包麟一行人，看见萧云骧已在等候，连忙加快脚步，迎上前去。

他们依着西洋礼节，齐齐将右掌贴向左胸，微微低头：“见过西王殿下。”

萧云骧脸上带着和熙的笑意，走上前与使团成员一一握手。

轮到密迪乐时，他熟络地拍了拍对方臂膀，语气如同问候老友：

“密迪乐领事，沪城的十里洋场不够安逸么，怎么跑到这烽火连天的岭南来？”

密迪乐脸上掠过一丝窘迫，恭敬欠身：

“殿下明鉴，帝国在远东最紧要的事务，如今都系于岭南。我职责所在，不敢推辞。”

这是实话。

他数次与萧云骧打交道，堪称帝国内，最了解这位西王的外交官。

因此帝国决意对西军用兵时，包麟特意将他召来港岛，共同应对。

与年轻的赫德握手时，萧云骧竟当着包麟和密迪乐的面，毫不避讳地旧事重提：

“赫德先生，我上回的邀请，一直有效。”

“西王府百业待兴，正需要你这样有朝气、通洋务的年轻才俊来帮忙。”

赫德完全没料到，在这种严肃场合，萧云骧会再次当面挖人。

这实在不合外交礼仪。

他瞬间面红耳赤，嘴唇嗫嚅了几下，竟不知该如何回应。

只得含糊应了一声，目光垂下，几乎不敢再与两位上司接触。

就在这寒暄的片刻，包麟爵士沉默地立于一旁，仔细观察着这位声名赫赫，却初次见面的对手。

他书房里，关于此人的卷宗、报告与情报，早已堆积如山。

然而，白纸黑字与眼前活生生的人，终究是两回事。

此人年轻得有些过分，身材高大挺拔，举止间，自带一股令人心折的亲和力。

言谈随意自然，甚至带着几分市井的诙谐。

可不经意间，眉宇眼神中，又会透出一股藐视规则与权威的野性。

包麟凭借数十年阅历磨砺出的洞察力，清晰地感受到，在这副看似平和甚至“不羁”的表象下，蕴藏着一种深植于骨髓的自信与从容。

这种感觉，与他过去在远东打交道的大多数华夏人，截然不同。

无论是那些颟顸无能、怯于任事的旧朝大吏，还是神秘莫测、拒人千里的神国领袖，都未曾给过他这样的压迫感。

西军已实控小半个华夏，军力、经济与疆域，皆成一方强权。

相比之下，本土那些仍用老旧眼光，看待此人的政客与将领，在对敌人近乎无知的状态下，便贸然开战。

导致此等惨败，又何足为奇？

包麟在心中暗叹，迅速收敛了飘远的思绪。

此时，萧云骧已与众人见礼完毕。

他侧身做个“请”的手势，引着众人，步入祠堂的正堂。

堂内阴凉，光线透过高窗，在青砖地上，投下斑驳的影子。

萧云骧与包麟爵士对坐于八仙桌，密迪乐坐在侧位。

其余随员，则在后方条桌旁依次落座。

赵烈文于萧云骧身后条桌，摊开纸笔，准备记录要点。

按惯例，双方交谈以中文为主，或间杂英文。

赵烈文的英文尚在苦学，距熟练听译仍远。

但这无妨，会后他可寻萧云骧校订补充。

众人坐定，一名警卫端上刚沏好的热茶。

那是西军中专用的砖茶，以大铁锅投入整块熬煮，茶汤深浓似酱，滋味粗犷浓烈。

于行军中有解渴、提神乃至补充维生素之效，却绝非品茗佳选。