陈然身着麒麟服，立于武官队列前列，眼观鼻，鼻观心，仿佛殿内的一切争论都与他无关。唯有在听到某些官员提出“是否可暂缓其他边镇粮饷，优先保障辽东”这类拆东墙补西墙的提议时，他眼底才会闪过一丝不易察觉的冷嘲。

“陈爱卿。”女帝的声音忽然点名。

陈然踏步出列，躬身：“臣在。”

“北镇抚司监控江湖、肃清内奸，职责重大。如今辽东战事吃紧，朕命你加派人手，严密监控漕运沿线及各处关隘，凡有意图不轨、串联生事、尤其是与金虏暗通款曲者，无论涉及何人，准你先斩后奏，务必确保后方安稳，前线补给畅通！”

“臣，领旨！”陈然声音沉稳，掷地有声。

这道旨意，无疑再次强化了北镇抚司，或者说陈然本人的权柄。不少文官面露忧色，却无人敢在此时出言反对。国难当头，非常之时需行非常之法，这个道理，谁都懂。

散朝后，陈然随着人流走出大殿，刚走出不远，一内官太监便小步跑了过来。

“镇抚使大人。”

陈然脚下一顿，微笑行礼，“不知公公何事。”

小太监左顾右盼，接着附耳对陈然说：“陛下约您今晚……”

………………

夜色下的京城，褪去了白日的庄严，换上了市井的喧嚣。灯火如龙，沿街铺展开去，酒旗招展，贩夫走卒的吆喝声与酒楼茶馆的丝竹声混杂在一起，透着一股太平年景下独有的鲜活气，仿佛遥远辽东的血火烽烟只是说书人口中的故事。

陈然依约来到城南一家不甚起眼，却以清雅静谧闻名的茶楼。引路的伙计沉默恭谨，径直将他带到后院一处独立的雅舍前。

推门而入，室内暖意融融，烛火温和。只见朱朝溪并未穿着龙袍冠冕，仅是一身月白色的男子常服，长发以一根简单的玉簪束起，少了九五之尊的压迫感，多了几分清俊儒雅，正临窗望着楼下街景。她身侧，上官婉儿在一旁侍立。

上官婉儿见到陈然，微微屈膝行礼。

“来了？”朱朝溪转过身，脸上带着一丝浅淡的笑意，指了指对面的座位，“坐。微服出行，不必拘那些虚礼。”

“是。”陈然从容落座。

上官婉儿娴熟地执起茶壶，为二人斟上热气腾腾的香茗，动作行云流水，悄无声息。

“这京城夜色，看似繁华依旧，却不知底下藏着多少暗流。”朱朝溪端起茶杯，并未饮用，只是感受着杯壁传来的暖意，“陈卿，北镇抚司近日动作频频，通缉异人，清剿内患，想必压力不小吧？”

“分内之事，不敢言苦。”陈然平静回应，“些许宵小，掀不起大浪。唯有肃清内部，方能确保前方无虞。”