“大哥，咱们现在就去？”张希安脸上堆着恰到好处的热切，双手微微拱起，袖口随着动作轻晃，露出内里半寸玄色衬布——那是他特意与寻常短打区分开的暗记，方便暗处的同伴辨认。他眼角的余光飞快扫过客栈大堂角落，那里本该坐着王康安排的眼线，此刻却空无一人，心底顿时掠过一丝警惕，面上的笑意却愈发自然，只眼底深处极快地闪过一丝锐光，像淬了冷意的刀锋，转瞬便隐在温和的神色里。
“那是！”被称作“大哥”的刘勇咧嘴一笑，右嘴角向上挑起时，那颗突兀的虎牙格外显眼，在客栈昏黄的油灯下泛着冷光。他抬手拍了拍腰间的油布包，布包撞击硬物的声响沉闷，不像是银子，倒像是铁器。“我本就耽搁了两日，少帮主性子急，要是等得不耐烦，咱们俩都没好果子吃。”说罢，他突然上前一步，粗糙的手掌在张希安肩头重重捏了捏，指腹划过布料下凸起的肩肌，眼神里带着审视：“兄弟也别‘大哥’‘大哥’叫了，生分。我姓刘，单名一个勇，道上的人都喊我刘大。”
他的手掌带着常年握刀的老茧，力道大得几乎要捏进肉里，张希安强忍着没躲，只顺着他的力道微微躬了躬身，装作被捏得吃痛的模样：“刘大这力气，真是少见。”
刘勇被这话哄得哈哈大笑，收回手时顺势拍了拍张希安的后背，动作粗鲁却带着几分刻意的亲近：“你这身板够结实，脑子也灵活。”他凑近了些，压低的声音里带着诱惑，热气喷在张希安耳边：“正好赶上帮里缺人手，像你这样的，进去了肯定能往上升一升。对了，兄弟怎么称呼？”
“汪海。”张希安答得干脆，舌尖在齿间轻轻顶了顶——这时候为了不引起怀疑，也只能借用这名字了。
“哈哈，汪海兄弟！”刘勇没察觉他的异样，大笑着伸手搂住他的肩膀，力道大得几乎要将他往怀里带，“以后就是一家人了！跟着少帮主，有我一口肉吃，就有你一口汤喝，有福同享！”他突然顿住脚步，左右看了看大堂里零星的客人，才将声音压得更低，几乎贴在张希安耳边：“跟你透个底，这次有南洋来的主顾，出手阔绰得很。只要办成了事，每人至少五两银子打底——够你吃喝一个月多了。”
五两银子，抵得上寻常百姓一年的用度。张希安心里冷笑，面上却露出惊喜的神色，连忙躬身行礼，动作标准得像是常年在市井里混的帮闲：“多谢刘大哥提携！以后我都听刘大哥的，您让我往东，我绝不往西！”他弯腰时，袖口自然垂下，藏在袖中的手指悄悄摩挲着腰带夹层里的半块碎瓷——那是今早他在茶馆故意打翻茶碗时留下的，瓷片边缘被他磨得光滑，只在内侧刻了个极小的“张”字。按照约定，这就是张希安留给王康的标记。
刘勇见他识趣，脸上的笑意更浓，拍了拍他的后背：“走，别耽误了时辰。”
二人一前一后出了客栈。门口挂着的6“悦来客栈”幌子被晚风一吹，“哗啦啦”地响，在暮色里晃成一团模糊的黑影。张希安眼角的余光飞快扫过街角，只见巷口的老柳树下，王康正穿着件洗得发白的短打，手里拎着个布兜，装作买完菜准备回家的模样，另三个捕快衙役则散在周围——有的靠在墙边抽旱烟，有的蹲在地上摆弄草鞋，还有一个正对着墙角的狗龇牙咧嘴，看似散漫，目光却都若有若无地落在他们身上。
张希安心里松了口气，却没敢多停留，跟着刘勇拐进旁边的窄巷。巷子里堆着不少杂物，破旧的木箱、断了腿的板凳，还有几个盖着草席的木桶，散发着酸腐的气味。刘勇的马车就停在巷尾的暗处，车身是暗沉的深棕色，若不仔细看，几乎要与暮色融为一体。车厢四角包着的铁皮在微弱的天光下泛着冷光，连车轮上都裹着厚布，显然是为了减少行进时的声响。拉车的是匹枣红马，毛色油亮得能映出人影，马鬃被梳得整整齐齐，马尾上还系着个小小的铜铃——寻常农户的马哪会这般精心饲养？
