门被轻轻推开，数道身影闪入。为首一人，身形精干，面容冷峻，虽穿着普通的灰布棉袍，但眉宇间那股历经沙场的锐利与北镇抚司特有的阴鸷气质却难以掩盖，正是沈炼。他身后跟着两名同样打扮精干的殷澄和裴纶。

“叶总镖头，诸位，久违了。”沈炼抱拳，声音低沉，带着长途跋涉后的干涩。

“沈大人。”叶绽青还礼，心中稍定。她与沈炼有过数面之缘，知他是陈然心腹，能力出众。

“奉陈大人令，在此接应。”沈炼言简意赅，目光落在那些盖得严严实实的粮车上，“诸位一路辛苦。”

叶绽青道，“不知前方情况如何？”

沈炼走到驿站破窗边，望向辽东方向，眼神凝重。“不容乐观。金兵主力依旧围困辽阳，攻势一波猛过一波。袁督师勉力支撑，但兵力、器械损耗巨大。另一路金兵精锐游弋在外，屡次试图穿插我军防线，切断辽阳与广宁、锦州的联系。我们的援军主力尚在途中，杯水车薪。”

他顿了顿，继续道：“更麻烦的是，战区出现了更多身份不明的‘高手’，袭击哨探、焚烧粮草，甚至伪装成明军小队进行骚扰。其中，异人的活动愈发频繁，手段也越发诡谲难防。”

燕七走上前，眉头紧锁：“沈大人，那我们这批物资……”

“至关重要。”沈炼斩钉截铁，“辽阳存粮已支撑不了太久，这批粮食和特制军械，是救命的东西。金人显然也收到了风声，否则不会在黄河渡口设伏。接下来的路，只会更凶险。”

郭大路瓮声瓮气地问：“沈大哥，你说咋办？俺们听你的！”

沈炼转身，看向众人：“原定路线需做调整。金人既已知晓我们大致方向，官道和主要漕运节点必是重点监控区域。我们需绕行，走西山小路，虽崎岖难行，但可避开大部分明面上的关卡和眼线。”

他摊开一张简陋的羊皮地图，指向一条蜿蜒于群山之间的细线：“由此向北，穿过这片山区，可直插广宁侧后方。那里有我北镇抚司设立的一处秘密中转点，届时可将物资分批，通过更隐蔽的渠道送往辽阳。”

王动不知何时凑了过来，眯着眼看了看地图，懒洋洋地道：“这路可不好走，山高林密，保不齐就有占山为王的，或者……金人的游骑哨探。”

“风险确有，但比走明路，安全三分。”沈炼沉声道，“山中匪类，北司已派人先行打点或清理。至于金人游骑……”他眼中寒光一闪，“遇到了，便让他们有来无回。”

叶绽青与燕七、郭大路等人交换了眼神，均看到彼此眼中的决然。

“好，就依沈大人之计。”叶绽青点头，“何时出发？”

“入夜便走。”沈炼收起地图，“夜间行军，可借夜色掩护。诸位抓紧时间休息，养足精神。”

是夜，星月无光，北风凛冽。

南北镖局的车队再次启程，在沈炼及其麾下精锐暗探的引领下，如同一条沉默的长蛇，悄无声息地没入了太行山支脉的崇山峻岭之中。