祠堂里，粗瓷茶碗在萧云骧手中缓缓转动。

他的目光沉静如水，并未因包麟对赎金的强硬回绝，而起丝毫波澜。

似早已料定，只轻轻地叹出一口气。

“包麟爵士，”他转向一旁正襟危坐的密迪乐，

“去年8月，贵国因我方禁绝烟土、自收关税，派遣密迪乐先生，至江城与我接洽。”

“彼时，贵我双方尚未兵戎相见。”

“我记得，密迪乐先生当时便直接问我，我们究竟想要什么？”

密迪乐见目光投来，微微欠身，用流利的中文应道：

“确是如此，殿下。彼时我代表帝国，初次与殿下沟通。”

萧云骧略一颔首，视线重新回到包麟身上，语气平和得像在讲述他人旧事：

“我当时回了四个字：‘公平对等’。”

他语速一缓。祠堂里一片安静。

只有这四个字，清晰地传入了每个人耳中。

残留的香火余味，混着老木的陈腐，在空气里暗暗浮动。

“可惜，”他再度开口，声调里听不出任何怨怼，只有陈述事实的淡然，

“这话在当时诸位听来，恐怕不过是，我们这群狂妄无知之徒的痴心妄想，如清风过耳，了无痕迹。”

他再次稍停，才继续道：

“马当一战，小试锋芒，贵国总算开始正视我西军的存在。”

“但在贵国本土的那些阁老心中，我们恐怕仍旧是一群稍稍用力，便能碾作齑粉的流寇吧？”

他嘴角牵起一丝微不可察的自嘲。

“时至今日，你我在石头岗前的尸山血海中走过一遭，我想……”

“我们双方，总该算是站在了对等的位置上，有了真正平等对话的资格了吧？”

“若贵国政府意犹未尽，觉得远东这场游戏尚未尽兴，还想继续玩下去。”

“我西军麾下数十万将士，定然奉陪到底，绝不教诸位失望。”

他略一沉吟，视线微垂，似在权衡。

待其再度抬起时，眼中已是一片清明。

“浩瀚大洋，贵国船坚炮利，纵横七海，无敌于天下。”

“我们眼下，确实无力与贵国舰队争锋于海上，这是事实。”

这番坦诚，反而更衬出他骨子里的自信与务实。

“然而，”他话音一顿，指节重重敲在桌面上，发出“笃”的一声闷响，

“在这片我们生于斯、长于斯、血汗浸润的土地之上……想让我西军屈膝？那是痴人说梦。”

包麟与密迪乐心底雪亮，萧云骧绝非虚声恫吓。

石头岗前数千不列滇士兵尸骸，早已用最残酷的方式，证明了西军的陆战能力。

萧云骧说罢，端起茶碗，轻抿一口那浓酽的砖茶。

包麟深吸一口气，强行压下胸腔翻涌的浊气。

他必须转换话题，寻回主动权。

他清了清嗓子，提出了一项严正抗议，试图将“侵略者”的标签，牢牢钉在对方身上：

“殿下，我自港岛北上前，沿途亲眼目睹贵军正大举南下，并且完全无视我方的严正抗议，意图进犯帝国通过合法条约取得的九隆之地。”

“殿下，此举，是赤裸裸的侵略！是明火执仗地，抢夺帝国的土地！文明世界绝不会认同这种行为！”

“呵呵，合法条约？”萧云骧忍不住嗤笑出声。

笑声在祠堂空旷的梁柱间，碰撞回荡，带着毫不掩饰的讥诮，仿佛听到了人世间最荒谬的笑话。

“包麟爵士，我早在与密迪乐领事初次会面时，便已明确申明：”

“旧朝与贵国签订的所有条约，我西王府概不承认！”

“此事，没有半分转圜余地！”

“密迪乐领事，难道未曾将我方立场，清晰无误地传达于你么？”

密迪乐默默不语。

他自然汇报过，且详尽无遗。

但此刻西军兵锋直指九隆，包麟提出抗议，是他作为帝国公使，不容推卸的职责。

只听萧云骧的声音再次响起，不高，却字字清晰：

“爵士，既然如此，我方是否也可依照此理，在贵国本土，‘合法’地取得一片同等大小的土地？”

“譬如……康沃尔，或者，苏格兰的某个优良港口？”

“若不能，那么九隆乃至港岛的归属问题，便不必再徒费口舌了。”