“上车。”刘勇掀开马车的棉帘，一股淡淡的檀香扑面而来，与他身上的汗味格格不入。张希安弯腰踏上踏板时，故意慢了半拍，余光再次扫向巷口——王康已经收起了布兜，正装作系鞋带的模样，另三个快手则跟在二十步外，腰间鼓鼓囊囊的，分明是藏了朴刀的痕迹。他心里有数，弯腰钻进了车厢。
车厢里铺着厚厚的羊毛毡，踩上去软软的，两侧各放着一个锦缎面的靠垫，角落里还摆着个小炭炉，炉上温着一壶酒，酒香混着檀香，倒有几分雅致。刘勇跟着进来，放下棉帘，车厢里顿时暗了下来，只有从棉帘缝隙透进来的微光，勉强能看清彼此的轮廓。
“坐稳了。”刘勇低喝一声，外面传来马鞭轻响，马车顿时动了起来。车轮碾过青石板的声音“咔嗒咔嗒”直响，却比寻常马车轻了许多，显然是那层厚布起了作用。张希安靠在车厢壁上，装作打量四周的模样，手指悄悄摸向羊毛毡的边缘——毡子下是坚硬的木板，敲上去的声音闷闷的，不像是空的，倒像是藏了东西。
他正想再仔细摸索，刘勇突然开口：“汪海兄弟，你以前是做什么的？看你身手不错，不像是常年混市井的。”
张希安心里一紧，面上却露出苦涩的笑容：“别提了，以前在江南跟着个绸缎庄的老板当伙计，后来老板欠了债跑了，我没了生计，才一路往北来，想找个活计。”他故意顿了顿，叹了口气：“要是早遇到刘大哥，也不至于在外头颠沛流离这么久。”
这话正好说到刘勇心坎里，他拍了拍张希安的肩膀：“放心，跟着我，少不了你的好处。”说着，他从怀里摸出个油纸包，打开里面是几块酱肉，递了一块给张希安：“垫垫肚子，路上还得一会儿。”
张希安接过酱肉，谢了一声，慢慢嚼着，眼睛却没闲着，借着微光打量刘勇——他的指甲缝里藏着些黑色的粉末，像是煤屑，又像是某种染料，身上除了汗味和酒气，还有一丝极淡的火药味，若不仔细闻，根本察觉不到。
约莫半个时辰后，马车突然慢了下来，刘勇掀开棉帘看了一眼，对外面喊了声：“停车。”马车稳稳停下，他对张希安说：“兄弟，前头没官道了，换船走水路更稳当。”
张希安点头称是，跟着他下了车。外面已是漆黑一片，只有天上的月亮洒下淡淡的清辉，勉强能看清周围的景象——这里是一处河岸，岸边停着一艘乌篷船，船身漆黑，在夜色里几乎与河水融为一体。岸边的芦苇长得一人多高，风一吹，“沙沙”作响，像是有人在暗处窥探。
乌篷船不大，船舱里只能容下三四个人。船篷压得极低，几乎要碰到人的头顶，舱内弥漫着浓重的霉味，混着河水的腥气和鱼腥味，呛得人几乎喘不过气。船夫是个沉默的老头，穿着件破烂的蓑衣，脸上蒙着块黑布，只露出一双浑浊的眼睛，见他们上来，也不说话，只是拿起船桨，轻轻一点岸边，船便悄无声息地滑了出去。
船行得极稳，几乎感觉不到晃动。张希安靠在船舱壁上，装作闭目养神的模样，耳朵却仔细听着外面的动静——除了船桨划水的“哗啦”声，还有远处隐约传来的狗叫声，以及更远处的打更声，约莫是亥时了。他悄悄摸出怀里的碎瓷片，在指尖摩挲着，心里盘算着：按照路程，若是顺利，天亮前应该能到盐帮的据点，就怕中间出变故。
约莫一个时辰后，船慢慢靠了岸。张希安跟着刘勇下船时，借着月光仔细看了看岸边的界碑——碑石上刻着“花岗码头”四个大字，字迹模糊，边角已经风化，显然是有些年头了。他心里一惊：在海安县衙查看地图时，这花岗码头早在三年前就因河道淤塞废弃了，如今连守渡的老卒都不在了，盐帮怎么会选在这里落脚？