介意，我可以向你介绍一番京城的大致情况。”

苏源欣然允准。

接下来杜必先开始介绍，不掺杂丝毫的个人情绪。

苏源专注听着，直到马车在客栈门口停下，方才结束话题。

杜必先笑着说：“明日我在牙行等苏公子过来签契书。”

苏源道了声好，转身下了马车。

目送着苏公子走进客栈，杜必先猛地放下车帘，一拳狠狠捶在矮桌上。

“爹，娘，你们儿子我出息了！”

凤阳府苏源，尚未及冠，这三个信息结合起来，可不正是乡试解元！

要问杜必先是如何知晓，得从去年说起。

彼时他去凤阳府谈生意，回京那天恰好是乡试放榜。

他大老远就听见一群读书人议论，说今年的解元是一个叫苏源的。

虽离得远，他却清楚地捕捉到“年仅十七”“小三元”这两个词儿。

那时他还惊叹过，到底是何等风光霁月之人，才能获得如此成就。

谁曾想，有朝一日这位苏解元出现在了他的面前。

他的牙行还险些被苏解元拉进黑名单！

想到这里，杜必先庆幸万分，他在关键时候坚决地处置了王管事和马胜，不曾因王管事色厉内荏的威胁而退缩。

对于杜必先的内心想法，苏源一无所知。

他回到客栈，吃完饭看了会书，很快歇下。

翌日一早，又去牙行签契书。

为了亲自接待苏源，杜必先特意起了个大早，正坐在椅子上打呵欠。

苏源进来时，他哈欠刚打到一半，见状忙闭嘴憋住，两秒后才开口打招呼：“苏公子。”

苏源将银票放到桌上：“这是六百两，杜老板数一数，没问题咱们就签契书。”

杜必先低头数银票，苏源则拿起契书，重点在院子的价格上。

“六百两”三个字映入眼帘，苏源拿起毛笔，在上头签下自己的名字。

杜必先把银票放在手边：“等会儿我就让人跑一趟衙门，纳税盖章。”

苏源应声。

“对了，苏公子打算何时搬进去？”

苏源把契书往前推了推：“明天吧。”

杜必先一抚掌：“那我今日让人去把院子打扫一遍，也省得苏公子再费心打扫了。”

苏源深深看了他一眼，看得杜必先心口直跳，才缓声道：“多谢。”

杜必先连称不必：“下午我让人把钥匙和地契一块儿给你送去。”

“好。”苏源点头，“既然契书已经签好，我就回去了。”

杜必先自无不应，亲自送苏源到门口。

苏源回客栈后继续看书，午时过去没多久，杜必先的人把东西送来了。

苏源隔天就带着书箱和包袱住进新家。

他在京城也没有相熟的亲友，自然不存在什么乔迁之喜，只做了几道丰盛点的菜，就当是暖房了。

该添置的东西都添置好，苏源带着书箱和包袱住进东厢房。

正房给苏慧兰住，西厢房留给唐胤和方东。

至于其他空置的房间，早晚有各自的用处，暂且不提。

彻底安定下来，苏源开始给亲友师长们写信。

书信内容大抵相同，都是报平安，提及目前情况。

将书信送出后，苏源把门一关，仰面躺到床上，进自习室学得昏天黑地。

两天后，关于王管事和马胜的判决下来。

二人因盗窃主家银钱，被判仗一百，罚去西山矿场做苦力。

王管事的妻子方氏得知这个消息，眼前一黑，险些厥过去。

耳畔是婴孩歇斯底里的啼哭，方氏烦不胜烦，一把捂住婴孩的嘴，面露狰狞：“不许哭！不许哭！哭丧呢你！”

未满周岁的女婴被堵住口鼻，瘦黄的小脸憋得涨紫，哭声渐渐弱下，怯怯地看着母亲，不时打两声哭嗝。

方氏这才满意松开，又见她一副晦气样，狠狠掐了她的脸一把：“赔钱货！都是因为你，你爹才找了别的女人，才落得如此下场！”

“你为什么就不能是个男孩儿？！”

方氏恨极，因此下手极重。

女婴吃痛，忍不住再次放声啼哭，眼泪大颗大颗往下落。

之后方氏连恐带吓，耳边总算清净了，也不看满地的泥尘，一屁股坐在地上，神叨叨地嘀咕着。

“不行，他不能出事，他要是出事了，这一大家子怎么办？我一个女子带着四个闺女，可真没了活路！”

左思右想，方氏还是去了诚王府。

诚王府的下人都认得方氏，知她是小皇孙的奶娘，都一路客气地打招呼。

方氏心不在焉地应着，在快要到刘侧妃住处的时候，低头拍去身上的灰尘，又拢了拢头发，这才走进去。

给小皇孙喂了奶，方氏跑去求见刘侧妃。

刘侧妃的婢女是个倨傲的，任她跪在结了冰的地上，语气轻慢：“侧妃还没起，且等着吧。”

方氏将怨憎咽回到肚子里，细声细气地回了个“是”。

就这么跪了半个时辰，刘侧妃才慢悠悠起身。

后面又是梳妆又是用膳，就花了半个多时辰。

等婢女出来传唤，方氏已经浑身冻僵，两条腿毫无知觉了。

但想到尚在牢狱的夫君，方氏还是拖着双腿咬牙跟上。

刚走进屋，就闻到一股甜腻的暖香，熏得人头脑发晕。

侧妃刘明珠斜倚在贵妃榻上，面前的婢女正跪在地上，给她涂蔻丹。

方氏艰难下跪，哑着声音：“还请侧妃娘娘救奴婢一命！”

刘明珠懒懒擡眼，嗓音妩媚：“何事？”

方氏厚着脸皮如实说了。

刘明珠翘起小指：“看在你尽心服侍小皇孙的份上，本妃便差人替你问上一问。”

方氏磕头如捣蒜，千恩万谢地退下了。

“你让人去府衙问一问，只说是诚王府的人，让其通融通融。”

到底是自己儿子的奶娘，刘明珠如是吩咐下去。

待婢女领命而去，她打量着蔻丹，随口问了句：“过几日就是会试了吧？”