自发而来的百姓，见到军队出来，顿时骚动起来，但并非是因恐惧而慌乱，而是纷纷涌上前，满脸急切地将手中的东西拼命往士兵们手里塞。

“沈青天，带上点路上吃！”

“将军，多谢您救了我们一家老小的命啊！”

“沈大人，一路平安啊！”

看到这一幕，京营的士兵们大多愣住了，一时有些不知所措。

他们以往出征或班师，何曾见过这等阵仗？地方官员的迎来送往倒是见得多了，无非是场面上的客套与虚情。

可眼前这些百姓，眼神真挚而热烈，动作急切而真诚，那种发自内心的感激与不舍，绝非作假。

他们看着被塞到手里的还带着温度的吃食，不少平日里铁骨铮铮的糙汉子竟觉得眼眶有些发热，手足无措地看向沈蕴。

沈蕴勒住马缰，稳住身形，看着眼前万头攒动、箪食壶浆的场景，心中亦是心潮翻涌，久久难以平静。

他缓缓抬起手，向着四周的百姓们郑重地拱手行礼，朗声道：

“乡亲们，沈蕴多谢大家厚爱，都请回吧。朝廷有法度，军中亦有规矩，大家的心意，沈蕴和将士们心领了。”

“这些东西，万万不能收！”

然而，百姓们却不管这些，依旧努力地想将东西送出，仿佛不把心意送到便不能安心。

队伍行进得异常缓慢，直到沈蕴再三恳切推辞，并下令军中严禁收取百姓一针一线，人潮才稍稍克制，但依旧簇拥在道路两旁，目光紧紧追随着军队，目送着他们缓缓前行。

走出数里，回头望去，仍能看到许多百姓站在高处、立在原地，久久不愿散去。

更有甚者，朝着军队远去的方向，虔诚地跪拜下去，如同送别神明一般，祈祷着这位“沈青天”一路平安，未来还能庇护他们。

回望这感人至深又略显沉重的一幕，沈蕴心中感慨万千，唏嘘不已。

这片土地上的人民，是何其淳朴，何其善良！

他们所求的，不过是能吃饱穿暖，有一方安身立命的田地，免受战乱与苛政之苦。

谁给了他们这点微不足道的温饱，谁便是他们眼中值得顶礼膜拜的‘青天’，是能让他们倾其所有、箪食壶浆以迎的恩人。

可偏偏，就是这最为简单、最为基础的一点要求，这煌煌王朝的当权者，盘踞于权力高位的士绅阶层，却往往将其视若无睹。

甚至变本加厉地盘剥压榨，直至将百姓这最后的生存底线也无情击穿。

官逼民反，民不得不反。去年东山道那场席卷一切的叛乱，不就是这血淋淋的明证吗？

这场叛乱，不仅是天灾肆虐的结果，更是人祸横行的写照，是这沉疴积弊、腐朽不堪的王朝，自己为自己敲响的丧钟。

大恒王朝立国已逾百年，早已是弊病丛生、积重难返。

若龙椅上的皇帝，庙堂中的衮衮诸公，以及遍布天下的士绅豪强，依旧只顾着自己醉生梦死、贪婪敛财，将亿万黎民视为可以随意榨取的草芥，毫无怜悯之心。

那么，便会被看似柔顺的‘民心’所汇聚成的滔天巨浪彻底掀翻、埋葬，也是他们唯一且注定的结局，犹如大厦将倾，无可挽回。

想到此处，沈蕴感到肩上的担子愈发沉重，如千钧之石压在心头。

他意识到，即便自己凭借非凡的手段与赫赫的军功，能够一步步接近乃至最终夺取那至高权柄，所要面对的敌人，也绝不仅仅是龙椅上的靖昌帝一个人。