六月的岭南，暑气渐浓。

龙舟水未歇，湿热的空气里，翻滚着夏日的燥意。

比湿热的天气更让人心绪不宁的，是随着驿马快船，不断传来的军报。

西军，动了。

他们没有直扑省城，却像嗅到血腥味的狼群，骤然分成数股，扑向五羊城周边空虚的州县。

花县最先燃起烽火。

守军仅有一千乡勇。西军十万之众，已在北面山岭扎下连营。

五羊城的叶总督未发一兵一卒，守军早已胆寒。

远远望见西军攻来，未等接战，便弃城而走，仓皇退往五羊城。

几乎同时，从化、增城等地的求援文书，带着战场上的焦糊味，雪片般飞进总督衙门的签押房。

从化县令的最后一封求援信，字迹潦草，仿佛能看见他颤抖的手：

“……贼势浩大，火器尤精，卑职唯有一死，以报皇恩……然则城中百姓何辜？泣血恳请部堂，速发援兵……”

信末笔锋突然中断，一个硕大的墨点，落在纸上，像凝固的血。

与从化的悲壮不同，增城的消息，让五羊城的官员们，感到更大的不安。

西军进城后，并未如传言般烧杀抢掠。

他们迅速控制了官仓、衙门、码头等要点，以及几户民怨沸腾的豪绅宅院。

第二天，城隍庙前的广场上，人头攒动。

昔日欺行霸市的周老爷、把持漕运的李员外，被反剪双手押上台。

他们贪赃枉法、强占民田的旧事，一桩桩、一件件，被苦主当面揭开。

沉重的木枷“咔嚓”一声，套上了他们白净的脖颈。

往日里的威风，此刻荡然无存，只剩

最终，在阵阵欢呼里，两人的身子，便悬吊在了广场边，那棵老槐树上。

随后，西军打开了周家的米行和李家的谷仓。

成担的粮食被搬到街心。新推举的里正，和识字的先生，当众登记造册，按户头分发。

西军的安民告示，贴满了大街小巷的墙壁，白纸黑字，异常醒目：

“苛捐杂税，一概废除！”

“平均田亩，耕者有其田！”

“人人平等，天下为公！”

……

这不再只是简单的攻城掠地了。

西军是要在岭南，连根拔起旧的秩序，种下新的规矩。

更麻烦的是，早年被打散的天地会、洪兵残部，像是听到了召唤，重新活跃起来。

他们几十人一伙，几百人一股，四处袭击旧朝官吏，与西军遥相呼应。

花县东北的从化县，便是他们先在城内动手，杀了守城乡勇，里应外合，接应西军进的城。

五羊城内，叶明琛捏着文书的手指，不受控制地轻颤。

他高大的身躯，深陷在宽大的太师椅中，仿佛又沉下去几分。

西军每巩固一个地方，力量便壮大一分，朝廷的根基，就松动一寸。

窗外，雨点打在芭蕉宽大的叶片上，噼啪作响，像是在为这纷乱的时局，敲着不成调子的鼓点。

坏消息，却接踵而来。

六月三日中午，一队快马冲破雨幕，溅起泥水，疾驰入城：

“桂省桂林府……失守！巡抚劳崇光……殉国！”

消息如同巨石落水，在五羊城中，激起层层的涟漪。

桂林，桂省省城，竟如此轻易，就落入了西军林启荣之手！

十余日后，军机处的廷寄和加盖玉玺的圣旨，以八百里加急，送到了五羊城内。

叶明琛召集众官员，跪在府衙大堂冰凉的石板上，听御前大臣景寿，宣读那冰锥般刺人的文字：

“上谕：两广总督叶明琛，着严旨申饬！”

“桂省危急，屡次求援，尔手握重兵，却畏缩不前，畏贼如虎，致使桂林失守，劳崇光殉国，全省糜烂！”

“尔岂不知唇亡齿寒耶？亦或心存割据，坐观成败？……”

字字如刀，尤其“心存割据”四字，惊得叶明琛额上冷汗涔涔，伏在地上的身躯，难以自抑地微微发抖。

“……命尔速整兵马，击破西贼，收复失地，戴罪立功！”

“倘再拖延推诿，致粤省有。国法森严，绝不宽贷！必革职锁拿，交刑部严办，决不姑息！钦此——”

景寿念完，府衙内死寂一片。

唯有屋檐滴水声，滴滴答答，清晰敲在每个人心头。

叶明琛缓缓抬起头，面色灰败。

平日总是半眯着的杏眼里，布满了血丝。震惊、委屈、愤怒与恐惧交织缠绕。

朝廷这是打定了主意，要把桂省失守的罪责，全数扣到他一人头上！

他仿佛已经看见，那些得知圣旨内容的御史言官们，认定他圣眷已失，正在都察院里摩拳擦掌，准备着更恶毒、更落井下石的弹劾奏章。

景寿宣旨后，又单独召见了巡抚柏贵、羊城将军穆克德讷等，五羊城内瞒蒙一系的实权人物密谈。